秦始皇是一个完成统一大业的了不起的皇帝，同时也是一个对人民实行统治的暴君。他死后，他的小儿子胡亥篡夺了皇位，秦王朝也就快寿终正寝了。在陈胜、吴广领导的农民大起义失败后，项羽、刘邦于公元前206年灭亡秦朝，并进行了长达4年之久的楚汉战争。
公元前202年，刘邦消灭了项羽，建立了汉朝，建都长安，史称西汉。西汉初年，匈奴势力又强盛起来，成为西汉王朝的主要边患。
秦朝时候，大将蒙恬把匈奴逐出河套地区，使得匈奴在很长一段时间无力南下。到秦末农民起义和楚汉相争的时候，匈奴才又逐渐地强盛起来。在冒顿（m òdú）当单于的时候，匈奴向东灭掉了东胡族，势力发展到现今的内蒙古东部；西边赶走了月氏族，势力扩展到现今的新疆及其以西地区；西北和北边征服了乌孙等小国和部落，势力到达今中亚东部和俄罗斯西伯利亚一带；南边又重新控制了河套地区，到达现今的陕西和山西北部。今宁夏北部被匈奴楼烦王、白羊王占领。这时的匈奴已达到其历史上最盛时期，成为大漠南北的霸主。强大起来的匈奴开始向南扩张。正如一位史学家所说，南方的富庶对那些寒冷荒凉地带的游牧民族，是一个难以抗拒的诱惑。中国以后2000年间的外患，就差不多固定地来自北方。
汉高祖七年（公元前200年），刘邦逞一时之勇，御驾亲征，被匈奴围困于平城白登山（在今山西大同东北）。后用陈平计，重赂冒顿的阏氏（yān zh i，皇后）始得突围。此后，朝廷只能示弱和亲。但是，和亲在国力弱小的时候，其实是一种很屈辱的外交政策，中原王朝的公主沦为一种进贡的礼品，根本不会得到匈奴的尊重。因而匈奴的贪婪不但不会收敛，反而更加骄横，连年入侵西汉边郡，大肆抄掠人口畜产，杀害地方官吏和戍边士兵，给北部边境人民的生命财产造成巨大损失，农业生产受到严重破坏。
汉文帝前元六年（公元前174年），冒顿单于死，其子继位，号老上单于。文帝将宗室女嫁给老上单于为妻，并伴之厚礼，梦想继续以“和亲”之策缓和与匈奴的冲突。但这一切并未能满足匈奴奴隶主的欲望。文帝十四年（公元前166年），固原秦长城以北的清水河流域直至今银川平原一带，出现了匈奴骑兵人数骤增的异常情况。果然“，谋汉非一时”的老上单于，于是年亲自率领匈奴全部兵力的一半约14万骑兵，直下今固原地区。一时，秦长城外战马嘶鸣，胡笳动地。守边汉军急点狼烟，烽火速传京师。匈奴铁骑势如破竹，越过长城，直逼朝那萧关。
朝那（zh únu ó），西汉初属北地郡，辖境约当今宁夏彭阳县全境、固原县南部和甘肃镇原县西北部，治所在今彭阳县古城镇。萧关在朝那境内，约在今固原县东南、三关口以北，是秦汉时期设置在西北边地的一座雄关，拱卫着关中的西北部，历史上的“东函谷，南武关，西散关，北萧关”是也。这时，驻守萧关的是西汉北地都尉孙卬（áng）。面对来势汹汹的敌寇，孙卬进行了英勇地抵抗，最后献身萧关。孙卬是汉朝第一个敢于奋起抗击匈奴的边郡将领，在汉朝的边郡镇守史上，开了头功。孙卬“力战”匈奴而献身于朝那萧关之役，不仅为西汉王朝组织反击匈奴赢得了时间，而且为汉朝的边郡将士做出了仿效榜样。司马迁在《史记》里多次提到“北地都尉卬”，并将孙卬的独特业绩当作重大历史事件的象征被载入传记。
孙卬战死后，匈奴骑兵大肆掳掠朝那县的人口和牲畜，然后又入寇彭阳（在今甘肃镇原东南），派奇兵烧了回中宫（在今陕西陇县西北），①抵甘泉宫（在今陕西淳化西北甘泉山），烽火直逼关中，京城长安震惊。汉文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，发战车千乘，骑卒10万，驻军长安附近，以防备匈奴骑兵的突袭。又派卢卿为上郡将军、魏速为北地将军、周窀（zhūn）为陇西将军，分别驻屯上郡、北地郡和陇西郡。文帝亲自慰问军队，申明纪律，厚赏官兵。文帝还封孙卬之子孙单为瓶侯。当时文帝打算亲征匈奴，后因群臣和太后的反对而作罢。于是，以东阳侯张相如为大将军、成侯董赤为内史、栾布为将军，领兵攻击匈奴。经过一个多月的激战，匈奴被逐出塞外。
