不久，徐超回到中原市。为了减轻家里的负担，他回来的第一件事就是找工作，每天天不亮就出门，夜色很晚才回来，可是一段时间过去，迟迟找不到工作。他见找工作实在没有希望，便产生做生意的念头。一日，他在报上看到转让鞋店的信息，便对叶怡芳说：“我们开个鞋店吧，有一家鞋店的转让费10万元，不算高，家里还有存款没有？”
“10万元转让费是不高，可是钱从哪里来？你也不是不知道，你说炒股挣钱，我把家里的积蓄全部给了你，如今全陪了吧。”说到这，叶怡芳很心疼。
说到经济危机，不能不说到股市。股市是反映经济的晴雨表。前一段，徐超看到同乡小贾炒股挣钱买了一辆车，动心了，便把家里的积蓄全部买了股票，说挣了钱买车、还房贷。结果，事与愿违，股市越来越不景气，一路下跌，上证综指由原来的6300点下跌到1600点，投资到股市上的15万元钱，现在市值还不到3万元。
找不到工作，又没有本钱做生意，叶怡芳夫妻一筹莫展，感到生活的重压像是浸满了水的海绵，越来越重，每月靠单位发的600元生活费，显然入不敷出，孩子上学，还房贷，哪一样都离不开钱，而最近，北方出现大范围干旱，旱区波及到西北、华北、黄淮、西南、华南等地区，持续干旱造成物价飞涨，蔬菜比原来贵了2倍，油饼由1元一个涨到2元一个。有一次，她去买土豆，3元才买一个，忍不住发牢骚说：“怎么这么贵？还让人买不让？”卖菜的小姑娘白了她一眼说：“爱买不买，现在物价一直上涨，我们也没办法，菜地浇水要用柴油，算成本的。”
对叶怡芳来说，生活是让她感到绝望和希望、快乐和悲伤、想逃离又想沉溺的东西。屋漏偏遭连阴雨。身体一向健康的母亲突然晕倒了，手脚麻木，躺在床上昏迷不醒，经过抢救，终于苏醒过来，但已是半身不遂。病中的母亲知道女儿待岗在家，生活困难，对女儿隐瞒病情，放弃治疗。叶怡芳知道后，连夜奔回老家，坚持把母亲带到省城治疗，并和徐超商量，把房产证抵押贷款，让母亲住院治病。母亲由于治疗及时，病情好转，能够下地走路了。
钱不是万能的，但没有钱是万万不能的。一向清高的叶怡芳开始把钱看的很重，满脑子里都是钱。为了还银行贷款，开源节流、低成本生活成了她首要的功课，她希望用节约来度过经济的寒冬，开始学会精打细算过日子，把每一分钱都用在刀刃上。儿子的寄宿费，母亲的药费，家中的水电费、物业费等等，这些钱是必须开支的、省不掉的；但有些钱可以省下来了，衣服不买了，口红、面膜等化妆品也不买了。有一次，她去商场看到一件衣服很漂亮，很想买下来，但最终还是放弃了。为了省下每一分钱，她成了 “秒杀一族”， 经常在网上浏览什么东西能以最低的价钱买到，每当网络卖家或者商城发布一些超低价格的商品，她就在第一时间到网上抢购。除了“秒杀”，她还成了“网上试客”，就是试吃、试用、试看各种消费品，并且做出中肯的评价来换取更多的试用品，或者到网上购买小样代替正装品。
叶怡芳还从牙缝里节省每一分钱，为了省煤气，吃米饭时，就把米先放在暖瓶里，用开水泡，等到米泛了，不硬心了，再稍微煮一下就可以吃了，当然这样的饭没有什么味道；每当出去办事，无论多远，都尽量骑自行车，很少坐班车或打的。有一次，她去一家杂志社应聘，来回有10多公里路，为了省下2元班车费，她骑上那辆破旧的自行车。不巧的是，回来的路上，自行车链子断了，费了很大劲也没有修好，路边就是修车店，可她身上没有一分钱，这才体会到“一分钱难倒英雄汉”这句话的分量了，只好推着车回家，本来骑车半个小时的路程，却走了一个多小时才到家。
贫贱夫妻百事哀，这样的日子过久了，叶怡芳的脾气变得很不好。特别是有一天，儿子说：“妈妈，我早上不吃油饼了，吃馒头和咸菜，这样可以节省1元钱的生活费。”儿子正是长身体的年龄，怎么能吃不好饭？听了这话，她心里一阵酸涩，强装轻松地说：“儿子，你懂得简朴是好事，但一定要吃好吃饱，妈妈还是有钱供养你吃饭的。”
因为生活拮据，渐渐，叶怡芳失去了耐心，终于有一日，忍不住抱怨徐超：“你不该把积蓄赔在股市上，你闲在家里有什么意思，你看孟雷生意做的有多大，让妻儿衣食无忧。上学时，他的学习成绩还不如你，你应该向他学习学习，你做什么都以失败告终，嫁给你真是倒霉！”
听了这话，徐超只是一根接一根地抽烟，原本已经缓和的夫妻关系再次蒙上重重的阴影。终于，他对叶怡芳说：“我走吧，老家项县三庙镇康辉毛笔厂曾经邀请我去工作，每月给1000元钱，管吃住，让我考虑考虑，我没有答应，一直想在中原市做生意或找个工作，以便照顾你和孩子，可是找不到出路，只好回老家了，这样一来挣钱补贴家用，二来照顾年迈的父母。”
刚刚团聚又要分离，叶怡芳不想让徐超走。他在家里的这些天，虽然不挣钱，有时也会因为话不投机争吵，但却支撑了家里的半壁江山，做饭、买煤气、交水电费、陪儿子做作业等等，几乎包揽了全部家务。儿子偏食，只喜欢吃土豆、鸡肉等几个菜，不喜欢吃青菜，早上也不喝粥。为了培养儿子良好的饮食习惯，买菜的时候，他特意带儿子一起去，在饮食营养认识上，耐心地对儿子讲解。同时，做饭的时候，把主食和副食变着花样做，利用食物的色、香、味、形来诱惑儿子。这样做，果然有了效果，儿子的食欲增加，渐渐喜欢吃青菜了；还有，儿子回家后的第一件事，就是先完成老师布置的作业，他一边做饭，一边督促儿子写作业。儿子写完作业，就和儿子一起背书，或预习第二天的课。预习完功课，该是放松的时候，和儿子下棋，在玩的过程中，给儿子讲一些古今中外名人用功读书的故事，告诉儿子只有学好本领才能做好自己喜欢的事。
念起徐超的好处，叶怡芳突然想起托尔斯泰写的《追求幸福的伊利亚斯》一文，内容是这样的：伊利亚斯夫妇出身贫寒，他们立志要追求幸福，因此胼手胝足，努力拼搏，后来拥有了大量的财富。然而好景不长，由于种种原因家道衰落。富甲天下的伊利亚斯夫妇很快就没落了。到了老年，他们一贫如洗只得去帮佣。好在他们能乐天知命，在雇主家里，反而过着安定幸福的生活。他们说：“当我们富有时，有许多事让我们操心，所以没有时间交谈，我们忙碌又忙心，也常因此而吵架。现在，我们清晨起来，会彼此说几句恩爱的话，生活平静。我们工作回来，有晚餐可吃，有乳酒可喝，天冷有燃料可烧。我们有时间闲谈，50年来我们追求幸福，直到现在才找到。”
这个故事让叶怡芳悟出一个道理：简朴生活更能贴近生活，人想要的东西越多，自己就越觉得匮乏；越是为自己着想，越觉得孤单寂寞；思索太多未来的事，就忽略了现在的美好。于是，她对徐超说：“能不能不去？我以后不再和你吵了。”
“我去吧，与其在家里闲着，不如出去挣些钱。再说，回老家总比汕头近的多，可随时回来看你和孩子，等经济复苏了，生意容易做了，我再回来。”
见徐超去意已决，说的也有道理。叶怡芳只好说：“那你去吧，乡下可能会苦些，要多保重，照顾好自己，家里的事不用操心。”
徐超去笔厂工作后，每月准时把1000元钱给叶怡芳寄回来。这时，《文华晚报》给她汇过来1万元的奖金，《东湖岸边的笑声》被评为好新闻奖。家里的窘境得以缓和。叶怡芳暂时不再为柴米油盐操心担忧了。闲在家里的这段时间，她做起了自由撰稿人，成了SOHO一族，开始全身心投入到长篇小说《在路上》的创作中。
