1626年，六十八岁的努尔哈赤亲率十四万大军（其实只有六万）南征。后金军一路势如破竹，很快就攻到了宁远（今辽宁兴城）城下。明朝宁远守将袁崇焕严词拒绝努尔哈赤的招降，亲自率士兵和老百姓万人顽强守护着宁远城。他们在宁远城上架设了十一门红衣大炮，随时准备“迎接”来犯之敌。红衣大炮是英国制造的早期加农炮，炮身长、管壁厚、射程远、威力大，特别是击杀密集骑兵具有强大火力，是当时世界上最先进的火炮。
红衣大炮在宁远之战中确实发挥了巨大的威力。后金军队的攻城行动在明军猛烈炮火的攻击下严重受挫。宁远城下，八旗官兵血肉横飞，尸积如山。努尔哈赤本人也被炮火击成重伤。攻城三日，便撤兵而去。可见，对于不了解红衣大炮的建州女真部队，这次战役是损失惨重的。
宁远战事结束后，袁崇焕曾经派遣使臣带着礼物前往后金营寨向努尔哈赤“致歉”，实际上是在讽刺他的对手努尔哈赤。努尔哈赤说：“我努尔哈赤纵横关外，今日竟败在袁崇焕这个小子的手里，难道我的命数已到？”但不管怎么样，备好礼物和名马作为回谢却是不能少的，而且他还约定了和袁崇焕再战的日期。
只是，宁远惨败，除了身体上的重创，努尔哈赤在精神上也受到了极大的打击，整日郁郁寡欢。可偏偏这时，他又患上了毒疽。
毒疽是一种内发的毒疮，患上这种病后浑身流脓淌水，整个身体动弹不得，痛入骨髓。患上毒疽的努尔哈赤整天在病榻上打滚，底下的王公贝勒爷急得团团转，丝毫没有办法。这一天，一个官员突然想到一个办法，建议大汗到清河疗养。清河的温泉十分神奇。有一年，努尔哈赤到这里打猎，他的爱犬突然得了一种怪病，身上的毛皮不断地脱落，还流着脓血，马上就要没了气息。可是一到这个清河温泉，在里面洗了个澡就完全好了，还长出了一身又黑又亮的毛。打这以后，这清河温泉的灵验就传播开来，周围的老百姓谁要是得了什么难以医治的病，就来到这温泉里泡上一泡，用不了几日，再难治疗的病也好了。鉴于清河温泉的奇效，努尔哈赤在臣僚们的陪同下来到了这里。
但是，本是非常灵验的清河温泉却没能挽回后金可汗的生命。努尔哈赤在清河温泉里泡了十四天竟然没一点儿起色。这清河温泉可是专门治疗毒疽的。虽然这清河温泉可以治疗毒疽，但是不能够去掉努尔哈赤体内的火气，再加上酷暑的八月，努尔哈赤可谓毒火攻心导致了浑身发热，最后甚至昏迷、颤抖，痛苦异常。
努尔哈赤最后时刻的糟糕病情当然不仅仅是毒疽一病造成的。一则由于宁远兵败，赫赫有名的沙场老将败在初历战阵的青年将领手中，精神上受到很大的创伤，整日心情郁闷；二则因为年迈体衰，长期驰骋疆场，鞍马劳累，积劳成疾。为了不死在清河，临终前，努尔哈赤便乘船顺太子河而下，在距沈阳四十里的？鸡堡与阿巴亥见了最后一面后，终于离开了人世。
努尔哈赤戎马一生，战功卓著。他打下的江山，使后金子孙能够继往开来，最终完成统一整个华夏的使命。或许他戎马一生中，还有很多不为外人所知的秘密，那就让我们用时间去继续解读吧。
