《史记》中记载，秦始皇是怪胎加三等残废，鼻子虽然在五官之中，但下塌严重，整个人看起来就像面孔中央突然凹陷了下去一样；他的眼球突出，鼓鼓的，与四周扁平的脸庞形成鲜明对比；他还有些鸡胸，是软骨症的一种特征，其实就是骨骼发育反常，而气管炎或支气管炎是经常与这种病症并发的。这就是中国史学鼻祖西汉人司马迁笔下统一六国、建立了中国历史上第一个封建王朝的秦始皇的形象。
在剧作者眼里，历史人物永远可以“戏说”，但在研究者眼里，历史毕竟真实发生过，用科学的推理方法逼近真相，会让我们获得许多意外的发现：秦始皇是英武潇洒还是身形猥琐？
在《史记？秦始皇本纪》中尉缭说：“秦王为人，峰准，长目，鸷鸟膺，豺声。”郭沫若据此分析，秦始皇有生理缺陷。峰准就是马鞍鼻，鸷鸟膺就是现代医学所说的“鸡胸”，豺声表明气管炎。其胸形、鼻形变异与气管炎常发显示他是个软骨病患者。而中国人民大学历史系教授孙家洲认为，尉缭当时这么说秦始皇不是纯客观的，而是带有恶意的夸张。因此郭沫若推断秦始皇有生理缺陷是不可靠的。
史学界大部分专家认为秦始皇是一个英武潇洒、相貌堂堂的人。连翦伯赞先生也曾推断，秦始皇的相貌应是相当漂亮的。他的出生地在西北，应是典型的西北大汉，高大魁梧，相貌堂堂。
北京大学历史系教授、秦汉史专家刘华祝认为：关于秦始皇的长相，文献历来记载较少，只在《纬书》中有较为详细的记载。《纬书》相当于汉代的经书，早年我国没有发现，20世纪80年代末期才从日本运回。
《纬书》中的《易纬》、《春秋纬》和《礼纬》中都有关于秦始皇的记载。从这些书中，我们基本可以推断出秦始皇的长相。他“虎口”“日角”“隆准”“长目”“鸷鸟膺”。虎口，就是说他的嘴巴长得像老虎的嘴巴；日角，就是说在他的两眉之间有一块鼓起来的骨头，史书上的汉光武帝也是这样；隆准，就是鼻子很高；长目，就是说他的眼睛细而长，很像我们现在西北一带的人；鸷鸟膺，是指胸骨突了出来，应该是我们今天所说的鸡胸。这种推断与《史记？秦始皇本纪》中有些相似。
但是，特别应当指出的是，根据《礼纬》的记载，秦始皇的个头特别高，有八尺六寸，相当于今天的1.98米。他的腰围是七围。关于围，现在有几种解释，有人认为合抱为围，有人则认为一尺为围，也有人说五寸为围。当时的一尺相当于我们今天的七寸。如果是五寸为围，那么秦始皇的腰为三尺五寸，按我们今天的尺寸那就是二尺四五，似乎太细。而如果是一尺为围，那按我们今天的尺寸就是四尺八九，似乎又太粗了。但可以肯定的是，秦始皇这样的一个形象，在今天看来，毫无疑问是非常高大威武的。所以，认为秦始皇相貌丑陋是站不住脚的。
抛开历史学家的论证，从遗传学上讲，秦始皇的母亲赵姬为当时知名的美人，如果其父是异人，那么即使秦始皇在长相上不能吸取父母的优点，也不至于如此丑陋吧！又如果其父是吕不韦，那么场面上的吕不韦，身材高大、气宇轩昂，留着小胡子，虽是商人，但文人气质依然很重，眼睛灵活有神，透着一股灵气，当然也不能说是丑陋了。因此，综合而论，秦始皇的相貌，虽说不上惊世骇俗，但也不至于丑陋吧。
