唐朝刚刚建立之初，李氏兄弟便在玄武门上演了一场血雨腥风的夺位之战。在这场政变中，李世民杀死了自己的哥哥李建成和弟弟李元吉。对“玄武门之变”，后世史学家往往都认为是李建成、李元吉二人下手谋害李世民在先，李世民不过为求自保才发动政变。事实果真如此吗？
李渊的三个儿子都精明能干，但是相比之下，二儿子李世民更为优秀。公元617年2月，李世民和父亲李渊在太原起兵反隋。同年11月，攻下隋朝都城长安。618年，李渊称帝，国号唐。唐朝建立后，李世民被封为秦王，任尚书令。文韬武略、一世英才的李世民统帅自己的军队南征北战，消灭了薛仁杲、刘武周、王世充等割据势力，镇压了刘黑闼、窦建德等农民起义军，逐渐统一了中国，是唐朝实际的开创者。而在唐朝建立后的诸多战役中，李渊的大儿子李建成几乎都没有参加，他一直以太子的身份留守在都城长安，所以生活也相对安逸了许多。平心而论，李建成虽然没有其弟李世民那样的战功赫赫、声名远播，但其本身也算是一位有才干的政治人物。只是他担心功劳日盛的李世民会威胁到自己的太子之位，所以才和一直与自己站在一边的李元吉穷追不舍，逼着李世民发动了“玄武门之变”，而李世民也因为“玄武门之变”，在自己人生履历上留下了弑兄杀弟的极其不光彩的一笔。
其实，太子李建成顺利成为大唐继任国君的路途应该是相对比较平坦的。首先，他具有太子的合法身份，拥有一大批皇亲国戚的支持。他长期留守在都城长安，有着坚实的基础，即今日所说的群众基础，连宫廷的禁卫军都是他的亲信。高祖李渊也处处袒护着他，接二连三地委托他处理军国大事，就是想帮他在大臣和诸子中树立威望，不要在这方面落后于李世民，为他将来继承帝位打好基础。可李建成很多时候总是有负高祖的厚望。
随着李世民战功的日渐卓著，其在朝野中的威望也与日俱增。李建成害怕这个德才兼备的弟弟威胁到他的太子之位，多次想要置他于死地。但单凭他一个人的力量有些孤掌难鸣。所以，李建成拉拢三弟齐王李元吉一起对付李世民。李元吉勇猛过人，也立过诸多战功，但他也觊觎皇位继承权。他不止一次的权衡李建成和李世民的实力，为自己投靠哪一方作准备。经过周密的考虑，李元吉最后选择了李建成。他认为，如果投靠李世民，以李世民的聪明才智，自己显然不会有谋得帝位的机会；如果投靠李建成，或许还有些谋得帝位的希望。李元吉还认为，只要除掉李世民，那么再干掉李建成就易如反掌了。正是出于这样的考虑，当李建成对李元吉有所表示时，李元吉立刻就站到了李建成一边。
当李世民肃清了四海之内的叛逆回到长安后，李建成和李元吉就开始计划怎样除掉他们的劲敌李世民。在李世民刚刚班师回朝的一段时间里，李建成、李元吉二人经常以各种借口宴请李世民，李世民也只以为兄弟叙旧，没作多想。有一天晚上，李建成、李元吉又请李世民到府中饮酒，这一回他们在酒中下了毒药。李世民没有防范，端起酒杯就喝下去了。可是，喝完没多久，忽然觉得肚肠绞痛。叔父淮安王李神通正好在场，将他背回西宫。他一阵呕吐，吐出许多血，这才知道是李建成和李元吉兄弟下毒。李世民连忙请太医来开些方子，总算慢慢地恢复过来了。从此，李世民对他的两个亲兄弟严加防范。
有一年夏天，趁着李渊去任智宫行宫避暑，李建成私下命令庆州都督杨文干在其所管辖的范围内寻找强壮志士，想借此机会暗杀李世民。李建成同时命令他属下的郎将也准备去暗杀李世民，他的这两位郎将左思右想觉得此事没那么简单，遂去李渊所在的任智宫报告了李建成的这一行为。李渊听到这件事非常震惊。他一方面手谕李建成速来任智宫，一方面命令李世民讨伐杨文干，并许下诺言，日后讨伐成功就会将太子之位封与他。可是，讨伐成功后，李渊没有履行他的诺言，这让李世民伤心了许久。就在这件事过去没多久，李渊本想缓和三个儿子之间的矛盾，找了个机会让他们陪自己去城南打猎。可是李建成却利用这个机会挑了一匹性情刚烈、谁都不能驯服的胡马给李世民骑，妄图摔死他的亲弟弟。李世民也是费了半天的劲儿，才机智地驯服了这匹马，而且还得到了一匹千古难寻的良驹。虽然李建成、李元吉满心怨恨，却也无可奈何。李世民当然知道他两个兄弟的用意，所以曾对他的手下说：“他们想用这种方法来害死我，但死生有命，又何必如此呢。”
眼见这么多次都没能除掉李世民，李建成兄弟就找到了一直和他们关系密切的李渊的两个妃子张婕妤和尹德妃。长期以来，李建成和李元吉为了在后宫之内有自己的眼线，以便了解其父皇的举动，不惜花重金买通了父皇的两位最为宠爱的妃子，还和这两位妃子保持着不太正常的暧昧关系。毕竟在深宫内院，这两位美人也难耐寂寞。
而与之相反，李世民却多次得罪这两个妃子。在刚刚平定洛阳之时，李渊曾经派尹德妃等人去洛阳的隋炀帝行宫中挑选宫女和金银珍宝。尹德妃假公济私，想让李世民高抬贵手，为她的亲人谋得一官半职。可李世民以“财簿都已经封好”为由拒绝了尹德妃的请求，所以得罪了这位妃子。还有一次，张婕妤的父亲相中了一块肥沃的土地，他便想借着女儿的势力得到这块土地。但是，这块地是李世民所辖范围内的，而且在这之前，李世民已经将这块地赐给了颇有战功的淮安王。张婕妤虽然得到了皇上的同意，但怎么也过不了李世民这一关。所以一怒之下就吹起了枕边风，说李世民夺了皇上赐与她父亲的地反而给了淮安王，明明是在违抗皇命。李渊信以为真，还为此曾对裴寂说：“李世民常年在外打仗，专制惯了，不再是我从前的那个好孩子了。”可见，此时父子间的矛盾已经初显端倪了。而他们父子之间的矛盾在很大程度上就源于这两位妃子的挑拨离间。
公元626年的春夏交替之际，突厥进犯中原。在此之前，只要突厥入侵，都是由李世民率兵出战的。而这次，李建成却向高祖要求带兵去御敌，高祖当然高兴地应允了。但是，李建成却提出要尉迟敬德、秦叔宝、程咬金这李世民手下的三员猛将归他指挥，并调李世民府里的精兵充实自己的部队，企图借此剥夺李世民的兵权，然后轻而易举地杀掉李世民。他信心十足地对李元吉说：“我得到了李世民的精兵强将，又有剿杀突厥人的十万军队，与李世民决一死战，就算尉迟敬德等人奋力反抗也无济于事了。”李世民面对这突如其来的危险局面，赶紧和大舅子长孙无忌、大将尉迟敬德商量对策。这两人其实早就在私下探讨过，他们认为最好的办法就是先发制人。可此时的李世民还在犹豫，说：“兄弟间互相残杀，总不是什么好事，也会给突厥人留有可乘之机。不如等他们先动手，我们再回击。”两人急了，说如果再不动手，就只能白白等死了。李世民这才决定先发制人。
公元626年的六月初三，李世民已经做好了一切准备。他首先进宫揭发了李建成和李元吉在后宫胡作非为的罪行，指斥他们与张婕妤、尹德妃的关系暧昧。这一下触到了李渊的痛处，他大惊说：“他们怎么能做出这等丢人之事？”李世民见状又向高祖陈述说：“不但如此，他们还几次想谋害儿臣。如果他们得逞，儿臣就永远见不到父皇了！”高祖听了之后，更是震惊，立即决定第二天上朝就着手审理此事。
但是，李世民进宫告状的事很快就被张婕妤探听到了，她立刻派人告之李建成。李建成马不停蹄地找来李元吉商量。李元吉认为，赶快布置兵马乃是首要之事，同时称病不上朝，先观察一下动静再说。李建成却不同意李元吉的胆小怕事，说：“害怕什么，这长安城里都是我们的军队守卫，他们能怎么样？”于是决定正常上朝。
第二天上午，秦王李世民率领长孙无忌、尉迟敬德等十员大将埋伏在玄武门内。守卫玄武门的将领叫常何，本来是李建成的心腹，但已经被李世民收买了。当李建成、李元吉走到临湖殿的时候，一只乌鸦刚巧从树上飞起，还发出两声凄厉的叫声。乌鸦素来被认为是不祥之物，李建成觉得情况有些异常，便掉转马头，想返回东宫。就在这时，李世民打开玄武门，纵马上前，大声喊道：“太子、齐王，为什么不去上朝？”李建成听到呼叫声，回头张望。李世民乘他这一回头，立即射出一箭，正中李建成的喉咙。李建成顺势就从马上掉了下来，当场毙命。李元吉见状，慌忙向李世民射了三箭，但都没射中。于是，李元吉急忙向西逃去，却被尉迟敬德一箭射死了。然后，尉迟敬德以迅雷不及掩耳之势催马上前，挥起宝剑，把李建成、李元吉二人的脑袋割了下来。太子军队已经群龙无首，很快就败下阵来。“玄武门之变”以李世民的胜利而告终。
至此，李世民除去了自己的两个强敌，成为唯一的王位继承人。
