宁夏历史悠久，早在战国秦时，就有郡县的建置。但在千百年的历史进程中，疆域范围时有消长，行政区划多有变迁，加上地形的变化、河流的变迁、道里的改向、聚落的兴衰、地名的更替，给后人留下了许多茫然。研究宁夏历代志书，虽有错讹之嫌，但不影响我们对宁夏历史沿革、行政区划变迁的顺理。
早在，万年前的旧石器时代，人类就曾在这块大河两岸的沃土上劳动、生息、繁衍。夏、商、周三代以前，这里先后是史称为荤粥、鬼方、猃狁、狄等部落氏族的活动场所。春秋时期，今宁夏南北大地分别是义渠戎、乌氏戎、朐衍戎等方国的居牧地。战国时期，秦国先后在今宁夏南北第一次设置乌氏县和朐衍县。秦昭王三十五年（前272年），秦国新设北地郡，乌氏、朐衍二县隶属北地郡，并于缘边首次筑长城以拒北方胡人南侵，这是中原政权在宁夏地区正式设立行政建置的开始。
秦始皇统一中国以后，分全国为36郡，亦包括北地郡，并开始在沿黄河东岸地区进行屯垦，这是宁夏北部地区的第一次移民开发。
两汉时期，大规模“募民徙塞下屯耕”，大兴开渠引水灌溉，宁夏的农业又一次得到发展。今宁夏北部是被称为富裕代名词“新秦中”的一部分，南部也是“马匹遍野”“畜牧为天下饶”的富庶地区。其间，又从北地郡析置安定郡，治高平，上隶属于凉州刺史部，下辖今宁夏境内的县有高平、朝那、泾阳、乌氏、参、卷、三水7县；原北地郡，先治马岭，后移至富平县，上隶属于朔方刺史部，下辖今宁夏境内的县有灵武、富平、灵州、朐衍、廉县5县。
汉武帝时击败匈奴，统一今宁夏全境。在三水县（今同心县东）设立自治性质的属国，负责安置匈奴来降者，朝廷选派属国都尉进行监管。所以“北边自宣帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盟，牛马布野”，社会安定，经济繁荣。汉末，卢芳、隗嚣、高峻先后割据宁夏，使该地区频遭战乱，加上其后羌人起义的打击，人民逃亡，郡、县治所内徙，终于在东晋时，归属匈奴铁弗部赫连勃勃所建立的大夏国。
进入南北朝时期，宁夏的经济一度得到恢复发展。尤其是北魏薄骨律镇将刁雍在任期间，在屯垦戍边，安置少数民族，兴修水利，恢复农业生产等方面作出了突出成绩。北魏太和初年（477年），又将历下（今山东济南）居民迁至薄骨律镇境内，筑历城（今银川市兴庆区月牙湖乡南）以居屯。北周时，继续向宁夏移民兴屯。周武帝建德三年（574年），迁两万户于丽子园，置怀远县和怀远郡，是为今银川市的前身。周灭陈国以后，又迁该国兵民于灵州，对河东地区再次进行大规模开发。南人的文化、风俗和先进的生产工具与生产经验也随之带到塞上黄河岸边，使这片土地变得与移民老家江南水乡一样美丽、富庶和文明，因而使这里成了“塞北江南”。这一时期，宁夏还是陇右丝路的重要枢纽。
隋唐时期，宁夏地区不仅军事战略地位日益重要，而且经济贡献也越来越大，因而中原王朝对这里的统治进一步加强。唐朝甚至把宁夏全境都纳入关内道，属于京畿地区，由京官遥领。因北方各少数民族的内附，灵州地区又成为继汉代以后再次安置少数民族内附部落的“安乐州”。在这里建立了许多少数民族的地方自治特区，各部族自己管理自己的内部事务，史称“六胡州”。以经济实力作为后盾，灵州在唐代上升为北方的军事巨镇，后来成为“肃宗中兴”唐朝的发祥圣地。“安史之乱”后，原州、安乐州和石门等7关落入吐蕃之手长达80余年之久。灵州也成为唐朝、吐蕃长期争夺的战场，河渠毁塞，营田破坏，人口锐减，强大富庶的朔方从此一蹶不振。
宋朝立国以后，割据于陕北的党项贵族崛起，经过其首领李继迁、李德明和李元昊祖孙三代半个多世纪的经营，并在辽国的支持下，于北宋咸平五年（1002年）攻占灵州，改灵州称西平府，作为临时都城。北宋天禧四年（1020年），再迁河西怀远镇（今银川），改称兴州，以为国都。北宋宝元元年（1038年）十月，李元昊正式建国称帝，国号大夏，以兴州升兴庆府为京都。
西夏国的疆域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”，史称“万里之国”。全国划分为22州，在今宁夏境内有兴州、灵州、盐州、威州、顺州、永州、环州、定州和西安州9州。后又设立应理（今中卫）、鸣沙（今中宁县鸣沙镇）2县。西夏统治者倚仗全民皆兵的强大武装力量，先后与北宋和辽国发生过大小战争无数次，形成与北宋、辽国三足鼎立局势。后来在金国灭辽和北宋的新形势下，西夏又重新与南宋、金国形成新的三足鼎立态势。但是在蒙古部落强大起来以后，在宝义元年（1227年）经历10个皇帝的西夏国终于被蒙古大军灭亡。
蒙元对宁夏的统治，是建立在一片荒凉战争焦土的废墟上。蒙古军在攻打西夏时，对西夏地区采取杀光、烧光、抢光的野蛮做法，“其民穿凿土石以避锋镝，免者百无一二，白骨蔽野。”蒙古忽必烈中统二年（1261年），蒙古大将军浑都海在六盘山发动叛乱，祸及西北，使得宁夏处境雪上加霜。次年，西夏中兴等路行省建立，至元三年（1266年）罢省，改立西夏宣慰司，再改西夏惠民局。至元八年（1271年），忽必烈称帝建立元朝，恢复西夏中兴等路行尚书省（旋改行中书省），至元十年（1273年）再罢行省，至元十八年（1281年）移建甘州行中书省，治甘州（今甘肃张掖）。至元二十五年（1288年）改中兴路为宁夏府路，宁夏之名由此而始。至元三十一年（1294年），甘州行中书省分治为甘肃、宁夏2省，次年再撤宁夏省，改为宁夏府路。元末，宁夏省重新恢复，直至元亡。甘宁分省和元末重建的宁夏省，只领5州3县，即中兴州、灵州、应理州、鸣沙州、定州和怀远县、灵武县、河渠县，即今宁夏北部地区。
明朝从蒙元手中夺取这块土地，其斗争也是艰难的。洪武三年（1370年），明军第一次占领宁夏，但无力控制这块新土，蒙元虽然退还大漠，仍然不断向北部边境侵犯，以河套和贺兰山一线边境最为严重，迫使明廷不得不采取“空城”的办法，暂时放弃宁夏地区，把全部人户迁到内地，使得贺兰山下、黄河两岸成为一片真空地带。直至洪武九年（1376年）才开始陆续征调内地军民移居屯守，逐步恢复对该地区的行政管理，但政权形式也不同于内地的省、府、州、县，而是根据宁夏地区处于军事前沿、战事频繁的实际情况，采取军卫建制，实行军屯戍边为主和民屯为辅的军政合一方式，对宁夏地区实行特殊的行政管理。
在今宁夏地区，北部设宁夏镇，属陕西都指挥使司管辖，还封皇子为庆王，藩国宁夏。在宁夏地区虽然没有设立布政使司，名义上不是省级建置，但实际上却享受了省级的待遇，也基本具备省制的格局。在今宁夏南部地区除设立固原州和固原卫，又设固原镇，军事上归隶于陕西都司指挥，行政上隶属陕西布政使司管辖。
明朝后期，在内乱外患的双重打击下，明朝统治摇摇欲坠。崇祯十六年（1643年）十月、十一月间，固原、宁夏两总兵不战而降，宁夏南北两地均归顺于李自成农民军的大顺政权，明朝在宁夏的统治宣告结束。
进入清朝以后，初袭明朝建置，至康熙四年（1665年）裁撤宁夏巡抚，改隶属甘肃省管理。雍正二年（1724年），各卫所改建为府、州、县。北部为宁夏府，下辖宁夏、宁朔、平罗、中卫4县和灵州（今灵武市）、花马池分州（今盐池县）和后设的宁灵厅（今吴忠市利通区金积镇）以及曾一度新设立的新渠（今平罗县姚伏镇）、宝丰（今平罗县宝丰镇）2县。南部设固原直隶州，领海城（今海原县）、平远（今同心县）2县和平凉府隆德县。后新增化平川直隶厅（今泾源县）。
中华民国成立后，北京政府通令各省裁府存道，划一县制。甘肃省宁夏府因与首县同名而改为朔方道（次年改为宁夏道），领宁夏、宁朔、平罗、中卫、灵武、金积、盐池、平远8县。全道人口约为40万。南部六盘山地区有固原县、隆德县、化平县、海原县，均隶属甘肃省。
民国十五年（1926年），冯玉祥五原誓师北伐，经过一系列战斗，完全控制了除新疆以外的西北局势。其间，宁夏道撤销，改为甘肃省宁夏行政区。民国十七年（1928年），南京国民政府成立，析甘肃省为甘肃、宁夏、青海3省。宁夏省管辖9县2旗：宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县、灵武县、金积县、盐池县、镇戎县、磴口县和阿拉善、额济纳2蒙旗。全省总面积27.49万平方公里，占全国总面积的2.37%，总人口约60万。但因蒙旗军政事务下由旗王府管理，上由行政院蒙藏委员会控制，省政府实际管理仅为贺兰山以东9县地区，其土地面积为2.95万平方公里，只占宁夏全省总面积的10.73%。民国十八年（1929年）一月一日，宁夏省宣告成立，省政府也正式成立。
民国二十二年（1933年）三月，回族军阀马鸿逵任宁夏省主席。次年分置中卫县为中卫县、中宁县。民国三十年（1941年）析置宁朔县为宁朔县、永宁县，析置平罗县为平罗县、惠农县，升陶乐设治局为陶乐县，同时改宁夏县为贺兰县。民国三十六年（1947年）正式改省会为银川市。至此，宁夏省辖贺兰县、平罗县、惠农县、磴口县、陶乐县、宁朔县、永宁县、金积县、灵武县、中卫县、中宁县、同心县、盐池县（治惠安堡）13县和阿拉善旗、额济纳旗2旗。
1936年，红军西征解放宁夏大片土地，盐池县为陕甘宁边区三边分区辖县，成了陕甘宁革命根据地的重要组成部分。而宁夏省又在惠安堡重建宁夏省盐池县。此时，还曾一度在同心县建立过中国共产党领导下的豫海县回民自治政府。
从宁夏建省直到解放，这期间南部六盘山地区的行政建置，除了民国三十一年（1942年）新增的西吉县外，基本上没有大的变化，各县仍归甘肃省管辖。
1949年9月23日，宁夏省宣告解放，回汉各族人民得到了新生。12月23日，宁夏省人民政府正式成立。
解放后，宁夏省初辖县旗和市：贺兰、平罗、惠农、磴口、陶乐、永宁、宁朔、金积、灵武、中卫、中宁、盐池、同心县和阿拉善旗、额济纳旗，以及省会银川市和1950年新设的县级市吴忠市。1953～1954年，全省成立了18个回民自治乡（后改民族乡）和灵沙、宝丰两个县辖回民自治区，以及专区级河东回族自治区、蒙古族自治区（后改巴音浩特蒙古族自治州）。
解放后的固原山区，在回族聚居的西吉、海原、固原3县基础上，于1954年10月建立了西海固回族自治区。1953年5月撤泾源县，建立泾源回族自治区，1955年5月改名泾源回族自治县。以上各县，连同隆德县，均隶属于甘肃省。
1954年6月，中央人民政府决定甘肃、宁夏并省。原宁夏所辖区划分为：银川专区，专员公署驻银川市，辖贺兰、平罗、惠农、陶乐、永宁、宁朔、中卫、中宁8县1市；河东回族自治区（次年改为吴忠回族自治州），州府驻吴忠市，辖灵武、金积、同心3县1市；巴音浩特蒙古族自治州，州府驻巴音浩特镇，辖阿拉善旗、额济纳旗和磴口县。盐池县归省直属，委托银川专区和吴忠回族自治州先后代管。额济纳旗委托酒泉专区代管。1956年，巴音浩特蒙古族自治州及所属阿拉善旗、额济纳自治旗和磴口县，均划归内蒙古自治区管辖。南部固原山区各县的行政区划没有变化。
1958年10月，宁夏回族自治区成立前，国务院决定撤销甘肃省银川专区和吴忠、固原两个回族自治州，改泾源回族自治县为泾源县，巴音浩特蒙古族自治州划归内蒙古自治区；设立固原专区，下辖固原、海原、西吉、隆德、泾源5县，专员公署驻固原县。新成立的宁夏回族自治区，首府驻银川市，下辖银川、吴忠2市和固原专区，永宁、贺兰、平罗、惠农、陶乐、灵武、盐池、同心、中卫、中宁、金积、宁朔12县，计2市、1地、12县。
宁夏回族自治区成立后，宁夏的行政区划变动较大。1960年1月，撤销惠农县，设立石嘴山市。8月，撤销宁朔、金积2县，设立青铜峡市。1961年，银川市成立城区和新城区市辖区。1963年，吴忠市、青铜峡市改名吴忠县、青铜峡县。1969年，内蒙古自治区阿拉善左旗划归宁夏。1972年，设立银北、银南两个地区。同年，永宁县划归银川市，银川市新设市管区郊区。1975年，撤销银北地区，改设石嘴山地级市，辖一区（大武口）、二区（石嘴山）、三区（石炭井）和郊区4个市管区，同时贺兰县由银北划归银川市。1979年，阿拉善左旗划回内蒙古自治区。1983年，吴忠县更名吴忠市（县级），新设立彭阳县。1984年，青铜峡县更名青铜峡市。1987年，撤销石嘴山市辖郊区，重建惠农县。1996年，改灵武县为灵武市。1998年，设立红寺堡经济开发区（县级）。2002年7月，撤固原地区改设固原市，原固原县改为市辖原州区，市辖5县1区，即西吉县、海原县、隆德县、彭阳县、泾源县和原州区。同年10月，灵武市划归银川管辖，并调整银川市辖城区、新城区和郊区3个市辖区为兴庆区、金凤区、西夏区。同月，撤销石嘴山市石炭井区，归并于大武口区。
2004年2月，根据国务院批复，宁夏回族自治区人民政府决定撤销中卫县，设立地级中卫市。同时对石嘴山等地行政区划也作了相应调整。新区划为：中卫市辖原吴忠市所属中宁县、原固原市所属海原县和原中卫县，以及同心县临近部分和自然村；撤销石嘴山市辖惠农县和石嘴山区，合并为市辖惠农区；撤销石嘴山市辖陶乐县，该县南部划归银川市兴庆区，北部划归平罗县。至此，宁夏回族自治区行政区划为：首府银川市，下辖灵武市、永宁县、贺兰县和兴庆区、金凤区、西夏区；石嘴山市，下辖平罗县和大武口区、惠农区；吴忠市，下辖青铜峡市、同心县、盐池县和利通区；固原市，下辖西吉县、隆德县、彭阳县、泾源县和原州区；中卫市，下辖中宁县、海原县。全自治区共计5市20县（市区）。
