贺兰富砚材，堆砌成小山。
夙有临池兴，薄书傥余间。
这首诗选自《朔方道志》，诗作原名《研山斋》。诗作者赵惟熙，江西人，清光绪二十二年（1896年）任宁夏知府。他在自己书屋中题写诗句，诗赞贺兰砚石多而贵重。用它雕刻的石砚，增加了作者临池学书的兴致，也伴随着他度过了年复一年的公余时光。
贺兰石砚是由贺兰石精雕细刻而成。贺兰石产于贺兰山小滚钟一带，分前山石、后山石两种。结构均匀，质地细腻，刚柔相济。色泽清雅莹润，紫中嵌绿，绿中附紫，紫绿两色天然交错，有玉带、云纹、眉子、银饯、石眼等形状，为贺兰砚创作提供了极好的空间。
贺兰石及其雕刻砚品最早记载于清《乾隆宁夏府志》：“笔架山在贺兰山小滚钟口，三峰矗立，宛如笔架，下出紫石可为砚，俗呼贺兰端。”清末，流传着“一端二歙三贺兰”的说法。说明贺兰砚已在我国源远流长的制砚工艺史中有了一定的地位，堪与驰名中外的广东端砚、安徽歙砚、甘肃洮砚媲美，属四大名砚之一。贺兰石砚最大的优点是不吸水、易发墨、不损毫，加盖后砚内余墨可保持数日不干不臭。石材天然，色秀交相映衬，显得美观大方，绝妙非常，颇受人们的青睐。
贺兰石砚雕刻在宁夏历史悠久。相传在清道光年间，曾从江南聘请艺人前来传艺，使贺兰砚既显北方的粗犷豪放的风格，又有南方的细腻灵巧的神韵。用贺兰石雕刻的贺兰砚，图案千姿百态，龙凤螭蟾，山水花鸟，福禄寿喜，不下百余种。以造型而论，可分为5类：仿形砚、随形砚、盖砚、素砚和玩砚。艺人们以高超的技艺雕刻成的贺兰石砚，因其古朴典雅，造型优美，别具一格，长期以来，深受历代文人、书法家的钟爱。1934年，宋子文来宁夏，马鸿逵曾以3方贺兰砚相赠，一为紫蟹趴玉池，一为青叶托白莲，一为素砚，均为砚中上品，被宋子文视为珍品。1963年12月，董必武在宁夏视察期间，曾题诗一首：“色如端石微深紫，纹似金星细入肌。配在文房成四宝，磨而不磷性相宜。”对贺兰石砚赞叹不已。
近年来，贺兰砚在工艺上又有了创新和发展，常见的图案如“贵妃醉酒”“太白吟月”“李时珍采药”“赤壁怀古”“东坡赏菊”“公孙舞剑”“太公钓鱼”“飞天奔月”“八仙过海”“金陵十二钗”“十八罗汉”等人物系列，“贺兰雄姿”“塞上江南”“秦砖汉瓦”“西夏王陵”“贺兰山岩画”等古风情系列，还有“葫芦”“石榴”“葡萄”“菊花”“荷叶”“南瓜”等自然情趣套砚等。不论是人物、山水，还是花鸟、动物，都选料精妙，图案新颖，形象活现，栩栩如生。
除石砚外，以贺兰石雕刻的其他工艺品不仅在国内市场享有较高的声誉，在国际市场同样受到广泛的青睐。以贺兰石雕制的大幅竖屏，陈列于北京人民大会堂中，成为贺兰石雕艺术的最大荣誉。1997年7月1日，香港回归之际，宁夏人民以名为“牧归”的巨型贺兰砚，赠送于香港特别行政区，表达了宁夏各族人民与香港同胞的手足之情。1999年澳门回归，宁夏也专制贺兰石工艺品相赠。贺兰石工艺制品还经常作为中国人民的友谊使者，博得了日本和东南亚各国人民的欢迎。
历史上对贺兰石雕刻艺人缺乏详细记载。清朝末年，宁夏府城制砚只有三四家。民国年间，制砚人渐多，工艺亦渐精。其中，阎万庆、阎万年兄弟颇善雕刻，人称“砚油子”。现在可以知道的一位老艺人名叫阎子江，别名“阎砚台”，是“阎砚世家”的第三代传人，14岁随其父学习贺兰砚雕刻，渐渐技艺超群，以刀法精湛，刻砚造型别致而颇有名气。1957年参加全国工艺美术艺人代表大会。1961年与其弟阎子洋参与了人民大会堂宁夏厅的装饰布置工作，创制贺兰石雕挂屏《清平乐·六盘山》和插屏《红军长征过六盘山》《塞上江南》等作品。其作品艺术风格古朴典雅，意境深远，刻工精湛，讲究相石瞧彩，因材施艺。1979年，阎子江参加第四届中国工艺美术艺人创作设计人员代表大会，当选为中国工艺美术协会理事。先后当选为自治区政协第三、四届委员，宁夏文联委员。1992年去世，享年71岁。他晚年精心传艺，子女阎森林、阎淑英继承父业，初露才华，使“阎砚世家”后继有人。
其实，宁夏本地的贺兰砚创作队伍弱小，每年只能生产出不到百块的纯手工砚。随着旅游业的发展，富有宁夏特色的旅游工艺品贺兰砚市场潜力越来越大，引得外省制砚人才涌入。分散在银川市各处制砚的小作坊，多数由河北易水人和河南安阳人经营。他们大多采用机械雕砚或机械加手工雕砚，生产速度提高，市场上80%的贺兰砚出自这种作坊。还有些人在宁夏大批量购买贺兰石料，运回故乡加工生产，再返销宁夏。宁夏正规的、专业的生产贺兰砚的厂家算是银川西夏艺术制品厂了，已有十几年的生产历史。该厂建了一处陈列馆，陈列着百余种贺兰石砚和贺兰石雕产品，就图案而言，多属新开发产品。
