西夏时期以兴庆府为国都，在城西北部大兴土木，扩建宫城、殿宇。此后190多年间，西夏先后多次对都城进行了大规模的建设，在城内扩建宫城，营造殿宇，修筑御花园和避暑宫苑。在城外还把近城的贺兰山建成大型皇家园林群、陵园。
据志书记载，西夏兴庆府的营建规模“周围十八余里，东西倍于南北”。城中主体建筑有避暑宫苑元昊宫；有包括中书省、枢密院、三司等中央行政、军事等官厅衙署和功臣勋戚的宅第园林；有皇后没藏氏曾在其中“为尼”的戒坛寺和承天寺以及文帝庙等寺庙建筑。元昊宫建于公元1046年，位于城内西北角沼泽洼地，以水景为主要特点，逶迤数里，亭榭台池，并极其盛。《西夏书事》形象地描绘了元昊宫的巍峨壮丽，规模宏大。这座建筑模仿唐长安兴庆宫、曲江池王家园林的建筑风格，既有囿又有殿阁，高台大池，富丽堂皇。城内各府衙和高官勋臣的府第，也模仿宋都汴京，各建庭院，甚至是私家花园。
城外，在兴庆府东有著名的高台寺古城，而且还在远离宫城的贺兰山东麓营造多处离宫、避暑宫。明代宁夏方志称为“西夏古名胜地”，并关于贺兰山西夏离宫有两处记载：“元昊故宫，在贺兰山中，遗址尚存”；另一处是避暑宫，在贺兰山拜寺口南山之巅，为元昊建此避暑，遗址尚存。其实西夏在贺兰山中的离宫星散分布，遥相联络，由南而北，依次有小滚钟口、拜寺口、贺兰口、西峰口、大水口等多处宫殿遗址，南北延伸达数十里。在贺兰山东麓小滚钟口，沟尽头的青羊溜山巅上，有20多处古代建筑遗址，据考可能都是西夏避暑宫遗址。贺兰口内20余里，海拔近2000米处，有一大型宫殿遗址，民间称“皇城台子”，城墙土筑，一排排宫室基址呈梯形布局，台院前均以石块砌成直壁，并筑有石砌踏步。此外，贺兰山中镇木关沟口内的“皇城”遗址、拜寺口内的“皇城台子”和“东西花园”、黄旗口内的“上下花园”遗址，其建筑布局形式和地面遗址物均与贺兰口内遗址类似，相传为元昊等西夏皇帝和王公贵族的游猎宴乐之处。
由兴庆府宫城西抵贺兰山，东达黄河河畔，宫城与行宫、陵园遥相呼应，互为补辅，形成了一个园林都市布局的整体。由此可见，西夏时期的银川城区就初步具备了大都市、大园林的基本格局。
