随着“神州”五号和“神州”六号航天飞船的发射成功，太空探索越来越被广大青少年所迷恋，与此同时，与航天有关的天文学知识也成为青少年谈论的热点话题。人造卫星作为人类探索宇宙的先行官，对天文学的贡献可谓功不可没。正是由于它在天文上的作用重大，因此我们便要多了解和学习一些关于人造卫星的知识。我们知道在宇宙中，围绕着恒星（如太阳）运转的星体称为“行星”（如水星、金星、地球、火星等），而围绕行星运转的星体称为“卫星”（如月亮、木卫一）。但是我们所要介绍的“人造卫星”和这类卫星是有一定区别的，“人造卫星”是由人类设计制造，依靠火箭送入太空中绕着地球或其他行星运行的飞行器，简称“卫星”。因此，依据这个定义，航天飞机、太空站也可以称作是人造卫星的一种。另外又将远离地球去探测太阳系中其他行星、卫星或太阳本身之航行器称为探测器或行星探测器，或者是宇宙飞船。
既然如此，你知道卫星是如何被送上太空的吗？是它自己飞上去的吗？其实，它是由科学家用火箭把它发射到预定的轨道，并且能够使它环绕着地球或其他行星运转，如果能够实现正常运转，也就证明这颗卫星发射成功了。那么，科学家为什么要往太空发射人造卫星呢？这样是为了能够进行探测或科学研究，无论是对天气、环境、太空探索等，都有很大的帮助。另外，关于人造卫星的命名也很有意思，一般情况下，科学家是依据卫星所围绕的行星来命名的。也就是说，人造卫星所围绕的行星名字就是人造卫星的名字，例如围绕地球运行的卫星被称为“人造地球卫星”，它是一颗主要用于观测地球的卫星。
关于人造卫星的特点，有“三最”之说，这三最分别指它的发射数量最多，用途最广，发展速度最快。为什么会有三最的说法呢？因为自从1957年10月4日前苏联发射了世界上第一颗人造卫星之后，美国、法国、日本等国家也相继发射了人造卫星。1970年4月24日中国发射了东方红一号人造卫星，从此，人造卫星的发射已经不再像从前那么神秘。随着科技的不断发展，发射卫星的数量逐渐增多，并且所应用的范围也就越来越广泛，卫星所具有的各方面性能也提高很多。例如运行速度比以前有很大的提高。截至2005年4月份，中国就已经成功发射34颗不同类型的人造卫星，并且，这些卫星以不同的身份在为人类生活的各个领域服务。
