袁崇焕（1584-1630），字元素，广东东莞人。明末著名的爱国将领。
明万历年间，女真领袖努尔哈赤建立了后金。后金建立后，努尔哈赤便以“七大恨”誓师告天，兴兵反明。后金军队骠悍善战，仅用几年时间，就毁抚顺，拔清河堡，在萨尔浒山大败明西路军，使八万明军全军覆没。后金军乘胜步步逼进，占沈阳，陷辽阳，攻下辽东多处城寨。在后金强大的攻势面前，军事重地广宁（今辽宁北镇）的明军守将惊慌失措，弃城逃入山海关。东北全境陷于完全失落的危急之中，明朝的安全受到极大的威胁。
消息传到北京，朝野震恐，文武大臣议论纷纷，但都拿不出一个主意。这时，刚从福建调来兵部的袁崇焕站了出来，充满信心地说：“只要给我兵马和钱粮，我就可以把关外的防御责任担当起来！”其实，袁崇焕当时只是兵部的一名小官，对此关系国家存亡的大事，他既无责任，也可以不冒风险。但他有一颗忧国忧民之心，他想到国家的安危，想到人民生活的安定，自己作为一朝武将怎能袖手旁观，无动于衷！袁崇焕自愿戍边，受到群臣称赞，于是提拔他为佥事（到地方上巡视军事的官员）到山海关外监督军事。
一到关外，袁崇焕便立刻与将士商议守备计划，安抚无家可归的百姓，修筑军事要冲宁远（今辽宁兴城）的城墙，以巩固边防。正当宁远城墙告成的时候，袁崇焕的父亲去世了。按当时的制度，官员丧父要卸任回家守孝三年。但此时袁崇焕早已把全身心都投入到东北的边防上，他怎能为了家事而放弃国事呢？袁崇焕眼含热泪，朝南三拜，表示对父亲的悼念之情。
1626年，努尔哈赤率13万大军，西渡辽河，兵临宁远城下。这时宁远城中，只有一万多兵马。面对如此悬殊的敌我力量，人心慌慌。为鼓舞斗志，袁崇焕集合全城将士，当众刺破手指写下血书，誓与宁远城共存亡。战斗打响了，后金军顶着盾牌，冒着明军的弓箭和石头，蜂拥而上，企图掘开城墙攻进城去。袁崇焕沉着应战，用西洋大炮对准敌兵密集的地方频频开火。炮声一响烈焰腾空，后金军血肉横飞，成片成片地倒下。战斗进行了二天，后金军发动了无数次进攻，但在袁崇焕的指挥下，宁远城岿然不动，而后金军却死伤无数，四员将领阵亡，努尔哈赤本人也负了伤。大势既去，后金兵纷纷逃窜，袁崇焕乘胜追击30里，歼灭后金官兵一万多人。宁远大捷使后金军胆颤心寒，身经百战的努尔哈赤，也叹息道：“我从25岁带兵作战以来，战无不胜，攻无不克，谁想到这个宁远城却打不下来。”
努尔哈赤死后，其子皇太极又率兵攻打锦州和兴城，但都被袁崇焕的部队所击败。于是后金军改变战略，1629年，皇太极率军几十万，绕过袁崇焕的防区，突破长城，攻入关内，进逼北京。袁崇焕得到警报，立即挥师入关，在北京城下，与后金军展开了激战。袁崇焕身披铠甲，亲自上阵督战杀敌。在他的带领下，明军士气高涨。将士奋勇杀敌，从中午血战到晚上，终于打退了后金军，皇太极感叹地对部下说：“我打了15年的仗，从来没遇到过这样厉害的对手。”
袁崇焕横戈戍边战沙场，为保国安民立下了汗马功劳。他为官清廉，刚直不阿，深受广大将士和百姓的爱戴，这也遭到了朝中奸党的迫害打击。形势一有好转，朝中奸党便以“谋叛欺君”的罪名将其杀害了。
袁崇焕的一生，不为名，不为利，不为权，唯有保家卫国，正如他写的《边中送别》一诗所言：
五载离家别路悠，送君寒浸宝刀头。
欲知肺腑同生死，何用安危问去留？
杖策必因图雪耻，横戈原不为封侯。
故园亲侣如相问，愧我边尘尚未收。
英雄就是做他能做的事，而平常人就做不到这一点。
