南宋的皇帝少有作为，开始时，由于有忠臣良将，统治尚能维持，到了后期，奸臣误国，宋朝越来越走下坡路了，到贾似道做宰相的时候，南宋更是一路走向灭亡。
贾似道是浙江台州人，他父亲贾涉年轻时买了一个有夫之妇胡氏做妾，后来，贾涉去江西当县丞时，胡氏生下了贾似道。不久，贾涉在妻子的逼迫下，将胡氏遗弃，胡氏后来改嫁给一个石匠，贾似道则跟随贾涉生活。贾涉在嘉定十四年（1221年）升任淮东制置使，两年后就突然病死了，当时贾似道只有十一岁。
父亲死后，家道中落，贾似道无人管教，曾一度在社会上游荡，不务正业，和一群浪子在一起吃喝嫖赌，酗酒赌博，沾染了一身流氓习气。长大后，碰上皇帝赐官给大臣给的子孙，借着父亲生前的职位，贾似道在嘉兴（今浙江嘉兴）做了个司仓的小官。
理宗时，贾似道的同父异母的姐姐贾氏与天台人谢道清（就是后来南宋灭亡向元投降的谢太后）一起，被选入宫中。谢道清虽然长的比不上贾氏，却被立为皇后。贾氏却长得非常漂亮，渐渐得宠，在绍定五年（1232年）被封为贵妃。贾似道靠着理宗对他姐姐的宠爱，被提升的京城做官。在京城，贾似道经常白天在妓女家里鬼混，夜间又通宵在西湖上泛舟燕游。有一天晚上，理宗登高眺望西湖夜景，见湖上灯火异常，他对左右说：“这必定是似道。”次日前去询问，果然不错。理宗人为贾似道挟妓浪游的行径太过于张扬，就派人对他提出警告。有臣子知道理宗宠爱贾妃，就乘机为贾似道说好话：“贾似道虽有少年习气，然其材可大用也。”结果，贾似道没有受到惩戒，理宗调离京城去做了澧州（今湖南澧县）知州。
贾似道非常善于玩弄权术，不断得到提拔，陆续升到两淮制置大使兼淮东安抚使知扬州（今江苏扬州）。到了宝佑四年（1256年），他又做了参知政事。贾似道官大了，威风也就大，这时，甚至连右丞相都怕他。
宝佑五年（1257年），贾似道做了知枢密院事，并任两淮安抚大使。在扬州的时候，他找到了生身母亲胡氏和她的再嫁石匠丈夫。他怕母亲改嫁影响自已的声誉，就叫石匠去长江上经商，然后派人将石匠淹死在江中，然后再把胡氏接回。
理宗时联合蒙古军消灭了金朝，此后，蒙古军就不断骚扰南宋。宝佑六年（1258年）二月，蒙古大汗蒙哥决定调动三路大军全面侵宋。在进攻合州的时候，蒙哥攻城时被炮石打成重伤，不久就死了。忽必烈正向鄂州进兵，有人劝他赶快回到北方去争夺汗位。忽必烈说：“我奉命来攻打宋朝，哪能空手回去？”于是强渡长江，把鄂州围住。
理宗听到消息后，非常慌张，派贾似道以右丞相兼枢密使领兵在汉阳（今湖北汉阳），准备增援鄂州。贾似道前往时，忽然听说前军遭遇蒙古兵，立刻吓得手足无措，连叫“死了，死了”，当他发现来的其实是南宋叛将储再兴带领的一支老弱残兵，这才又神气起来。忽必烈一面急攻鄂州，一面扬言将向临安进军之时，贾似道万分惊恐，就秘密派遣宋京去向蒙古人求和，提出的条件是：“北兵若旋师，愿割江为界，且岁奉银、绢各二十万。”忽必烈本来不准备议合，但因蒙哥一死，蒙古军内部人心动摇，他也准备撤军赶回蒙古去争夺汗位，见宋军前来求和，就乘机答应了议和条件，地率领主力军回北方去了。此时，如果贾似道能够乘机反击，蒙古军肯定不能够轻松撤走。他见蒙古军主力已经不见了，就出动人马将落在后面的一百多个的蒙古兵全都杀死，布置了一个大获全胜的场面。在向皇帝报告时，他隐瞒了向蒙古人求和答应纳币的事情，“诸路大捷，鄂围始解，江汉肃清，宗社危而复安，实万世无疆之休！”理宗皇帝竟然对前线实况一点也不知道，在贾似道回朝的时候，他命令满朝文武百官都去京郊迎接他，还晋升贾似道为少师，封卫国公。
宋理宗死后，太子赵祺即位，即度宗。度宗封贾似道为太师，拜魏国公。为了让度宗信任自己，贾似道故意要求告老回家，但同时派亲信散播谣言，说蒙古军又要打过来了。刚即位的度宗害怕，就苦苦留他。度宗专门给贾似道在西湖葛岭造了一座豪华的别墅。贾似道每天在葛岭过着享乐的生活，朝政大事，都是由官员到别墅去找他来决定，他自己则每五天坐西湖船入朝一次，以至当时有诗说“朝中无宰相，湖上有平章（指贾似道）。”此后，每当贾似道为了从度宗那里得到新的权力时，他就会以离职相威胁，而每次度宗总是一把鼻涕一把泪地挽留他。后来，度宗干脆给了他十日一朝的特权，而且每次退朝时，度宗都离开座目送他走出殿廷，然后自己才走。
为了巩固自己的地位，贾似道不断排斥异己，他指使人弹劫左丞相吴潜，说吴潜反对立赵祺为太子，而且在抵抗元军的时候指挥失当，吴潜被削职后，贾似道又派人将用毒药把吴潜毒死了。他还用清查军费的名义，诬陷各地抗战将领侵吞官物，有的人因此被迫害致死，有的人被削去了官职。
同时，贾似道指使自己的幕僚撰写《福华编》，来受颂扬他的抗元战争中的功绩。景定元年（1260年）七月，蒙古派国信使郝经来南宋，催征南宋交纳求和时答应的岁币。贾似道害怕阴谋败露，就秘密地让人把郝经拘留在边关上。
贾似道专权后，制定各种法令，加重对民众的剥削，致使南宋经济萧条。他以“富国强兵”为由，实行“买公田”法：按官品规定可以占田的限额，凡超出限数的，由官府买回，作为公田出租，然后收公田租米充军粮。买“公田”使南宋政府从民间掠夺到了大批粮食。有些地方官为了完成买田数额，就强迫没有达到限数的中小地主和自耕农卖田，使不少人破产失业。有官员曾经上书要求停止实行“买公田”，都遭到了贾似道的报复。贾似道还滥发纸币，造成了物价飞涨，使城市的商业遭受到巨大的破坏。
在襄樊被围的危急时刻，贾似道依然悠闲地躺在葛岭私宅中，过着荒淫无耻的的生活。他不仅四处建楼阁亭榭，还弄了几个“养乐圃”、“半闲堂”，让道士在堂中供奉自己的塑像。他纳漂亮的宫女和美貌的妓女、尼姑为妾，还请来从前的赌友，关起门来赌个痛快，不许别人偷看。一次，他的一个侍妾的哥哥来贾府探看妹子，正站在大门口想进去，贾似道以为他是来偷看的，立即让人把他捆起来投入火中烧死。贾似道对身边的侍妾也非常残酷。一次，他泛舟西湖，有一名侍妾看见长得比较漂亮的游客，就赞叹说“多美的少年啊”，贾似道醋性大发，立刻叫人砍下了她的头。他还把这颗砍下的头装在盒子里，捧给其他侍妾观看，以达到杀鸡儆猴的目的。贾似道还经常与自己的小妾一起蹲在地上斗蟋蟀玩，他甚至自己写了一本《蟋蟀经》，来描述自己养蟋蟀、斗蟋蟀的经验。一次，他和群妾正围作一团斗蟋蟀，他身边的一个狎客呵呵地笑着拍他的肩说：“原来这是平章的军国重事啊。”贾似道喜欢奇玩珍宝，为收集不择手段。他听说已故的兵部尚书余阶有很好的玉带殉葬，就派人掘坟取来。要是知道了谁有珍宝却不肯送给他，他就会将那人诬陷下狱。他建多宝阁贮藏自己收集到的宝物，每天都要登阁去玩赏一次。
所谓“不是不报，时候未到”。鲁港兵败后，谢太后虽想包庇贾似道，但顶不住朝臣的压力，将他贬为高州（今广东高州东北）团练使，派人监押到循州安置，并抄了他在临安和台州的家。负责押送贾似道去循州是绍兴府的一个县尉叫郑虎臣，他曾经受过贾似道迫害，为了报仇，他主动要求担任押送官。贾似道时依然不忘享乐，身边带了几十个侍妾还有许多珍宝。郑虎臣一来到，立即将贾似道的侍妾遣散，并没收了他的珍宝。在押送途中，郑虎臣又命人撤去贾似道所坐轿子的顶盖，让他在烈日下烤晒。郑虎臣还让轿夫用杭州方言唱歌嘲骂贾似道。一路上，贾似道被折磨得苦不可言。一天晚上，他做了个恶梦，预感到自己很快就要死了，就自己服冰片打算自杀。谁知吃了之后却没有死成，只是不断拉肚子。郑虎臣知道贾似道自杀以后，不想让轻易地死去。当贾似道又一次上厕所的时候，郑虎臣走进厕所，扭住贾似道的前胸，将他的整个身体提起来，狠狠地向地上摔了几下，贾似道经不起折腾，一翻白眼，终于死掉了。
