宋徽宗共有三十一个儿子，其中六个早夭，长子赵恒，即是钦宗。靖康之难时，徽宗、钦宗被俘，这些皇子们也几乎被金兵逮了个干净，他们曾经在皇宫中养尊处优，经此大难，早已经被吓得魂不附体，许多人在押解途中就死去了，没有死的也被金人流放到荒漠穷边，最终病死在那里。只有皇九子康王赵构这次劫难中幸存了下来。
赵构这个人虽然长在深宫中，却像他的宋朝的开国君主那样，能够挽强弓，骑烈马，很有些胆量。东京第一次被围时，赵构和丞相张邦昌被送入金营做人质，临行时，张邦昌忍不住哭了起来，赵构却表现得慷慨激昂，他说：“这是男儿应为的事情，宰相不能够这一样子。”
进入金营以后，张邦昌彻底被金兵吓跨了，只要有金兵对他一瞪眼睛，他就会被吓得立即哭起来。赵构在金营中仍然是镇静自若，面不改色。过了二十多天，金人以为赵构能有这样的表现，肯定不会是生长在深宫中的皇子，他们怀疑这个康王是宋朝派人假冒的，就要求另换一个亲王过来。钦宗派肃王前去顶替，赵构被金人放回。后来金人撤退时，没有放肃王回来，而是把他劫持到漠北，最终肃王死在了那里。
关于这件事，民间有“泥马渡康王”的传说。说他在金营做人质时，金兵把他押北上，中途赵构乘了机会逃脱，当逃到磁州的时候，夜里睡在了崔府君庙，在梦中，有神人告诉他金兵快要来了，于是赵构惊醒，赶紧跑到庙外，看见庙门口竟然有一匹马正等着他，他乘马往南狂奔，后面隐隐约约听到金兵追赶的呐喊之声，当到达黄河边时，赵构一看没船，心下想这可完了，没想到座下这匹马竟然直跳入河中将他安然送到对面，摆脱了金兵的追捕。过河后那匹马就现出了原形，原来它是庙门前的泥塑之马。
这当然是在赵构当了皇帝之后，才有人牵强附会编出来的，并不是事实。当金兵再次南下包围东京时，钦宗派出了康王到宗望那里去求和。这一次，赵构确实是经过了磁州（今河北磁县），这里的州官宗泽劝他说：“金国现在已经兵临城下，还要殿下还要去议和，实在是骗人的把戏。都到这个时候了，求和又有什么用处呢？”同时，宗泽安排数百名磁州的老百姓，在路上也拦住赵构的马，不让他到金营去求和。赵构也担心会被金朝扣留，就顺势在相州（今河南安阳）留了下来。
东京被围后，钦宗偷偷地派出一些人出城求援，其中一人到达相州，这人从头顶的发髻中取出一个蜡丸，打开后是钦宗的亲笔信，说“命康王为天下兵马大元帅，速领兵来救父兄”。康王接到圣旨，立即在相州举起了帅旗，召集兵马，准备前往东京营救。这时，钦宗又发来诏书，说“金人已攻入城，正在议和，兵马不宜乱动。”康王想保存自己的实力，见此诏书，就按兵不动，只有宗泽率领一支人马前往东京救援。到了靖康二年，在金人的胁迫下，钦宗又下诏让康王将兵权交与副帅，一个人去京师与父兄相会，赵构当然不会前往。
金人不愿意在中原久留，指定胆小怯懦的张邦昌为傀儡皇帝，国号大楚，然后就押着徽、钦二宗等一干人等还有掳掠来的大批财物撤退了。这个张邦昌知道皇帝不好坐，每到上朝的时候，就拱手立在殿上，群臣对他也不行君臣之礼。张邦昌任命官员时，都会在官职前加一个“权”（临时）字，朝廷发的公文，既不敢用大宋的年号，也不用新年号，只是空着年份不写。有人让张邦昌做真正的皇帝，他不敢答应，于是又有人提醒他：“大元帅康王领兵在外，哲宗废后也幸免于祸，您要是早日还政于宋，或许能够转祸为福。”于是，张邦昌将孟后迎入宫中，尊为宋太后，并遣使请康王回朝。宗泽等人建议赵构不要轻易去东京，以免遭遇不测，而就近在南京应天府登基。五月，康王称帝，改年号为建炎，历史上称为高宗。
高宗虽然做了皇帝，但放眼望去，已是山河破碎。朝中既没有谋臣，也没有良将，高宗将定起用深得民心的李纲的为宰相。朝中有人认为这样非常不妥，说金人最不喜欢李纲，如果任命他为宰相，恐怕又会遭来兵祸，不如任用金人较为喜欢的张邦昌为相。高宗说：“朕自立为皇帝，恐怕金人也是不喜欢的，那是不是我这个皇帝就不当了。”这些人这才不说话了。
李纲来到应天府后，见了高宗，痛哭失声，他说：“本朝人看不透金人的阴谋，一切都顺着金人的意思来办，才会有今天的灾祸，如果朝廷上还是这样以金人的喜好来施政，那最好还是不要任命我为宰相。”高宗立即把反对任命李纲为相的人贬出了朝廷，说：“现在要使四方安平，使敌国畏服，都离不开您啊，您就不要推辞了。”李纲拿出了自己准备好的施政策略，高宗看后，比较满意，令群臣议论实施。此后，李纲开始重新组织训练军队，推举良将，宣布凡能收回故土者，都可以得到封赏。在李纲的主持之下，朝廷开始走向正轨。
为了稳定中原局势，李纲主张高宗应暂住开封，而朝廷中另有一派主张迁都扬州。高宗既不甘心屈居东南一隅，又怕像自己的父兄那样被金人所掳，内心非常矛盾。刚刚和李纲说好了要还都东京，但没过几天就又宣布要南巡。李纲见皇帝朝令夕改，就在朝廷上据理力争，弄得高宗不胜其烦，最终，李纲被撤职并贬到外地。
李纲被贬之后，金人又一次侵入中原，高宗连忙逃往扬州，并命人将东京太庙内赵氏祖宗的神主和皇家仪仗用品等搬往南方。江南风景秀丽，经济繁盛，高宗在这里待得非常惬意，表示不再北还。
建炎三年，金军大举南侵，宗翰更是派兵奔直接奔袭扬州。在金军前锋距离扬州城仅有数十里时，高宗还在后宫寻欢作乐，听到战报后，慌忙带领少数随从乘马出城，赶到瓜洲后乘小船逃到大江对岸。很快，扬州城就落入金军手里，大臣们在匆忙撤离的时候，连开国皇帝宋太祖的神主也丢落在路上。
高宗从扬州跑到镇江，接着又逃往建康（今南京），大臣们说这里仅隔着一条长江，也不安全，于是高宗又率大臣奔往杭州。同时，高宗派出人向金军议和，为了讨好金人，他起用了张邦昌的亲属，并宣布要惩罚李纲。当听说金军还再继续追赶的时候，他竟说自己没有得金朝允许就擅自登基称帝，实为大错，现在甘愿放弃帝位，向金朝称臣。但金军仍在南下，他就一路往南狂奔，直到被赶进大海，坐船在温州沿海一带漂泊了4个月之久。
虽然高宗一路南逃，但南宋的广大军民奋起抵抗金兵的入侵，使金兵大受挫折。江南的气候潮湿，河道又非常繁密，金朝骑兵的优势在这里施展不开，金军主帅完颜兀术决定撤兵。金兵在北撤途中，遭到韩世忠、岳飞等人的围追堵截，损失惨重，勉强逃回去，却从此再也不敢渡江了。
建炎四年四月，高宗在海上知道金兵已经北撤，才从温州回到越州。越州地理位置偏僻，交通不便，南宋朝廷的大批官员和军队集中在这里，得不到有效的补给。高宗与群臣商议新的都城，他本人对逃难时逗留过的临安（杭州）有比较好的印象，那里交通方便，而且江河湖泊交错，可以阻挡金人的骑兵，而且又是鱼米之乡，物产丰富，可以称得上是“东南第一州”。绍兴二年（1132），高宗终于迁都杭州，至此，南宋朝廷才终于获得了喘息之机，初步在东南站稳了脚跟。
