主人公全名叫：米盖尔·德·塞万提斯·萨阿维德拉（1547—1616）。他生活的时代正是16世纪中叶到17世纪初，也是西班牙帝国由盛而衰的转折期。
西班牙，位于欧洲西南部伊比里亚半岛。南隔直布罗陀海峡与非洲的摩洛哥相望，扼大西洋和地中海的咽喉。现有面积54，750平方公里。海岸线长为3144公里。人口39，004，000，主要是西班牙人，少数民族有加泰罗尼亚人、加里西亚人和巴斯克人。多信奉天主教。西班牙语列为官方语言。
西班牙最为辉煌的时代是在15世纪到16世纪，当时曾是海上霸主。势力扩张覆盖美洲、亚洲、非洲。到处侵略，占有许多殖民地。南美诸多国家至今都讲西班牙语，可见一斑。16世纪末叶后逐渐衰落。1931年王朝被推翻，建立共和国。1936年2月成立了联合政府。同年7月佛朗哥发动了内战，在德、意法西斯军队直接参与下，1939年3月夺取了政权。1947年3月31日宣布为君主国。1973年3月9日同中国建交。
西班牙是一个美丽富饶的国家。北部和南部沿海为山地，内陆梅塞塔高原约占全国总面积的60%，200米以下平原区占11%。北部和西部属海洋性温带阔叶林气候。南部和东南部属亚热带地中海式气候。主要矿产资源有煤、铁、汞（储量居世界第一），黄铁矿（储量居世界前列），铜、铅、锡（储量居欧洲前列）、铀（储量居欧洲前列）等。森林面积约占全国面积25%，多欧洲栓皮栎。沿海盛产沙丁鱼。工矿业人数占全国就业人口1/3强。农业产值占国民生产总值7、5%。主要产品有麦类、玉米、稻米、甜菜、柑桔、葡萄、油橄榄等。1985年橄榄油产量68万吨，居世界前列。工业以采矿、纺织、造船、冶金较重要。1985年产钢1423万吨，汽车120万辆。主要的外贸对象是美、德、法、英。出口以机械、钢铁、船舶、柑桔、葡萄、橄榄油、软木为主，进口以石油、棉花、工业设备为主。有铁路1万多公里，公路14万公里。
西班牙首都为马德里。人口约315万。全国政治、经济、交通中心，拥有飞机及汽车制造、电工器材、化学工业等。巴塞罗那作为西班牙最大商港中心，有纺织、化学、飞机制造、造船等工业。塞维利亚作为西班牙古都和工商业、文化中心，所产的雪茄烟名闻天下。最南端的直布罗陀市，是地中海和大西洋交通要道，重要海港，现为英国占领。
以上是教材上对西班牙人文化地理的介绍。此外我们还从哥伦布精神知道西班牙人是个敢于冒险去发现新大陆的民族，同时又是一个崇拜“斗牛士”并至今与牛过意不去，一直斗牛并乐此不疲，禀性剽悍执拗倔强的民族。从古世洪荒年代至今，西班牙总是在狂热的斗牛士旋律中繁衍生息发展向前的一个民族。
塞万提斯的生平也就颇具这种斗牛士风格。不过凭心而论，他总是那种“赶牛”活动中冲在前边，毫无畏惧却屡遭惨败的人，但却每次都从地上爬起来，拍打着尘灰，抚摸着伤疼再次投入狂欢中的勇士。或者他的一生也近乎于那种执牛尾的大力士，但有时总会失手，是个让牛角抵在屁股上，抛向空中，半天落不下来的角色。作为西班牙人，这种勇敢是令世人不解的。
让我们回到300年前塞万提斯时代来吧。15世纪末16世纪初，西班人终于打败了摩尔人的侵略，国家逐渐趋于统一。16世纪初，西班人基本上还是个农业国。只因为哥伦布发现美洲以后，西班牙人便走出田间，开始迷恋于海战，对新大陆进行了残酷的殖民活动，掠夺到了大量的黄金。征服了墨西哥、秘鲁、智利、玻利维亚等国。殖民掠夺活动刺激了西班牙的工商业经济的繁荣。一些城市手工业也出现了资本主义萌芽。支撑这种繁荣的主要杠杆是殖民地的掠夺。为了达到海外贸易的兴隆，西班牙当年曾有1000艘商船航行于世界各地，成为称霸欧、亚、非、美四大洲的强大帝国。斗牛士精神得到了膨胀发展，几乎没有一个国家与之抗争。遗憾的是帝国本质上缺乏一个完善的中央集权化领导，还属于一个涣散的内部充满矛盾的封建国家。飞速向前发展的经济与政治上极端幼稚保守的体制发生了极大的矛盾，农业文明的步伐与工业文明的要求极不协调，最终导致了帝国的坍塌。
经过短暂的繁荣，16世纪下半叶，西班牙帝国由于资本主义生产关系没能得到充分发展，开始日渐衰落下去了。16世纪末，腓力普二世时期，对外多次开战，走完了西班牙帝国的最大值，然后就向其反方向去了。
先是1571年对土耳其作战，1580年又占领葡萄牙，1588年“无敌舰队”远征英国，不料惨败，耗掉了国家大量资财。“无敌舰队”的覆没，宣告了西班牙海上霸权地位的终结，帝国急遽衰弱下去了。军事上的失败，导致了政治上的垮台，引发了经济上的物价暴涨，苛捐杂税繁多，城市工商业凋零，农村极端贫困，阶级矛盾日益加深。这是一个没法治愈的绝症。
腓力普二世的专制统治，对资产阶级发展壮大的要求没能兑现。相反，封建旧贵族和僧侣阶级还保持着相当特权地位，专制政权的国王与天主教会相互勾结，利用宗教裁判所来平息人民的愤怒，血腥镇压人民的反抗斗争，压制工商业者的不满情绪，镇压进步思想家，打击改革民主分子，囚禁一切要求变革发展的思想，使一大批工商业者和具有先进进步思想的青年人变为封建贵族和僧侣阶级压制迫害的对象，丧失了自由人的生活。正如马克思所说：“西班牙的自由在刀剑的铿锵声中，在黄金的急流中，在宗教裁判所火刑的凶焰中消失了。”
16世纪，西班牙的文化却进入了繁荣时期。经历了自己的古典文学时代。16世纪前半期，由于资本主义生产关系的出现，工商业的一度繁华，产生了一批人文主义者，虽遭封建贵族和天主教会摧残，却为后来的发展埋下了火种。
代表封建旧贵族荣誉的传统文化“骑士文学”又再度死灰复燃，为灭亡的阶级招魂，好让垂死的封建旧贵族缅怀往日的辉煌年月，借以压迫人文主义的势头，并且起到了一定效果。16世纪后半叶，当西欧诸国文艺复兴运动将要结束时，西班牙的人文主义才进入“黄金时代”，作为后起的文艺复兴运动，西班牙的人文主义以更为猛烈的冲击力向封建主义发难，显示了更为深刻、复杂的实力。这时期涌现了不少优秀的作家，创作出许多不朽之作。以小说、戏剧为最。西班牙文艺复兴时期戏剧相当繁荣，代表作家有洛卜·德·维伽，他应是西班牙民族的戏剧之父。其代表作《羊泉村》是广为流传并且为我国读者喜爱的力作。小说方面，则是以塞万提斯的《堂·诘诃德》为最。塞万提斯因此也当之无愧称为文艺复兴时西班牙人民的小说之父。也成为文艺复兴时代的天才大师之一，永存欧洲及至全世界文学史册。
