就在后主沉迷声色，专心佛事，并诛杀忠良，倒行逆施之时，北宋方面早已磨刀霍霍，作好了攻打南唐的一切准备。李煜诛杀林仁肇的消息传到北宋，赵匡胤立即作了挥师南下，直指南唐的决定。但在这之前，赵匡胤倒是一直心存幻想，希望用各种手段哄骗后主不战而降，自献江南诸城的。能够不动干戈，不损一兵一将，一钱一帛就能得到富庶的江南诸州，自然是再妙不过的事。
赵匡胤知道北宋建国伊始，连年征战，于国不利。定下“先南后北”的统一策略后，他为了先稳住李煜，倒也拿出一副开明大度的君王样子，几次对李煜表示自己的怀柔政策。李煜即位后，南唐继续对北称臣。他碰到的第一件棘手的事，就是向赵匡胤上表为他父亲中主李亶追复帝号。本来按照常规，古代帝王或官僚死后，朝廷为了给他来一个盖棺定论，褒贬他一生的功过，都要评定一个谥号。帝王的谥号，由礼官议定；臣僚的谥号，由皇帝赐予，这是自古而然的事情。这属于王朝内政，外邦无权过问。可是中主李亶在世时已向宗主国后周和北宋上表自削帝号，所以死后若要恢复帝号也得向宗主国上表陈情，待取得“恩准”后方算有效。赵匡胤本来也不是促狭小人，他看完李煜的表文后想：李亶生前主动自降身份，对我称臣，没有什么越轨的言行，表现还算忠顺。现在他死了，赐他一个虚名也无妨，不仅不会因此而影响我大宋的尊严、权威，还可以表示出我的宽宏大度，显示出我中原大朝君主的气量。于是顺水推舟，批准了李煜的奏请，谥李亶为“明道崇德文宣孝皇帝”，庙号“元宗”，陵号“顺陵”。为了进一步笼络李煜，赵匡胤还派鞍辔库使梁义专程赴金陵吊唁，并赠绢3000匹资助丧事。虽然梁义的身份不高，可他代表的是宋皇赵匡胤，李煜哪敢怠慢，不得不脱下龙袍，换上大臣穿的紫袍，下令去掉屋上的雉尾，然后才毕恭毕敬地出来迎接梁义，并处处陪着小心，惟恐得罪了他。直到梁义返朝后，他才敢脱下紫袍，重新换上黄色的龙袍。这一脱一穿之间，显示的是以小事大的耻辱。后主登基伊始，赵匡胤就给了他一个软中带硬的下马威。
为了进一步安抚李煜，让他放松对北宋的警惕，赵匡胤还是很做了一些表面文章的。李煜登基不久，南唐有两个罪臣畏罪潜逃到扬州，向当时正在扬州的宋太祖赵匡胤献计如何轻取江南，吞并南唐。赵匡胤立即下令砍掉其中一个的头，并派人把它呈送给后主。天真的后主信以为真，以为赵匡胤当真无心吞并南唐，于是更加放心地纵情声色，过那种歌舞升平太平盛世皇帝的日子了。
赵匡胤以为，像李煜这种贪图安逸的人，只要对他稍加笼络，给以优厚的待遇，就可以诱使他不战而降，自献江南的。于是他诏令在薰风门外皇城南、汴水滨大兴土木，营建一幢俨然皇家宫苑的花园式府第，赐名“礼贤宅”，虚位以待后主。他为了让李煜及其嫔妃生活习惯乐不思蜀，还特别强调，这座府第的规模要超过当朝宰相府，要和李煜在金陵的宫廷相当，外观既要精美考究，又要雄伟庄严；建筑样式必须充分体现江南特色，尤其是后园，要凿池堆山，修渠引水，建造亭台水榭，移植江南奇花异石，以再现南国小桥流水，曲径回廊的柔婉景观，好让后主及嫔妃们流连忘返，像当年西蜀降王刘禅一样只知此间乐而不思蜀。
“礼贤宅”完全竣工以后，宋太祖便开始招降李煜的活动了。他先让从善游览了“礼贤宅”，然后命令他连续修书几封，规劝后主北上朝见太祖。从善人在屋檐下，哪能不低头，自然从命。可后主虽然生性怯懦，对赵匡胤害怕得紧，诚惶诚恐，从不敢违命拂逆他的心愿，但他也深知若然北上便永远回不来了，弟弟从善的命运就已确证了这一点，寄人篱下生活的艰难，后主也是十分清楚的。所以对于“入朝”一事，他倒是时刻怀着戒心的。朝臣陈乔等对“入朝”的含义也了如指掌，他们生怕后主耳软心活，一时动摇，时刻在他耳边提醒他“入朝”的可怕后果，他们还献计让后主以身体虚弱，不宜长途跋涉为由，尽量婉转地拖延“入朝”时间。因此不管宋太祖怎样地变着花样让后主入朝进见，后主硬是以不变应万变地婉拒搪塞，始终没有“入朝”。
宋太祖一计不成，又生一计，公元974年，他两次遣使南下江南，敦请后主前往汴梁观礼。第一次是派词门使梁迥出使金陵，口传圣谕说：“天子今年冬天要举行柴燎告天的盛大仪式，希望你前往助祭。”这是迫使后主入朝的外交辞令，所谓“助祭”，就是要李煜以降王的身份亲赴汴梁，陪同宋天子去南效举行祭天大典。这样，就可乘机强迫后主对天盟誓，臣居京师，永作赵匡胤的不贰之臣。后主倒也看透了这一邀请的真正含义，在朝臣的支持下，根本不予理会，婉言谢绝了。梁迥见后主拒绝入朝，便与随从密谋了强行劫持后主入朝的计划。想待后主到渡口为他们送行时，乘机挟持他到船上，到时便不由他肯不肯北上了。可是后主对他们的这种计划有所耳闻，事先便与群臣制订了防范措施，从而并没有中计。
第二次是派遣知制诰李穆作为国信使，带着太祖的亲笔诏书来到金陵。诏书的大意是说宋太祖年冬要在天坛祭天，希望后主前去共阅祭天的牺牲。这次会晤是在专门接见外国使臣的清辉殿进行的。李煜同上一次一样，以“抱病”的理由婉拒。言辞委婉，态度却很坚决，所以双方谈得很僵。李穆自恃为大国使臣，十分傲慢无礼，见李煜执意不肯北上，居然阴阳怪气地训斥贵为一国之君的后主：
“古训曰，识时务者为俊杰。看来国主入朝，势在必行，只是时间而已。既然如此，当宜早不宜迟。不然，天子发怒，则将挥师渡江，犁庭扫穴。到那时，国主追悔莫及。”
李穆的话，明为劝告，实为恐吓。后主不敢直言对抗，但却以柔克刚，绵里藏针地答对道：“臣事大朝，冀全宗祀，不意如是，今有死而已。”言下之意是说，我李煜忍辱退让，以小事大，臣服你赵匡胤，无非是想保全江南的半壁河山和李家的社稷宗庙而已。如若欺人太甚，连这一点都不能容忍，硬要以武力相逼，那我也只有铤而走险，横下心来与你拼命了！
李穆对于后主的答话满不当一回事，当下继续以不可一世的口吻恫吓道：“国主入朝与否，理当自裁，本使不便多言，不过，朝廷兵甲精锐，物力雄富，南征北伐，所向披靡，尚无一国能为其锋刃。但愿国主明智，切莫以卵击石，还是权衡轻重，及早入朝为好。”
后主忍无可忍，平和而坚决地回敬道：“烦请尊使转奏圣上，臣年来体弱多恙，不禁风寒，眼下更艰于长途跋涉，实难入朝。”双方又不欢而散，结束了这次硝烟弥漫的会晤。
李穆回朝向太祖复命，把会晤的一切详情禀知太祖。太祖一听李煜居然敢以死相抗，和平迫降的计划遂告泡汤，于是恼羞成怒，调兵遣将，决计以武力扫平南唐，生擒后主入朝。
其实南唐这边更希望不要发生战争，后主自登基以来，一直忍辱不发，臣事北宋，图的就是偏安江南一隅，保全祖宗遗留下来的半壁江山。他自登基之日起，无一日不是生活在宋太祖的鼻息之下。他新登基之日，朝廷按照常规，举行登基大典，颁布诏书，接受百官朝贺，封王晋爵，宣谕大赦。熟知礼仪的礼部大臣按照惯例，在宫门前高高树起一根朱红的七丈长杆，杆顶立着一只黄金饰首的四只木鸡，口衔七尺绛幡，下承彩盘，以降绳维系。赵匡胤听说后大发雷霆，说他不甘心俯首称臣，蓄意僭越当朝天子礼仪，怒不可遏地宣见南唐驻汴梁的进奏使陆昭符，责问李煜为何胆敢袭用“金鸡消息”举行大赦？幸好陆昭符善于左右逢源，当下从容不迫地奏道：“伏乞陛下息怒。江南本为中原属国，国王嗣位，大赦境内，怎敢动用金鸡？只能另用怪鸟。所以我家国主所为不配称金鸡消息，充其量只能称着怪鸟消息。此等小事，陛下何须介意！”陆昭符的话虽然有些牵强，但是他出口滑稽，赵匡胤听了好笑，见他这样自贬，也就算了。一场一触即发的风波就这样被机智的陆昭符化解掉了。
可是本就如履薄冰的李煜听说这桩金鸡怪鸟的笑谈后，精神骤然高度紧张，生怕赵匡胤借口问罪，挥师江南，特派冯延鲁入朝，贡献金银2000两，银器3万件，纱罗绢丝3万匹，并奏表陈述袭位缘由，即《即位上宋太祖表》：
臣本于诸子，实愧非才。自出胶痒，心疏利禄。被父兄之荫育，乐日月以优游。思追巢、许之余尘，远慕夷、齐之高义。继倾恳悃，上告先君；固匪虚词，人多知者。徒以伯仲继没，次弟推迁。先世谓臣克习义方，即长且嫡，俾司国事，遽易年华。及乎暂赴豫章，留居建业，正储副之位，分监抚之权，惧弗克堪，常深自励。不畏奄丁艰罚，遂玷缵承，因顾肯堂，不敢灭性。然念先世君临江表垂二十年，中间务在倦勤，将思释负。臣亡兄文献太子弘冀将从内禅，已决宿心，而世宗敦劝既深，议言因息。及陛下显膺帝□，弥笃睿情，方誓子孙，仰酬临照。则臣向于脱屐，亦匪邀名，既嗣宗枋，敢忘负荷。惟坚臣节，上奏天朝。若日稍易初心，辄盟异志，岂独不遵于祖祢，实当受谴于神明。方主一国之生灵，遐赖九天之覆焘。况陛下怀柔义广，煦妪仁深，必假清光，更逾□日。远凭帝力，下抚旧邦，克获宴定，得从康泰。
然所虑者，吴越国邻于敝土，近似深仇，犹恐辄向封疆，或生纷扰。臣即自严部曲，终不先有侵渔，免结衅嫌，挠干旒□。仍虑巧肆如簧之舌，仰成投杼之疑，曲□异端，潜行诡道。顾迥鉴烛，显谕是非，庶使远臣得安危恳。
上述表文的大意是：微臣本是先君的一个普通皇子，为人平庸，自幼熟读经书，视功名利禄如浮云。原想仰赖父兄的荫庇，一生淡泊寂寞，就像当年的巢父、许由、伯夷、叔齐那样归隐山林，不必作太子，不想登皇位。无奈几位兄长相继早殇，先君只好按长幼顺序将社稷传给我。南唐得有今日，全凭天朝遗泽，特别是陛下登基以来，受益尤深。如今微臣即位，一定恪守先君遗训，竭尽为臣之道，奉朝进贡，全部按原来的规矩行事。伏乞陛下明察，勿信南唐世仇吴越国谗言离间。
这道表章，语辞谦恭，书写工整，通篇流露出李煜自暴自弃，情愿寄人篱下，仰人鼻息，对赵匡胤俯首贴耳的卑微情感。若说这是出自他内心的肺腑之言，未免有违人性。他这样做，实在也是无可奈何而为之。自此后，开了奉表修贡先例的后主，不得不卑躬折节，忍辱含垢的臣服赵匡胤，不敢稍越雷池一步。希冀用自己的诚心换得赵匡胤的怜悯，从而求得偏安江南。
可是赵匡胤对他的怀柔，让他苟且偏安江南却是别有打算的。北宋建国伊始，赵匡胤无力南征，而且南唐有长江天堑作依恃，惯于陆上作战的北方军队很难轻易取胜。因此，老谋深算的赵匡胤一面对南唐示以怀柔，希望能不战而取；另一方面加紧调度人口、物力、财力，在长江边大造战船，训练水兵，以防和平获取江南失败后便用武力掠取。他的这一招，南唐方面有识之士早就看破了，在他战船刚建好时，南唐有的将领就自动向后主请缨，要求带人偷偷地把北宋的战船放火烧掉。只是后主胆小怕事，又对赵匡胤抱有和平共处的奢望而不肯下令才没有成功。
后主的偏安构想终于在赵匡胤的一逼再逼下破灭了，所以才敢软言顶撞李穆。李穆走后，后主知道战争已不可免，于是意气慨然地对朝臣说：“一旦宋军南来，孤当身披战袍，亲自督师，背城一战，以保社稷。如果兵败，便自焚而死，绝不作他国之鬼。”这话传到汴梁，赵匡胤听了哈哈大笑，对左右大臣说道：“这又是文人的气话了！李煜不过有那张嘴巴而已，他哪里会有这番壮志。假使他能这样，孙皓、叔宝也不会作降虏了。”赵匡胤这番话虽然尖刻，后来的事实倒也证明了他是了解后主的性格的。
但是可怜的后主仍不死心，他一方面命令广聚钱粮，加强金陵守备，一面仍于此年十月派弟弟江国公从镒出使北宋，向宋进献了帛20万匹，白银20万两。又派大臣潘慎修出使北上，贡献宴钱500万两，帛1万匹。听说北宋已然出兵后，又连忙表奏愿意领受爵号。可见后主此时对赵匡胤仍抱有幻想，真可谓不到黄河心不死，不见棺材不落泪。他这种痴心妄想，一直延续到宋军兵围金陵，那时他还派遣徐铉出使，希冀说服宋军北退。而就在这次会见徐铉中，宋太祖赵匡胤道出了他迟早要并吞南唐的原因。
说起来这次徐铉出使还挺有一点戏剧色彩。徐铉文才超群，不仅名震江南，中原士大夫对他的大名，也是如雷贯耳的。按照惯例，凡有外国使臣前来，将要到国境时，朝廷要派一官员前往迎奉，称为“押伴”。北宋群臣听说是徐铉为使臣，惮于辞令不及他，都害怕被太祖选为“押伴”。赵匡胤却镇定得很，说：“你们且退朝，我自会择人。”结果他选中的是殿前侍卫中一个目不识丁的最为憨厚木讷的人。该侍卫一听自己中选，十分惶恐，赵匡胤对他说，尽管去，不用怕。那人迫不得已，只好硬着头皮去迎接徐铉。二人见面后举行宴会，徐铉巧舌如簧，言词如剑，旁观者都骇得不敢吱声，冷汗浸衣。那位押伴反正不懂，哪里敢答对，只是一味的唯唯喏喏，点头不已。徐铉云里雾里，难测对方深浅，便不断地找话题交谈。该押伴仍是唯唯喏喏，不敢接过话头。这样一连几天，徐铉莫名其妙之余，也就懒得再说什么了。赵匡胤深知群臣中没有人能敌得过徐铉的巧舌，于是妙用古人不占而屈人的招术，让徐铉自问自答去，无形中挫伤了徐铉的锐气，可谓不战而胜。赵匡胤对于知己知彼，百战不殆之道，运用得炉火纯青，百试百灵。
到了汴梁后，赵匡胤在便殿接见了徐铉。徐铉凭三寸不烂之舌，大谈后主如何谨遵为臣之道，小心在意地臣事天朝，江南与天朝的关系亲密如父子，而今江南以子事父，未有过失，如何见伐？赵匡胤任他摇唇鼓舌，待他说完后，冷不丁地反问一句：“你说江南与我朝如同父子，试问父子之间能够分成两家吗？”一句话把徐铉问得张口结舌。可徐铉也不是平庸之辈，见此路不通马上另辟他途，在太祖面前夸赞后主如何博学多才，怜民惜民，有圣人之能。赵匡胤捋须一笑，从容问道：“你能不能背诵一二首李煜的诗来听听？”徐铉略一沉吟，就朗声念道：“月寒秋竹冷，风以夜窗声。”并说道：“这篇《秋月》诗，天下传诵，人人知之。”赵匡胤一听，哈哈大笑道：“此寒士说，朕不为也。”徐铉一时不服气，忘了君臣礼仪，脱口而出道：“那么陛下有高明之篇，微臣愿闻玉音。”赵匡胤并没有为他的失语冲撞动怒，一捋浓须说道：“朕当年为布衣时，某夜偶于田间步月，忽得一联：‘未离海底千山暗，才到中天万国明。’卿以为如何？”徐铉细品此联，深深为赵匡胤的心胸气魄所折服，一时锐气全消。但他身负重命，岂能轻甘罢休以负主命，于是强打精神再次反复游说赵匡胤，希望他能怜悯后主的一片苦心，罢战休兵。赵匡胤开始还能忍耐，看他一说再说，大有不达目的誓不住口的势头，便不悦地拂袖而起，厉声说道：“不须多言！江南国主何罪之有？只是一姓天下，卧榻之侧，岂容他人鼾睡。”吓得徐铉不敢再言，惶恐的退下。
就在徐铉游说宋太祖的时候，北宋军队已然气势如虹地进军常州了。早在公元974年的农历九月，运筹帷幄已久的宋太祖赵匡胤，宣谕由宣徽南院使曹彬任西南面行营马步军战□都部署挂帅出征，由山南东道节度使为副帅，曹翰、李汉谅、田领祚等为先锋，排山倒海地向江南进军了。就在当年十月，宋军就攻占了南唐的池州。南唐被迫应战，下了戒严令，两国正式进入了交战状态。至此，后主企图和平保住社稷的美梦才告完全破灭。
宋师势如破竹，南唐前景黯淡，如日将暮，后主早就身心交瘁了。在公元973年秋，也就是赵匡胤强索江南诸州地图时，后主也隐隐预料到了宋军终有一日会吞并南唐的。只是他对此亦没有什么良方善策，只好转而化佛，求诸醇酒，希冀借酒消愁，来个“事大如天醉亦休”。当年九月，他曾作过一首《九月十日偶书》，借以表达自己的无可奈何之感：
晚雨秋阴酒乍醒，感时心绪杳难平。
黄花冷落不成艳，红叶飕□竟鼓声。
背世返能厌俗态，偶缘犹未忘多情。
自从双鬓斑斑白，不学安仁却自惊。
年龄不到不惑之年的风流才子李后主，突见斑斑白发，联想□□家国，自然颇多感慨。诗成之后，他意犹未尽，又填词一首，就是至今脍炙人口的调寄《乌夜啼》：
昨夜风兼雨，帘帷飒飒秋声。烛残漏断频歌枕，起坐不能平。
世事漫随流水，算来梦里浮生。醉乡路稳宜频到，每外不堪行。
后主诗词，言到尽意，鲜有人能比，可惜“南朝天子多无福，不作词臣作帝王”。仁懦的风流才子，怎么可能在雄心万丈的赵匡胤的“卧榻之侧安睡”？
