后主君臣为了挽救财政危机，不惜对民众敲骨吸髓的横征暴敛，这固然与南唐不得不巨额贡纳北宋，群臣骄奢淫逸有关，后主自己也难逃其咎。他不仅带头在宫中花天酒地，而且为了信佛侍佛，消耗了国家大量的金钱。
后主本来就仁慈宽厚，曾不止一次地表示要效法孔孟，以仁政治民。他幼时好学，对儒家六经精心钻研，十分喜爱儒术。即位后，常常与大臣们议论儒术，勉励大家要谨尊周孔之道。有一次他与大臣们谈经论儒，由于大臣们未能切中要害，领会他的意思，便感慨地说道：“周公仲尼，忽去人远，吴道无塞，其谁与明？”意思是说周公和孔子之道如今已没有多少人能领会参悟了。后来他为了宏扬周孔之道，还发奋写了数千言的杂说。只可惜他天生是个文学艺术家的料子，对于治国平天下一道实在是个行外生手。所以他虽然继承吸收了孔孟之道中仁爱的思想，却没有真正的领会孔孟之道中治国平天下的大道理。后来他死后大臣徐铉为他所作的祭文中有这样几句话：“草木不杀，禽鱼咸遂。赏人之善，常若不及；掩人之过，惟恐其闻。”说的就是后主仁慈宽厚，不苛责臣下的品性。
后主的仁爱从他对弟弟从善的态度上可以得到很好的验证。在后主还没有被立为太子前，弟弟从善就和朝臣钟谟相勾结，妄图夺得太子的地位。因此钟谟便屡次在中主李亶前夸赞从善，说他如何如何有才干，同时也暗中贬损李煜（当时的从嘉），说他“器轻志放，无人君度”。但当时中主立从嘉为太子的心意已决，所以便怒斥钟谟，并贬了他的官。钟谟被贬后，从善失去了依靠，但仍不死心，妄图从遗诏中作手脚，图谋不轨。中主驾崩后，从善便向掌管遗诏的徐游索讨遗诏，被徐游用婉言拒绝了。后来，徐游把此事告诉给了已登基的后主，后主只是宽厚地笑笑，并没有放在心上，反而封从善为韩王，同时兼任司徒侍中，诸道兵马副元帅。公元972年，从善奉旨北上，被宋太祖赵匡胤拘留在汴梁不归，后主手足情深，明知赵匡胤不会轻易放还从善，仍屡次作书陈情，试图以兄弟深情感动对方，放还从善。无奈赵匡胤铁石心肠，根本不被感动。后主牵挂从善安危，整日忧心，食不甘味，寝不安席，每每临窗北望，都会不自禁地泪流满面。
有一次重阳节前夕，一些大臣为了帮他排遣愁绪，联名上书奏请后主辍朝一日秋游。重阳登高，煮蟹下酒，把酒赏菊，自古便是文人才子的赏心乐事。不料这道奏章却勾起后主的隐痛，自己和群臣登高赏菊，弟弟却被拘敌国不得自由，这和唐朝王维笔下的《九月九日忆山东诸兄弟》中描写的情景是多么的相似啊：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插荣萸少一人。”他触景生情，挥笔写下《却登高赋》一篇，一方面用来排遣愁绪，一方面用来谢绝群臣的盛情：
玉澄醪，金盘绣糕，荣房气烈，菊蕊香豪。左右进而言曰：“维芳时之气月，可藉野以登高。矧上林之伺幸，而秋光之待褒乎？”余告之曰：昔时之壮也，情□乐恣，欢赏忘劳；惜心志于金石，泥花月于诗骚，轻五陵之得侣，陋三秦之选曹，量珠骋伎，纫采维艘，被墙宇以耗帛，论邱山而委糟。岂知忘长夜之靡靡，累大德于滔滔。怆家艰之如□，萦离绪之郁陶，陟彼冈矣企予足，望复关兮睇予目，原有鸽兮相从飞，嗟予季兮不来归。空巷苍兮风凄凄，心踯躅兮泪涟洏。无一欢之可作，有万绪以缠悲，於戏噫嘻，尔之告我，曾非所宜。
这篇赋采用了赋体贯用的二人问答的方式，无限向往地回味了昔日兄弟共游共饮，吟诗作赋的乐趣，发泄了今日兄弟天各一方，想见而不得的相思寂寥。同时也婉约地借对无情冷风的怨愤表达了对赵匡胤人为的造成兄弟分离的埋怨。
秋去冬至，冬去春归，为家国之事消磨的李后主，面对无限美好的春光，真是无限感叹。一日，他信步走到阶前一株梅花树下，当时时节，正是仲春落花时节。轻风吹来，梅花纷纷飘落，直如纷纷扬扬的鹅毛大雪，洒了后主一身。后主伸手轻轻拂去满身的梅花香瓣准备离去，蓦地听到一声雁鸣，抬头一看，长空中有一群大雁飞过，它们排成“人”字阵形，在头雁的带领下，亲密无间地向北飞去。此情此景，又一次勾起了后主对身在北方敌国的弟弟的怀念和担忧。难过的他，垂头丧气地往院里走去，不料地上春草青青，一棵一棵仿佛都在诉说着什么。他不由又驻足停留，在梅树下徘徊沉吟，随口吟出一首《清平乐》，寄托自己对兄弟的思念：
别来春半，触目愁肠寸断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。
雁来音讯无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远更生。
后主的仁爱和眼泪，没有能够感动宋君赵匡胤，本就信仰佛教的他转而更加虔诚地信奉神佛，希冀感动上苍，赐福庇佑。可是造化弄人，他的虔诚也没能感动菩萨，反而被赵匡胤抓住这一特点，加以利用，最终成了导致他亡国灭家的帮凶。
其实，后主信仰佛教是有渊源的。他的祖父李昪，小时候曾在濠州开元寺作过小沙弥，虽然当时为生活所迫，借此混碗饭吃，但到底有过那么一段作和尚的经历，在寺院中耳濡目染，也就对神佛有了一定的情感，对佛教比较亲近。李昪当上南唐君主以后，自己的生活仍然节俭朴素，毫不奢侈浪费，对于佛事却从不吝惜钱财。他在位时，在建业大兴土木，建造寺院，又举行盛大的宗教盛会，还组织人员翻译佛经。中主李亶，子承父业，同样的敬礼献佛，对寺院僧人十分优待。
后主在敬礼献佛这一点上，走得比祖父和父亲更远，甚至举措到了荒唐可笑的地步。他对僧人十分敬重，简直把他们当活菩萨侍奉，不仅为他们提供衣食保障，还亲自为他们做一些侍仆才做的事情。据记载，后主曾经不顾身份的为和尚削厕简。所谓厕简，就是一种薄薄的上厕所时用的竹片，其作用相当于今天的手纸。后主贵为一国之君，亲自为和尚削厕简，已是十分的荒唐可笑，更可笑的是，他削好之后，还要用厕简在脸上刮几下，看看是否光滑，如有芒刺，便再加修治。
后主信佛成佞，为后人留下许多笑柄。他命人在宫内修建精致的佛寺，聚集一些僧尼，称为内道场。他和小周后经常身披袈裟，头戴僧帽，诵经拜佛，跪跪拜拜，磕头磕得额上淤了血，久而久之都结成了硬瘤，他也不在乎。他还千方百计地为有罪的僧尼开脱罪责，据说当时有不少僧尼淫乱宿奸，犯了佛教大忌，按法律应当给他们治罪。可后主听了主管部门的奏章后，哈哈大笑道：“这些和尚尼姑不顾佛门戒条作奸犯科，本来图的就是婚嫁，同时也是七情六欲决定的。现在若是将他们革除佛门，还俗为民，不正是遂了他们的心愿了吗？”于是下令，对于这样的僧人尼姑，不必将他们革出佛门，而要将他们留在寺院中，让佛性去感化他们，从而知错，洗心革面专心事佛。后主此举，乍一听还有些道理，仔细一分析，根本就是无稽之谈。
后主还有一招很是可笑，每逢斋日，他都会在宫中佛像前点燃一盏明灯，称作“命灯”，以此命灯的明灭来裁决犯人。如果“命灯”彻夜燃烧，罪犯便可减免死刑，否则就要依律法处治。于是一些富贵人家的囚犯，就不惜任何手段地买通掌管“命灯”的宦官，让他们暗中为“命灯”添油，这样命灯自然就会燃烧不灭了。后主想用神灵来代他裁决罪犯，未料却给罪犯留了可乘之机，真是可笑而又可悲。
最为可悲的是，由于后主信佛成佞，朝中一些心术不正的大臣为了讨得他的欢心，莫不纷纷效仿，趋之如鹜。据史书记载，当时的中书舍人张洎，每次见到后主，都要与他谈论佛法；潭州节度使边镐，为了时时可以对神佛顶礼膜拜，居然命人造了专车，每当出征，便用该专车载上佛像，一道随军出征，以求神灵保佑，因而为自己赢得了“边和尚”、“边罗汉”和“边菩萨”等五花八门的称呼。
后主一面对神佛顶礼膜拜，终日沉浸于神佛的虚空境界中，不理朝政，不问国事，以此来逃避“家国□□如日将暮”的现实。可是精明的赵匡胤却抓住他的这一弱点，神不知鬼不觉地给他布下了天罗地网。
原来，宋太祖赵匡胤听说后主佞佛成性后，便派了不少宋人潜入金陵，化装成僧侣迷惑后主，暗地里进行间谍活动，作为他日攻打南唐的内应。在这些和尚间谍中，有一个法号叫“小长老”的特别突出。“小长老”原名江正，字元叔，他是自告奋勇地到江南卧底的。他削发为僧，投奔到当时香火兴旺的名刹清凉寺中，拜德高望重的法眼禅师为师，假装苦练修行。后主每次召禅师入宫讲经，他都以弟子的身份随行，借机刺探虚实。法眼禅师圆寂后，他设法夺得了清凉寺住持之位。这样，他就可以继续出入宫中，接近李煜，向他灌输佛教的虚无思想。由于他聪明狡猾，颇有才学，很受后主宠信，曾被后主推崇赞美为“一佛出世”。他还拿出许多珍奇宝物，贿赂朝廷权贵，使朝廷上下都说他的好话，没有人怀疑他是北宋的奸细。奸滑的“小长老”，一面用佛教的因果轮回麻痹后主，使他执迷不悟，放松对北宋的防备；一面还唆使后主大造寺院僧舍，广度僧尼，借以消耗南唐的财力。而后主对他毫无戒备，言听计从，一时南唐处处大兴土木，大修寺院，和尚尼姑，到处都是。这些人无所事事，吃斋念佛，过着逍遥自在的寄生虫生活，令普通百姓，敢怒不敢言。南唐财政开支，有很大一部分是用在修建寺院和供养僧尼上面了。
“小长老”还在地形险要的牛头山上建造了1000多间寺院，聚集了1000多和尚，作为日后宋军攻打金陵的内应。后主昏庸，对“小长老”的这一串阴谋都没有觉察，反而供给牛头山寺丰厚的财物，把他们养得壮壮的。他受“小长老”的愚弄，一直到宋军包围金陵时还没有省悟。宋军攻城时，他召来“小长老”求助。“小长老”装神弄鬼，继续蒙骗他说：“北兵虽强，岂能挡我佛力？”说罢用手对着宋军一挥。碰巧的是，宋军当时久攻不下，便稍稍后退了一点，以准备下一次进攻。可后主却以为宋军的后退是“小长老”的佛法所致，大为高兴，重重赏赐了“小长老”，并令军民一齐大声念诵救苦菩萨。可是不久后，宋军发起了更大声势的进攻，惶急的后主再召“小长老”来退敌兵。可此时的“小长老”早已溜之大吉了，哪里还找得着？直到此时，后主才有所省悟，可已为时晚也。
后主不顾国事如麻，纵情声色，醉心事佛，萎靡不振，贻误朝政，激怒了朝中一些忠君忧国的大臣。他们不惜以生命为代价，冒死上疏，指责这样做的不是，并声泪俱下地劝诫后主振作起来，大家君臣一心，重振朝纲。
当时的大理寺卿萧俨，是忠厚耿直的三朝元老。他一生嫉恶如仇，刚正不阿，从不谄媚权贵、哗众取宠。中主李亶在位时，他因为直言指责中主的骄奢浪费而开罪中主，被贬为舒州判官，逐出京城。后来中主悔悟，又将他召回。如此忠心耿耿的有为老臣，哪里看得惯后主整日沉迷声色佛事，不理朝政的无为样儿？一天，他得知后主没有上朝，却在后宫与嫔妃对弈。他便怒不可遏地径直冲进后宫，禁内侍卫阻挡也无济于事。后主果然正在那儿与嫔妃下棋，而且正下得兴起，根本不想听他的奏议。老先生一怒之下，抬手就将棋盘掀翻在地，黑白棋子滚了一地。侍弈的嫔妃吓得魂不附体，李煜自己也一时窘住，而且事出意外，一时不知所措。在老臣的虎视眈眈下，良久才想起自己的威信，立刻厉声喝道：“萧卿如此大胆，难道竟想作今日的魏征不成？”萧俨可没有被他的声色俱厉吓倒，反而理直气壮，针锋相对地回答道：“老臣固然不敢以魏征自诩，可是陛下也不是唐太宗转世啊！”后主一时理屈词穷，面对这位忠心耿直的开国元老，他只好强忍怒气，挥手让他退下。
句容县尉张泌，有感于国势日衰，便上书李煜，奏请致治，并列出十条具体的当务之急的大事，即“急务”十项，要求后主抓大略小，明确君臣职能，刑赏分明，约束权臣，防止权臣专职擅断，注意广开言路，听取忠臣良言，克勤克俭，从自己做起，给臣民树立一个好榜样。后主看了奏章，当时心中十分欣赏，可事后并没有认真实施，使张泌的一片苦心付诸东流。
歙州进士汪焕，看到后主信佛佞佛，消耗大量的钱财建造寺塔，供奉僧侣，并且不理朝政，诵经念佛，弄得上行下效，国事昏暗，便不顾此前曾有两位大臣因为仗义直谏而一个被流放，一个被罢官的凄惨下场，冒着被罢官免职甚至是牺牲生命的危险，写了《谏事佛书》一文，呈给后主。该奏议写道：
“昔梁武事佛，刺血写佛书，舍身为佛奴，膝为僧礼，散发俾僧践，及其终也，饿死于台城。今陛下事佛，未见刺血践发，舍身屈膝，臣恐他日犹不得如梁武也。”
汪焕在谏书中，以当初梁武帝佞佛成性，不专心国事，而落得个饿死台城的可悲下场为借鉴，劝谏后主要从佛事中解脱出来，勤勉治国，如果执迷佛道不悟，那么终有一天要落得比梁武帝还不如的下场。后主阅完这份谏书，心中自然不高兴，当下悻悻地自言自语道：“这又是一位不怕死的人啊。”但他生性仁慈，看到汪焕敢冒死上奏，倒也怜他一片忠心，所以并没有治罪于他，反而将他提升为校书。可是他依然我行我素，照样地信佛佞佛，没有丝毫收敛。
后主信佛事佛，真是到了痴迷的程度。别人信佛，如果有一天身遭劫难，发现神佛并不真的可以庇佑他，或许也就回头是岸，不再诚心诚意地敬献了。可是后主却不，他自懂事起就信仰佛教，一直至死也没有悔悟。后来南唐被北宋所灭，他肉袒投降，被押往汴梁。在去汴梁途中，路经临淮（今安徽泗县东），他还特地去当地的普光王佛寺烧香。当时属臣侍从劝阻他不要去，他勃然变色，厉声骂道：“我从小就被你们这些人限制，不得自由，现在家国都灭亡了，还要这样被你们限制吗？”于是拂袖而起，仅带着几名随从，进入普光王寺中，虔诚地跪拜祈祷，并向寺院损赠了丰厚的礼物，而他当时作为一介降虏，根本就没有多少财物了。幼稚的后主以为，他所以家亡国破，完全是天意如此，与自己的佞佛不理国政无关。而且极可能是对神佛敬奉得还不够虔诚，导致神佛生气，才不肯保佑自己的。
