开辟和造人以后的神话传说，更是来源繁杂，异说纷呈。被后世普遍接受的是“三皇五帝”说，即有数位伟大的天神或者人类领袖，领导先民们度过漫长的蒙昧时代。三皇最普遍的说法，是指天皇、地皇和泰皇。
天皇是一个长有12个脑袋的大神，后世曲解为天皇氏兄弟12人，教化风俗，各统治了一万八千年。地皇是一个长有11个脑袋的大神，后世曲解为地皇氏兄弟11人或9人，面貌如同女子，蛇身而兽足，也各统治了一万八千年。泰皇就是后世尊奉的天帝，是天神中最尊贵的一个。
天皇、地皇和泰皇，是古籍中诸多三皇名号中最为普及的说法。此外《世本》、孔安国《尚书序》、皇甫谧《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇；《白虎通义·号》以伏羲、神农、祝融为三皇，同时又有伏羲、神农、燧人为三皇的记载；《风俗通义·皇霸》、司马贞《补史记·三皇纪》以伏羲、女娲、神农为三皇；《艺文类聚·十一·春秋纬》以天皇、地皇、人皇为三皇；《通鉴外纪》以伏羲、神农、共工为三皇。
后起的天皇、地皇和泰皇的说法，几乎都是纯粹的神灵，明显脱离了先民人神混淆的神话构造方法，同时也很难从中折射出真实的上古历史。其他几种三皇的说法，牵涉到燧人等诸氏，他们的传说却与此不同，深入挖掘，可以管窥到华夏先民们的生活和奋斗历程。
燧，是指取火的器具。据说西方极遥远处生长着一株神树，名叫遂木，遂木的木质极为干燥，很容易燃烧起火。有位圣人看到一种好像猫头鹰似的鸟以喙啄打遂木，冒出火星，受到启发，就发明了钻木取火。此后人们可以利用钻木之火烧烤肉类、鱼蚌，不再吃生冷的食物，因而减少了得病的可能性。于是人们就推举这位圣人为首领，称为“燧人氏”。
据说伏羲和燧人氏是同族，人们也称他为宓牺、宓羲、庖牺、伏戏、包牺、包羲、伏牺、炮牺等等，都是古代的同音异字。除了前面提到过的伏羲、女娲兄妹相配的神话外，还另有一个有趣的故事：据说伏羲之母为华胥氏之女，在一个叫做“雷泽”的地方散步，发现地上有一行非常巨大的足迹，她觉得很好奇，就用脚踩着那足迹向前走去，没想到回家后竟然怀了孕，生下的孩子就是伏羲。受雷神的指点躲进葫芦中去，和在“雷泽”踩到巨人的脚印，都和雷有关，或许可以证明这两则神话具有共同的源头。
传说中伏羲的功绩很多，除了我们都知道的创制八卦以外，他还受到蜘蛛结网的启发，发明了渔网和捕兽陷阱，教导先民从事渔猎；他创建婚姻制度，将族内婚转为族外婚，定嫁娶之礼；他发明了乐器“瑟”，还钻研烹饪技巧，同时设立官员治理国家等等。因为传说中伏羲、女娲兄妹都是人首蛇身，后世也猜测是他最先把许多动物的特征都集中到蛇的身上，创造了神话生物“龙”作为部族的图腾。
伏羲的妹妹或者妻子女娲，也曾被列入三皇之中，除了造人的业绩外，她还有补天的大功劳。传说水神共工和火神祝融曾在不周山展开一场争做天帝的大战，战争极其惨烈，最后共工吃了败仗，一气之下把头撞向不周山，把山撞为两截。这一下可不得了，不周山是天与地之间的支柱，不周山一断，顿时天塌东南，火雨炎炎，地陷西北，洪水滔天。人们奔走呼号，而受到惊吓的野兽禽鸟，也开始四处伤人。女娲看到这种情景，非常焦急，于是采集了一些五色的石头，用火熔炼后补好了天上的裂缝。此外她还杀死一只巨大的神龟，用神龟的四足来代替不周山撑住天空；又除掉在冀州作乱的黑龙，断绝了洪水的源头；最后用芦草灰把淤积在大地上的洪水全都吸尽。在传说中，现今千里沃土的华北平原正是由这些芦草灰堆积而成的。
大洪水虽然因为女娲的努力而退去了，但大地上的野兽和果实都因此减少了很多。由于死伤惨重，开始流行大规模的瘟疫，人民的生活非常艰辛。这时候神农氏出现了，他发明了耒、耜等农具，教导人们在土地上耕种谷物，华夏先民自此从游猎社会转化为农耕社会。传说中神农的头上长着一对牛角，这或许说明牛耕也已经普遍出现了。
为了医治人们的疾病，神农到处寻找草药，甚至不惜“尝百草”，用自己的身体来做实验。在传说中，神农的身体异于常人，他的肚子是透明的，所以可以看到吃下去的草药是不是毒药，并且能够看到这些草药是如何在腹中产生作用的。据说他曾经因为做这样的实验而在一天之内中毒70多次。
在某些传说中，神农还发现了茶叶具有清热解毒功效，但凡吃到对身体有害的草药，他就服食茶叶来排解。但最终，他还是因为吃了一种名叫“断肠草”的毒药，肠子寸寸断裂，来不及食用茶叶就去世了。
和燧人、伏羲、神农等并称的还有一个有巢氏。有巢氏的出现，应该比前面几位大神或者人类领袖的出现还要早一些。在《韩非子·五蠹》中说：上古之世，野外的禽兽要比人多，人们时常受到禽兽侵扰，非常痛苦。这时候有一位圣人出现了，教给人们在树上筑巢以逃避禽兽的侵害，大家都很高兴，就推举他为首领，掌管天下，称其为“有巢氏”。
有巢→燧人→伏羲→女娲→神农，仔细想来，这种顺序正好符合人类进化的规律。首先人们从依山而居发展到可以自己修盖遮风挡雨的居所，而后是对于火的运用，接下来是工具的使用（伏羲发明渔网和捕兽陷阱），最后是从狩猎转为农业生产。女娲补天的神话，据某些专家考证，可能在那个时候确实发生过一次极为重大的自然灾害，甚至考证出这次灾害是在新石器时代晚期发生在河北的白洋淀地区。
氏，就是氏族、部族，以上几个传说中所提到的三皇，往往在其后加个“氏”字，或许说明他们并非单独的个体，而是某个古代氏族的总体称号。这些氏族最早学会用火，最早学会农耕、采药等等，因此受到当时的一致推崇，其氏族名称遂被神化，一直流传到今天。
