在古埃及和巴比伦时代，手工业者实行手把手的传授。到了13世纪，手工业行会建立，开始由师傅传帮带。18世纪中后期，在以蒸汽机的发明使用为代表的第一次工业革命的推动下，人逐步成为机器的主宰并进一步推动了生产的发展，专门的教育培养开始实行。1870年，英国国会通过了改善国民教育的法案，并开办学校；1830～1848年法国在校学生人数增加1倍；19世纪初，俄国颁布两条法令，扩大入学的范围，允许自由阶层子弟入学。著名的空想社会主义者欧文（Robert Owen）于1799年在苏格兰建立了一家棉纺厂，创建了最早的工作绩效评价体系，他把一个木块的四面分别涂成白黄蓝黑四种颜色，其中白色代表优秀，黄色代表良好，蓝色代表平均水平，黑色代表差，以此及时向员工提供工作业绩的反馈信息，取得了很好的效果。为此，欧文被誉为“人事管理的先驱”。这一时期也被称为前古典人力资源理论时期。
19世纪末20世纪初，欧洲出现了第二次工业革命，促进了劳动专业化水平和生产率的提高，这一时期产生了古典人力资源管理理论，亦称科学管理人力资源理论、传统管理人力资源理论。
古典人力资源管理理论的代表人物是美国的泰罗。他认为，人是符合经济人假设的，即人的经济需求是客观的、基本的，是人劳动或工作的根本性动机。雇主关心的是低成本，工人关心的是高工资。泰罗的科学管理的根本目的是谋求最高效率，而最高的工作效率是雇主和雇员达到共同富裕的基础，使较高工资和较低的劳动成本统一起来，从而扩大再生产的发展。要达到最高的工作效率的重要手段是用科学化的、标准化的管理方法代替日常的经验管理，为此，泰罗提出了一些基本的管理制度。泰罗制的基本特征是三定：定标准作业方法、定标准工作时间、定每日的工作量。泰罗制形成了高效率、低成本、高工资、高利润的管理。泰罗把科学管理概括为：科学，而不是单凭经验办事；和谐，而不是合作；合作，而不是个人主义；以最大限度的产出，取代有限的产出，每人都发挥最大的工作效率，获得最大的成功。
泰罗制的缺点在于：只重视工人操作效率的提高，而对怎样才能更全面地提高整个企业的效率则注意得不够。
除泰罗以外，还有许多管理学家对传统人力资源管理做出了贡献。福兰克·吉尔布勒斯（Frank B。Gilbreth，1868～1924），美国动作研究之父。吉尔布勒斯夫人，美国历史上第一位心理学博士，被尊称为美国“管理学第一夫人”。他们的主要著作包括《动作研究》（1911）、《管理心理学》（1917）、《疲劳研究》（1919）、《时间研究》（1920）。
他们采用观察、记录和分析的方法进行动作研究，以确定标准工艺动作，提高生产效率。同时，他们制定了生产流程图和程序图，至今仍被广泛应用。他们认为，通过动作研究，可以开发工人的自我管理意识。他们开创了疲劳研究的先河，对保障工人健康和提高生产率的影响持续至今。
亨利·法约尔（Henri Fayol，1841～1925），法国古典管理理论学家，与韦伯、泰罗并称为西方古典管理理论的三位先驱，并被尊称为管理过程学派的开山鼻祖。其代表作是《工业管理和一般管理》（1916）。法约尔提出了管理的五大职能说，即管理就是计划、组织、指挥、协调和控制五大职能，并提出14项管理原则，即劳动分工、权力、责任、纪律、统一指挥、个人利益服从整体利益、人员报酬、集中、等级制度、秩序、公平、人员稳定、创新和团队精神。法约尔的一般管理理论总结出了管理的普遍原则，至今仍作为我们日常管理的指南。
马克斯·韦伯（Max Weber，1864～1920），德国古典管理理论学家，被尊称为“组织理论之父”。其主要著作有《新教伦理与资本主义精神》，《一般经济史》，《社会和经济组织的理论》等。
韦伯认为，社会上有三种权力，一是传统权力，依传统惯例或世袭而来并拥有；二是超凡权力，来源于自然崇拜或追随；三是法定权力，通过法律或制度规定而获得的权力。对经济组织而言，应以合理合法权力为基础，才能保障组织连续和持久的经营目标。而规章制度是组织得以良性运作的保证，是组织中合法权力的基础。韦伯构建的理想的官僚组织模式为：
①组织依据合法程序产生，有明确的目标和完整的规章制度。
②组织的结构是层控体系，组织中的人依据其职位的高低和正式的工作职责行使职权。
③人与人的关系是人对工作的关系，而不是人对人的关系。
④按职位需求，公开甄选适岗人才。
⑤对人员进行合理分工，并进行专业培训，以提高生产效率。
⑥按职位和贡献付酬，并建立升迁奖惩制度，以提高工人的事业心和成就感。
韦伯理性地、创建性地提出了行政组织科学的组织理论和组织准则，这是他在管理思想史上最大的贡献。
