在现代的印度，当旅行者经过街市、村庄和山川平原时，往往会与一些衣着行迹与众不同的人擦身而过，他们衣衫褴褛或衣不敝体，形容古怪和肮脏不堪，除了手杖和化缘钵外，可说是身无所有。然而，人们千万不可误认为这是愚昧无知的乞丐，他们其实是超凡脱俗的苦行者，他们不是厌世，而是在朝着人生的终极目标作自己不懈地追求。
印度社会的苦行者是源自于古代雅利安婆罗门祭司确立的达摩，它不光影响到后来的佛教、印度教，在现代仍有不少的追随者。
在吠陀时代，与种姓制形成的同时，婆罗门教（早期印度教）也逐渐形成，它为各等级制定了必须遵守的行为规范（达摩），其中规定，凡属三个较高种姓的成员，要想过理想的生活，就必须经过人生四个阶段的严格训练。
第一阶段叫“梵志期”（婆罗玛卡林），即学生期，从8-12岁时开始受训，经过举行一定的仪式后，成为梵志生的孩童就要辞别家人住到老师家里。在《史诗》和《往世书》等文献记载中，凡远离尘嚣的森林幽处，都有苦修者倘佯其间的身影。王子罗摩、般度王族五子均被流放到森林中修苦行多年，这实际上就是对贵族过梵志期学习生活的一种追忆。这些苦行者都是吠陀经子弟，他们实现克己的工夫，就是要跟随老师钻研圣典，研习各种礼仪。错过梵志期而无所事事的人，不仅遭人鄙视，而且被认为来世将不得轮回的果报。史诗和神话往往把苦行者称为仙人，其中还有女仙人。他们无所不晓，通晓经典和祭祀，法力无边。这事实上是知识阶层婆罗门先知对自身的赞誉。
修身的第二阶段叫“家居期”。三种姓子弟结束梵志期归家后已属成年人，神灵叮嘱他们要履行结婚生子的义务，维系和谐的家庭关系。家居期人人也必须信守达摩，否则也会得不到善的因果业报。《摩根德耶往世书》说，纯洁的人同卑贱的人在一起也会染上恶习，不履行职责者就会堕为低级的种姓。其中还说道，不善维系家庭，失去妻子的婆罗门，他在任何祭祀中都是无效验的，诸神都不会显灵。
家居期之后的第三阶段叫“林居期”，也称“隐居期”。人们描述修道者“蓄长发，有的赤身露体，有的人穿棕色垢腻的衣服，度云游生涯。”在艰苦的隐居生活中，林中隐士一样要履行达摩。要经常洗浴，保持身心的洁净；要用有限的食物祭祀神灵；要研习经典，不断追求真理，穷究宇宙的奥秘。
可以说，古代雅利安人创造的许多博大精深的宗教哲学、道德伦理观念，以及优美的文学艺术作品，都与婆罗门教重视长时期的苦修有关。影响至为深远的佛教就是释迦牟尼出家后，长期在森林中冥思苦想后感悟出来的思想结晶。
佛经故事说，作为王子的释迦，他似乎对宫廷欢乐生来就不感兴趣。有一天夜里，妻儿在酣睡时，他就悄悄骑上爱马健陟和驭者车匿离开宫廷而去。为了斩断尘念，他卸下穿戴，剪断头发，穿上袈裟，开始苦行生活。最初，释迦是从婆罗门的吠陀经典《奥义书》学习人生哲理。但他并不满意，于是他又和五个拜他为师的苦行者一道苦修。他斋戒了6年，但没有在苦行中摆脱欲念的束缚。接着他开始行乞，而5个门徒以为他放弃了苦行之路就离开了他。
事实上，释迦（佛陀）追求真理的信念没有动摇。有一天，他来到伽耶城郊行乞，一个农夫女儿须遮多（善生）给他一大碗牛奶粥，他吃了以后就坐在一株菩提树下沉思。许多佛教艺术作品就刻划了他端坐沉思不为周围恶魔、美女所动的情景。他战胜了一切情欲的诱惑，专心沉思直到大彻大悟，成为佛陀（觉者），他相信自己已找出人间痛苦的原因和解脱之道。
从上述的故事，我们即可把它与婆罗门教倡导的人生修身的第四阶段――“遁世期”相联系，即抛弃世俗社会去寻求最后的心灵解脱。在梵语文献的传说故事中，都不乏国王贵族在年老体衰退位后，隐遁山林以终天年的记述。释迦的行为及其苦行获得的感悟和思想体系，实际上就是对婆罗门教的继承和发展，是雅利安社会祭司文化熏陶的结果。所不同的是，佛教的四圣谛是“一切皆苦”（苦谛）；人是由欲念而生痛苦（集谛）；要灭除痛苦只有灭欲念（灭谛）；世上“一切皆空”，灭除痛苦之道，是要灭除转世轮回，灭除业果（一切活动所必然产生的结果），是谓“道谛”。
如果对照佛教的“四谛”，婆罗门教的经典和神话故事传说，却是反其道而行之。例如，婆罗门的苦修是为了获得更高的法力，是为获得诸神的恩赐，去了却人世间的恩怨。婆罗门倡导的达摩（行为规范）是为了更好地维系现实社会。
《诃利世系》说到，黑天在修行中，迦楼那为他准备了祭祀的物品。在祭火烧起时，黑天不断地向火中撒祭品和酥油，口念咒语想念湿婆神。当受感动的湿婆神显灵后，问黑天的话就是：您苦修是为什么？是为了求子还是为了什么？
总的说来，婆罗门倡导的人生修身的四阶段，都是有机联系的整体，苦修是为了获得法力和神的恩典，是为了过理想的生活。当然，这个理想的社会是以森严的四种姓等级制为前提的。不管怎么说，婆罗门和后来的苦行者，毕竟还是创造了一系列独特的思想文化体系，它同世界其他古典文明一样，都是人类智慧的结晶。
