北极并不仅仅限于北极点，通常是指北极圈（北纬66°33′）以北的区域，称为北极地区。包括北冰洋的绝大部分水域、格陵兰岛、冰岛等岛屿以及欧亚大陆、北美大陆的北部地区，总面积约2100万平方千米，其中陆地近800万平方千米。也有的学者以最热月陆地10℃等温线、海域5℃等温线作为北极地区的南界，这样计算总面积约2700万平方千米，其中陆地近1200万平方千米。如果以植物种类的分布来划定北极，把全部泰加林带归入北极范围，北极地区的面积就将超过4000万平方千米。
北极地区究竟以何为界，各个国家的标准也不统一，不过一般习惯从地理学角度出发，将北极圈作为北极地区的界线。在北极圈内有领土和领海的国家共有8个：美国、加拿大、丹麦、冰岛、挪威、瑞典、芬兰和俄罗斯。
北极地区的气候终年寒冷。冬季，太阳始终在地平线以下，大海完全封冻结冰；夏季，气温上升到冰点以上，北冰洋的边缘地带融化，太阳连续几个星期都挂在天空。北冰洋中有丰富的鱼类和浮游生物，为夏季在这里筑巢的数百万只海鸟提供了丰富的食物来源，同时，也是海豹、鲸和其他海洋动物的食物。北冰洋周围的大部分地区都比较平坦，没有树木生长。冬季大地封冻，地面上覆盖着厚厚的积雪，夏季积雪融化，表层土解冻，植物生长开花，为驯鹿和麝牛等动物提供了食物。同时，狼和北极熊等食肉动物也依靠捕食其他动物得以存活。北极地区是世界上人口最稀少的地区之一。千百年以来，因纽特人（旧称爱斯基摩人）在这里世代繁衍生息。最近，这里又发现了石油，因而许多人又从南部来到这里工作。
1.“北极”的来历
当你从赤道往北走时，你会发现天空的星星在你的头顶上越悬越高。直到你发现北半球天空中最大的星座—大熊座（在我国称为北斗七星）正好悬在你的头顶上，你所站的位置也就是北极了。所以古希腊人说到北方总要和熊联系起来。而北极的名称“arctic”的意思就是“熊站在头顶的地方”。
北极还是中国古代的一个星宿名。北极共五星，呈弧线状，在勾陈附近，其中第二颗最亮，称为帝星，即小熊座β星；第一颗星名为太子，即小熊座γ星；第三颗星名为庶子；第四颗名为后宫；第五颗很暗，取名为北极。
2.北极的气候
北冰洋的冬季从11月直到次年4月，长达6个月。5月、6月和9月、10月分属春季和秋季。而夏季仅7月、8两个月。1月份的平均气温介于——40℃～——20℃。而最暖月8月的平均气温也只达到——8℃。在北冰洋极点附近漂流站上测到的最低气温是——59℃。由于洋流和北极反气旋的影响，北极地区最冷的地方并不在中央北冰洋。在西伯利亚维尔霍杨斯克曾记录到——70℃的最低温度，在阿拉斯加的普罗斯佩克特地区也曾记录到——62℃的气温。
越是接近极点，极地的气象和气候特征越明显。在那里，一年的时光只有一天一夜。即使在仲夏时节，太阳也只是远远地挂在南方地平线上，发着惨淡的白光。太阳升起的高度从不会超过23.5°，它静静地环绕着这无边无际的白色世界缓缓移动着。几个月后，太阳运行的轨迹渐渐向地平线接近，于是开始了北极的黄昏季节。
北极有无边的冰雪、漫长的冬季。北极与南极一样有极昼和极夜现象，越接近北极点越明显。北极的冬天是漫长、寒冷而黑暗的，从每年的11月23日开始，有接近半年时间将是完全看不见太阳的，温度也会降到——50℃。此时所有海浪和潮汐都消失了，海岸已冰封，只有风裹着雪四处扫荡。
到了4月，天气才会慢慢暖和，冰雪逐渐消融，大块的冰开始融化、碎裂、碰撞发出巨响；小溪出现潺潺流水；天空变得明亮起来，太阳普照大地。五六月份，植物披上了生命的绿色，动物开始活跃并忙着繁殖后代。
北极的秋季非常短暂，在9月初，第一场暴风雪就会降临。北极很快又回到寒冷、黑暗的冬季。在北极，太阳永远升不到高空中。即使在仲夏时节，它升起的角度也不超过23.5°。北极的年降水量一般在100～250毫米，在格陵兰海域可达500毫米。降水集中在近海陆地上，最主要的形式是夏季的雨水。
3.北极点
北极点，即指地球自转轴与固体地球表面的交点。若站在极点之上，你的前后左右，都是朝着南方。你只需原地转一圈，便可自豪地宣称自己已经“环球一周”。
在极点之上，有“原地环行地球”的潇洒，也有“不知朝夕”的麻烦。我们知道，人类把地球按照经度线分成了不同的时区，每15°为一个时区，全球共24个时区，每个时区相差1小时。而对于极点来说，地球所有经线都收拢到了一点，无所谓时差的划分，也就失去了时间的标准。若在极点进行一场乒乓球比赛，那只小小的球，便一会儿从今天飞到了昨天，一会儿又从昨天飞回今天。
要从地形上指出北极点的准确位置，是一件十分困难的事情。因为北极点上是一些相互碰撞、相互碾压的大堆块冰，这些块冰又以顺时针方向，时停时进地在北冰洋上打圈圈。今天你用来辨别北极点的冰层，明天就可能已经漂远。因此只有用仪器，才能精密地确定北极点的准确位置。
