历史学家钱穆先生说：“历史上宦官擅权，与王室骄奢成正比。东汉、唐、明三代皆是。西汉与宋代之王室，皆能制节谨度。东晋南朝王室不像样，故均无宦寺擅权。”
魏征说：“阉竖虽微，狎近左右，有时言语，轻而易信，浸润之谮为患特深。”唐太宗深以为然，因而定制，所设内侍省不置三品官，内侍长官，阶四品。直到高宗永淳年间（682～ 683），计70余年，宦官尚无权，仅守卫宫门、打扫宫殿、侍奉皇家衣食等。武则天时，宦官人数稍有增加。到唐中宗嗣圣年间（684），宦官已有3000人，授七品以上官阶的达千余人，衣紫者尚少（唐制三品以上服紫色，四品服绯，五品服浅绯）。到唐玄宗时，长安大内、大明、兴庆三宫，皇子十宅院、皇孙百孙院、东都大内、上阳两宫，大约有宫嫔4万人。从当时的诗词中，也可见一斑，白乐天《长恨歌》有“后宫佳丽三千人”，杜甫《剑器行》有“先帝侍女八千人”句。后宫妃嫔、宫女人数的增多，为她们服务的宦官，自然也就多起来，加之玄宗重视宫禁，宦官稍称职者，即授三品左右监门将军。故当时宦官黄衣以上3000人，衣紫者千余。唐代开始，又称宦官为太监，明代称宦官衙门的长官为太监，清代均称太监了。
范文澜主编的《中国通史简编》唐代部分指出：“唐玄宗在士族阶层外，扶植起宦官阶层作为行施统治术的核心，这是唐政治上最大一个变动。”唐玄宗认为，宦官多幼年被阉入宫，无亲属家族，这种人可靠，对皇室最忠实、最顺从，将权力交给这些人不会发生什么危险。唐玄宗对宦官的信用为唐后期宦官操纵朝政奠定了基础。
玄宗中后期，宦官预政现象已曰益突出。军事上，宦官握有实权，常常率兵出征。如宦官杨思勗，多次奉诏讨伐叛乱的南方少数民族，杀戮无数，因“军功”封为“辅国大将军”（正二品）。后又加封“骠骑大将军”（正一品）称号，封虢国公。唐玄宗最信任的宦官要数高力士了。高力士自幼被阉入宫，开元加左监门卫将军，知内侍省事，统管所有宦官。玄宗后期，政治腐败，生活糜烂，不理政事，于是外间进秦文表，均由高力士拆阅，小事便直接处理，大事才请示玄宗。一时权倾朝野，俨然成了皇权的化身。
安史之乱后，宦官更广泛地跻足政坛，逐渐形成左右朝政的势力。肃宗和代宗执政期间，掌大权的三个宦官是李辅国、程元振和鱼朝恩。
安史之乱中，玄宗仓皇奔蜀，李辅国随太子李亨到灵武，劝其即位，以系民心，以利平叛。李亨即位为肃宗，擢李辅国为太子家令，判元帅府行军司马事，御前符印军号，均由他掌管。安史之乱后，又封李辅国许多重要官职，权势愈甚。肃宗又怕大将郭子仪、李光弼功高盖主，派宦官鱼朝恩为监军、封观军容宣慰处置使，总管九节度军事。762年，李辅国与另一宦官程元振，杀害肃宗皇后张良娣，拥立太子李豫，惊死肃宗。
李豫即唐代宗，即位后，虽然利用宦官内部矛盾杀了李辅国，却仍宠信程元振和鱼朝恩，以程元振为元帅府行军司马。程元振因拥立代宗有功，故专制禁军，权势更重于李辅国。这时，宦官虽掌军权，还未制度化，到唐德宗时，情况进一步逆转。建中四年（783），淮西节度使李希烈反叛朝廷，攻打襄阳，逼近东都洛阳，唐德宗急调宣武军助守。泾原（今甘肃、宁夏的六盘山以东、蒲河以西地区）兵5000多人过京师，因无犒赏，兵士哗变。德宗征召禁兵，竟无一人赶到。宦官窦文场、霍仙鸣率100多人保护德宗逃往奉天（今陕西乾县）。叛变平定后，德宗不再信任领兵大将，特置左右护军中尉统帅中央禁军——神策军，并派窦文场、霍仙鸣任左右护军中尉。这支军队迅速发展到15万人，控制了京畿地区。代宗时曾一度取消了宦官监军制度，德宗受兵变刺激，又恢复宦官监军制度，这就使宦官操纵从中央到地方的军权制度化了。
代宗朝还启用宦官做枢密使，“承受诏旨，出纳王命”，实际上代替皇帝处理政务。这样一宋，军权和行政要权均落在宦官手中，宦官专权的局面逐渐形成。两中尉、两枢密使成了唐王朝的最高统治者。
宦官大权在握，于是便操纵了皇帝的废、立、生、杀。从 820年唐宪宗被宦官杀死，到903年，唐朝共有8个皇帝：穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗。这8个皇帝除敬宗是以太子继位外，其余都是宦官拥立的。宦官每拥立一个新皇帝，就要废去或杀掉原来的嗣君，罢免杀掉一批朝臣和对立的宦官。皇帝已完全成了宦官手中的傀儡了。
朝廷大臣的进退用舍，也经常受到宦官的操纵把持。李鄘、皇甫镈等勾结宦官吐突承璀而官至宰相；大诗人元稹也是交结崔谭峻、魏引简而当上宰相的。而宦官所不满意的宰相大臣们，也受尽排挤，如文宗时的宰相李石，宦官就派人行刺他，硬把他逼下台去。唐代宦官“自贞元之后，威权曰炽，兰锜将臣，率皆子蓄，藩方戎帅，必以贿成，万机之与夺任情，九重之废立由己。”
当时，宦官权势之大，财力之强，令人侧目，“甲舍、名园、上腴之田为中人所名者半京畿矣”。从中可见宦官巧取豪夺、霸占民田民财之一斑。特别是唐德宗时由宦官主持的“宫市”，借口为宫中采办货物，掠夺民财：“时屡有中官、于京城市肆，强买人间。率用直百钱物，买人数千钱物，仍索脚价，及进奉门户（门包钱），谓之宫市。”著名诗人白居易写的《卖炭翁》就是揭露宦官横行宫市的。
唐后期宦官操纵军政大权，引起朝中大臣的不满和反对；有的皇帝也不甘心于长期受制于宦官，而支持朝臣反对宦官的斗争。因宦官办事机构在北面宫城，朝臣衙门在南面宫城，所以人们又将宦官与朝臣的争斗称为南北司之争。唐后期，朝臣与宦官集团经过几次抗争，最终归于失败。
“永贞革新”就是一场朝臣在皇帝的支持下，夺取宦官集团权、加强封建统治势力的斗争。贞元二十一年（805），顺宗即位，信用王坯、王叔文。二人均为顺宗做太子时的侍读。顺宗用王坯为左散骑常侍、翰林学士，王叔文为起居舍人、翰林学士。当时，顺宗生病不能讲话，由宦官李忠言和昭容牛氏侍奉左右。于是二王内结李、牛二人，外荐吏部尚书韦执谊为相，又结交韩泰、柳宗元、刘禹锡等有识之士，共谋革除时弊，打击宦官权势。
二王革新，首先贬逐了京兆尹李实。李实为官贪暴，不问民间疾苦，大旱之年，仍强征租税。为逼交租赋，官吏多遭笞杖，顺宗即位仅一个月，李实就打死几十个人，百姓恨之入骨。二王通过顺宗，罢李实的京兆尹，贬为通州（今四川达县）长史，百姓欢呼。
其次，罢百姓深恶痛绝的进奉、宫市、五坊小儿（指在宫中雕、鹘、鹞、鹰、狗五坊供役之人）。
第三，免除民间欠税及一切杂税，免除盐铁使每月所进的“羡余”。（唐官员以赋税盈余名义向皇室进贡的钱财）任用杜佑为度支和诸道盐铁转运使、王叔文为副使，不久又兼任户部侍郎，控制了财政大权。
王叔文改革的关键是夺取宦官的兵权。任用宿将、右舍卫大将军范希朝充左右神策、京西诸城镇行营节度使，以韩泰为行军司马，欲使神策军脱离宦官掌握。此举遭到以大宦官俱文珍为首的宦官们反对，认为“从其谋，吾属必死其手”。于是密令诸将不得交出兵权。范、韩到任奉天，竟无一将领求见，数月后，只好返京。军权没能夺过来。
另外，二王改革还裁抑藩镇、释放宫女和女乐、宫中禁征乳母等等。革新不仅遭到宦官的反对，也遭到藩镇势力的强烈反抗。剑南西川节度使韦皋派支度副使刘辟到长安见王叔文，说：“太尉使辟致微诚于公，若与某三川（剑南东川、西川及山南西道为三川），当以死相助；若不与，亦当有以相酗。”竟以报复相威胁。王叔文没有答应，韦皋就勾结宦官，上表攻击王叔文紊乱朝政，要求将他赶出朝廷。接着，荆南节度使裴均、河东节度使严绶，一致抨击王叔文。俱文珍又勾结一部分朝官，先逼迫顺宗立李淳（后改为李纯）为太子，继而废顺宗立李纯，为宪宗。二王很快遭贬，第二年王叔文被赐死，王坯病死。韦执谊、韩泰、柳宗元、刘禹锡等八人均被贬为司马。革新失败，公元806年，顺宗被宦官毒死。历史上称这一事件为“永贞革新”或“二王八司马事件”。这是安史之乱后，朝臣与宦官的第一次交手，以宦官得胜而告终。
唐宪宗晚年服丹药，性情暴躁，经常责打、甚至杀死身边的宦官，结果于820年被大宦官王守澄和中常侍陈弘志杀死在宫中。继立的穆宗和敬宗，完全委政于宦官，专事游乐。穆宗只做了3年皇帝，服金丹致死。敬宗重走宪宗老路，因责打宦官，为宦官刘克明杀死在更衣室内。王守澄等又迎立了江王李涵，是为文宗。
文宗继位后，想改变宦官专政的局面，但一筹莫展。后试与翰林学士宋申锡言之，感到他忠谨稳重，可以相谋以事，遂提升他为同平章事（宰相）。
大和五年（831），宋申锡与人议谋诛宦官王守澄之事，泄密，被贬到地方上做官。
大和八年（834），文宗中风。王守澄引进一位名叫郑注的精于医术的人为文宗治病，竟大有成效，受宠信。前宰相李逢吉的侄子李训，以金币珍宝数百万结交郑注，郑注将他引见给王守澄。李训善解《易经》，因此王守澄又将他推荐给文宗。二人俱有宠。诏郑注为翰林侍讲学士、工部尚书，李训为四门助教、周易博士兼翰林侍讲学士等。郑注、李训既得幸，就捉摸皇上的意思，知文宗最恨宦官，就数次进言铲除宦官。文宗因二人是宦官荐进，不会引起宦官怀疑，就与之密谋诛宦官之事。
宦官仇士良与王守澄有矛盾，郑注、李训就为文宗谋划，以仇士良为左神策中尉，分王守澄之权。仇士良想置王守澄子死地，遂与李训合谋，追查杀害宪宗的凶手。宫中内外均认为是陈弘志和王守澄杀害了宪宗，因此，李训奏明文宗召回在襄阳做监军的陈弘志，又派人在途中截杀之。二人又合力对付王守澄，让文宗改右神策军中尉王守澄为左右神策观军容使，兼十二卫统军，只给虚名，实夺其权。后又寻机毒死了王守澄。接着又罢免了李德裕、李宗闵、路隋三个宰相，任用李训为宰相，郑注为凤翔节度使。文宗又任用大理卿郭行余为邠宁节度使，户部尚书王璠为河东节度使，以京兆少尹罗立言权知大尹事，以大府卿韩约为左金吾大将军，刑部郎中兼御史知杂李孝本权御史中丞，一起共谋诛杀宦官。
他们原商定，郑注到凤翔后，选择数百名壮士为亲兵，待王守澄入葬时，奏请护葬，让亲兵怀藏兵器；又奏请宦官中尉以下的全去送葬；由郑注率亲兵将宦官全部杀死。但李训不愿郑注独占功劳，于是改变原定计划，另布圈套，抢先消灭宦官集团，独占大功。
大和九年（835）十一月二十一曰，文宗御紫宸殿，百官朝拜。这时，左金吾将军韩约按事先布置上奏：“金吾左仗院石榴树上昨夜天降甘露。”群臣称贺。李训奏曰：“甘露降祥，俯在宫禁，陛下宜亲幸左仗观之。”文宗允之，遂乘辇出紫宸门，升含元殿，召宰相、文武百官随之。又诏宰相率群臣往左仗院观之。过了很久，李训回来奏曰：“臣等恐非真甘露，不敢轻言，言出，恐天下称贺。”文宗说：“韩约妄耶？”又命中尉仇土良、鱼弘志率宦官们去观看。宦官走了，李训召郭行余、王璠曰：“宋受敕旨。”此时，郭行余、王璠部下皆执兵器列于丹凤门外。听到招呼，王璠惧怕，不敢上前，只有郭行余拜于殿下。使人到门外叫军，则只有王璠从兵入，邠宁兵竟不至。再说仇士良等来到左仗院看甘露，韩约气促汗流，不敢抬头。仇土良甚是奇怪：“将军怎么了？”恰巧风吹动幕布，仇士良见幕布后有许多拿着刀枪的人，大吃一惊，急忙往外走。看门的欲关大门，被仇士良喝止。李训见了，急忙高叫：“金吾卫士上殿来，护卫乘舆者，人赏百钱！”仇土良跑回含元殿，让宦官推辇迎帝：“事急矣，请陛下入内！”将皇帝扶入辇内，推辇下殿急走。李训抓住辇车说：“我还没有奏完事，陛下不能入宫！”仇士良大叫：“李训反！”文宗说：“训不反！”金吾卫士数十人随李训入殿。此时，罗立言率京兆府卒300多人从东边来，李孝本率御史台从人200多从西边来，皆登殿纵击，宦官流血呼冤，死伤数十人。
李训推辇急跑，至宣政门，内官郗志荣奋力拳击李训。李训倒地。宦官将辇推入东上阁门，门立即关上，宫中齐喊“万岁”。仇士良立即命令左右神策副使刘泰伦、魏仲卿各率禁军500人，出阁门讨贼。他们逢人便杀，诸司从吏死者六七百人，捕李训余党千余人，斩之，血流成河。宰相王涯、贾、舒元舆均闻难出走。李训中拳倒地，后出走终南山，投奔和尚宗密，本欲剃度隐藏下来，宗密的徒弟不肯。只好又趋凤翔，想投靠郑注。一出山，即被捉获，械送京师。李训怕到军中受侮辱，就对押送者说：“得我者即富贵，听说禁军正在搜捕，见到我必与你们争夺，不如杀了我，将我的头送上去。”押送者从之，乃斩其首而行。宰相王涯、舒元舆及王璠、郭行余、韩约等，均遭捕杀，亲属亦连坐，无一幸免。
郑注本与李训谋为外援，率兵500人自凤翔至扶风，闻李训事败，复还凤翔。这时，仇士良已使人传密诏给凤翔监军张仲清，令他捕杀郑注。张仲清请郑注入监军府议事，郑注恃有兵卫，遂往，伏兵突起，杀郑注。
这场谋除宦官未成，血洗长安的南北司之争，通称“甘露之变”。文宗两次除宦官不成，从此整曰以酒浇愁，哀叹：“赧（周赧王）、献（汉献帝）受制于诸侯，今朕受制于家奴（宦官），以此言之，朕殆不如。”
“甘露之变”后，宦官集团势力益固。唐昭宗时，最信任宰相崔胤，君臣二人每曰里在宫中策划外削藩镇、内除宦官。崔胤暗中勾结朱全忠。朱全忠原为起义军黄巢部下，后叛变降唐，被任为河中行营招讨副使，后与李克用联合镇压黄巢起义军，进封为梁王，成为地方割据势力。宦官深恨崔胤，由韩全海出面向昭宗哭诉崔胤阴谋叛逆，又唆使禁军起来喧哗，说崔胤克扣了冬衣。昭宗遂撤崔胤宰相，任为盐铁使。崔胤心怀怨恨，就派人秘密送信给朱全忠，令他入京清君侧。朱全忠得信，即刻发兵。韩全海得讯，决定先劫皇帝。他分派禁军把守诸门，人员出入、文件往来，均盘查。又登殿请皇帝西幸凤翔行在（皇帝行幸的住所）。昭宗又密书手札给崔胤告之西幸之事，当晚，韩全海入宫逼皇帝马上就走，说：“朱全忠欲入京劫天子，抢大唐天下。”昭宗与后妃诸王百余人，只好西走凤翔。
朱全忠引兵入长安，自封大将军，发号施令。随即自统大军，向凤翔进发。到城下大叫：“宦官韩全海勒逼圣驾，我今来问罪，迎圣驾回宫。”韩全海逼昭宗上城令朱全忠退兵。朱全忠兵围凤翔。城中绝粮，许多兵士夜间偷偷用绳子吊下城，投降朱全忠。凤翔节度使李茂贞无计可施，便决定诛杀宦官，以洗脱自身。于是射书与朱全忠，表示要杀宦官以议和。昭宗密遣使者出城，抚慰朱全忠，私订和议。天复三年（903）正月，李茂贞杀韩全海等宦官16人。崔胤入城，又捕杀宦官70多人，朱全忠又密令京兆尹杀死退休的宦官。朱全忠又奏曰：“宦官兴兵干政，危害社稷，此根不除，祸害未已。请悉罢诸内司事务，统归省寺诸道，监军均召还阙下……”昭宗答允。朱全忠、崔胤二人又调动军队，大搜宦官，捕得左右中尉及枢密使以下宦官数百人，悉数斩首。只留下幼弱宦官30余人，管宫廷洒扫。以崔胤兼判六军十二卫事，唐代宦官典兵干政之局面结束。
宦官是诛尽了，可是朱全忠又横行宫廷，时刻窥伺唐朝天下。不久，朱全忠使人杀了崔胤，逼迫昭宗迁都洛阳，又杀了昭宗左右的击球供奉、内园小儿200人。公元904年，杀昭宗。公元907年4月，朱全忠即帝位。唐朝彻底灭亡，代之以群雄争霸的五代十国。
