各地军阀都在扩张地盘，势力最大的是冀州的袁绍和东郡的曹操。
袁绍一直认为曹操是自己的心腹大患，为了消灭曹操，他调动了七十万大军与曹操在官渡展开了大战。双方打打停停，持续了两个多月。
曹操见军中的粮草快要吃完了，急忙派人去送信，要后方赶快送粮。没想到送信的人刚出营门不远，就被袁兵捉住，书信落在了袁绍的谋士许攸手上。许攸看过信，急忙去见袁绍，说：“曹操大军都在官渡，后方一定空虚，现在又缺乏粮草，我们如果兵分两路，袭击官渡和他的后方，一定能成功。”袁绍说：“曹操诡计多端，这封信一定是假的。”
正谈论间，有人送上一封书信，诬告许攸滥收财物。袁绍看完，大怒，对许攸说：“你本是曹操少年时期的朋友，是曹操的奸细。”许攸见袁绍骄横无理，没有办法，只好连夜投奔曹营。
曹操听说许攸来了，鞋都来不及穿，光着脚就跑出去迎接，许攸见了十分感动。许攸向曹操献计：冒充袁军，烧掉袁绍在乌巢的粮库，袁军军心定大乱。
曹操听了，高兴万分，留许攸在营中，热情款待。
第二天，曹操亲自挑选了五千名精兵，穿上袁军的服装，趁着夜色，悄悄地向乌巢进发。沿途遇到许多关卡的盘问，他们都诈称是去保护军粮，一路通行无阻。曹军在后半夜赶到乌巢，放火烧光了袁军堆积如山的军粮。护粮的袁军将领淳于琼刚要起床，被赶来的曹军用挠钩拖翻在地。曹操命人割去淳于琼的耳鼻和手指，将他放回袁营，去羞辱袁绍。
袁绍得知乌巢被烧，急忙派人去营救。同时他认为曹操带人去烧乌巢，大营一定空虚，又派两员大将前去劫营。不料曹操早有防备，劫营的袁军被杀得落花流水，大败而回，派去乌巢的援兵也被曹操击溃。
官渡一战，曹操以少胜多，消灭了北方最强大的势力，基本上统一了北方。
