生态学上把在一定时间内占据一定空间的同种生物的所有个体称为种群，如同一鱼塘内的鲤鱼或同一树林内的杨树。种群是生态学所研究的最小的生态单位。
种群生态学是研究种群数量动态与环境相互作用关系的科学。
生物个体有形态、性别、活动、生长、成熟、繁殖、衰老和生死等特征。种群有性别比率、年龄结构、出生率、死亡率、迁移率、种内结构、生态领域、增长速率和增长形式等特征。总结起来，种群具有以下四个特征：
①数量特征
数量上的特征是种群的基本特征。种群是由多个个体所组成的，其数量大小受四个种群参数（出生率、死亡率、迁入率和迁出率）的影响，这些参数继而又受种群的年龄结构、性别比率、内分布格局和遗传组成的影响，从而形成种群动态。生命表是描述种群数量变化，特别是种群死亡过程的最常用工具。
②空间特征
种群均占据一定的空间，其个体在空间上分布可分为聚群分布、随机分布和均匀分布，此外，在地理范围内分布还形成地理分布。
③遗传特征
既然种群是同种的个体集合，那么，种群具有一定的遗传基因，是一个基因库，但不同的地理种群存在着基因差异。不同种群的基因库不同，种群的基因频率世代传递，在进化过程中通过改变基因频率以适应环境的不断改变。
④系统特征
种群是一个自组织、自调节的系统。它以一个特定的生物种群为中心，也同时作用于该种群的全部环境因子为空间边界所组成的系统，因此，应从系统的角度，通过研究种群内在的因子，以及生物体内各种环境因子与种群数量变化的相互关系，从而揭示种群数量变化的机制与规律。
