从世界范围来看，20世纪中叶之前，除部分湿地被加以保护，用于狩猎、捕鱼和水禽保护外，由于人们对湿地资源的不合理利用，湿地生态系统退化，生物多样性丧失，环境服务功能下降。
虽然湿地干涸是自然进程的必然结果，但当前不少湿地的迅速消灭与人类不合理的经济活动有重大联系。
①土壤破坏是破坏湿地的一大因素。人类不合理使用土地，导致了土壤的酸化与其他形式的污染，这严重破坏了湿地内的生态环境。
②环境破坏。比如水污染、空气污染。这一类污染造成了水体营养化、石油泄漏污染等重大破坏，导致成千上万的水生物及鸟类的死亡。
③围湖、围海造田。这一类经济活动会直接地减少湿地面积。比如我国洞庭湖。当今地洞庭湖面积与几百年前的形成鲜明对比。
④河流改道。这一类工程虽说大大地对农业生产做出了贡献，也对防洪工作起到了巨大作用，但却影响了河流对湿地的水量补给作用。比如我国的一些河流截弯取直工程，就破坏了一些湖泊。
