航天员的职业令人向往，但并非人人都可以胜任。我国的航天员是从空军歼击机或强击机在飞的合格飞行员当中挑选的。
高速喷气式战斗机速度快，操作复杂，对人的协调性和反应能力要求高。歼击机的超音速飞行、高空飞行和各种高难度的战斗特技，要求飞机驾驶员能够习惯高低气压迅速变化带来的不适，在承受6至8倍体重的超重负荷情况下，仍能对飞机上数百个复杂仪表、电门进行正确的操作处理，这些都与航天员的要求有类似之处。因此，各国在选拔航天员时，大多是从掌握高性能飞机飞行技术的空军优秀驾驶员中挑选。我国也不例外。
我国挑选航天员对飞行员的要求是，大专以上学历，飞行时间累计600小时以上，并具有3种以上气象条件飞行的能力。同时要求飞行成绩优良，能独立担任战斗值班和具有处理应急情况的经验，机种改装能力快，飞行耐力好，善于独立思考，机动灵活，动作协调，紧急情况下沉着、果断、准确无误、综合处置能力强。除此之外，飞行员的个人综合素质也是一个重要标准。1957年苏联第一批20名航天员就是从3000名飞行员中选拔出来的，像加加林、季托夫等都是驾驶歼击机的优秀飞行员。1959年初，美国也开始从空军试飞员中挑选航天员。空军试飞员除具备歼击机飞行员的素质外，更擅长在空中应付意外情况，以及具备判断准确，胆大心细，决策迅速，动作灵活的优点。
