林则徐虎门销烟的胜利，给英酋以沉重地打击。他料定英酋义律一定不会善罢甘休。为此，他上奏道光皇帝请求拨款维修炮台，购买大炮。但昏庸无能的道光只看到眼前的胜利，认为这是多此一举。林则徐决心自筹资金，做好战争准备。各衙各部每位官员，在林则徐的倡导下，纷纷捐助。对那些发了鸦片之财，而又不愿捐助的人，林则徐就强迫他们捐助。有了钱，林则徐命关天培抓紧维修炮台，并把新购置的二百门大炮，安置在最关键之处，把虎门装配得如铜墙铁壁一样。
在布防虎门炮台同时，关天培又组织了大批水勇（如同现在的民兵），同水师官兵一起进行操练，相互配合，联合作战，使广东水师的力量更加强大。
果然不出林则徐所料，义律并不甘心失败，更不舍得中国这块肥肉。义律派两艘兵舰和十艘武装商船，肆意向中国的巡逻船开炮。关天培当机立断，命水师以重炮回击。关天培虽受伤，但指挥若定，水师将士更为勇敢顽强，水勇小船也向英船冲去。在重炮的轰击下，义律所乘的指挥船被击中，顿时火光冲天，吓得义律赶紧撤退逃跑。
击败英舰后，水勇士气更加高涨，关天培命人将胜利喜讯报告给林大人。下午林则徐亲自来水师营看望关天培及受伤的士兵，并告诉关天培，义律是决不会善罢甘休的，一定要日夜用心防备，切不可掉以轻心。果然，第二天义律就带领舰队攻击珠江口和官涌山炮台，一连六次，均告失败。
义律走投无路。他无法向商民、政府交代，竟撒了一个弥天大谎，说中国违反国际法，破坏通商条例，攻打英国的兵舰与商船，使之损失惨重，要求其政府保护他们的利益。最后，英国女王通过国会作出决定，派遣军队进攻中国，命义律的堂兄乔治·懿律为侵华总司令，任命伯麦为海军司令，率十六艘兵舰，装载五百四十门大炮，英军三个团，印度兵一个团，还有在印度驻防的二十多艘兵舰，一齐向中国开来。
1840年6月21日英国侵略军到达澳门，次日宣布：自6月28日起封锁珠江口。从此，历时两年两个月的鸦片战争开始了。
面对英军的挑衅（xìn），林则徐除加强各炮台的防御，加紧水师、水勇的训练外，还向沿海民众发出告示，提醒民众密切注意英商的行动，并亲笔写信给福建、浙江、江苏、山东、河北等所有沿海各省总督、巡抚，请他们做好防御敌人入侵的准备。同时他还命人在广州沿海张贴斩杀洋鬼子的悬赏告示，唤起民众同仇敌忾（kài）。
知己知彼方能百战百胜，林则徐深知英国的舰队与大炮较我都占优势，便与关天培研究制订了以小股船队偷袭敌舰的作战方案。当敌舰接近我防线时，关天培早已准备好小战船，每船有三四名水手，船上装满了干草、火药，伪装成运粮运菜的民船，迷惑敌人，乘风势向大船开去。当敌船发现情况有异时，水船已纷纷围在每艘大船的周围。只见小船纷纷火起，火势直扑英国兵船，烧得英军狼狈逃窜。
一连几天都是如此，英军前进不熟悉水路，固守又无价值，最后想高价收买向导。义律派人费尽周折才找到三名愿意做向导的人，是一老二少。乔治十分高兴，先付五十两银子，进入港口后再给一百两。老头微笑着答应了乔治的条件，指引英船，越过一个又一个的暗礁，顺利地航行了四个多小时，来到一个小岛，老人说：“我们先上岛上看看是否有埋伏，然后再前进！”乔治说：“留一个人在船上。”老人带一名青年向小岛游去。当这一老一少消失在小岛上后，突然从小岛四周射出巨大的火龙，直向敌船喷来，轰轰的爆炸声，吓得英军连呼带叫：“中计了，中计了！”再寻找船上的向导，已无影无踪。乔治东一头、西一头乱闯一阵，好不容易才逃走，但还有一艘船触礁。
乔治狼狈地逃到公海后，淡水、食品供应都发生了危机，特别是淡水，所存无几。义律凭自己在中国多年，知道一些小岛有淡水，命七十多人带着帆布桶去附近小岛取水。众人来到岛上，一见碧绿的泉水，高兴极了，每人都痛痛快快地喝起来，喝完后，都捧腹大叫：“痛死了！”纷纷倒下死去，逃回来的人所带的水也不能饮用，使乔治茫然失措。
广东水师在林则徐、关天培的指挥下，连连胜利，道光皇帝接到捷报，更加高兴。传谕嘉奖林则徐、关天培及水师们。拨银五万两，赏林则徐玉如意一把，赏关天培宝刀一口。
