清朝自康熙继位以来，国势日渐强大，到乾隆年间各国与清朝互通来往，不但有亚洲诸国，还有欧洲一些国家，其中英国也想插入这一行列，但它是垂涎神州的地大物博，为此不断派人通过商谈贸易之事，来窥（kūi）视清朝的虚实。
乾隆帝八十三岁生日时，除王公大臣还有各国使臣、商人前来祝贺，英国派一名外交老手马戛尔马尼身兼特殊使命也来祝寿。乾隆帝在避暑山庄举行盛大庆典，招待各国贵宾。
马戛尔尼是七月底到达天津的，在直隶总督宋肯堂的陪同下，一行数人来到避暑山庄。宏伟壮丽的避暑山庄使英国使团赞不绝口。惊叹宫殿的雄伟、设计的巧妙。
马戛尔尼一行人，听说大清皇帝马上接见他们，真有些受宠若惊，然而听说按中国礼节进见，傲慢之态又表露出来。陪同的微瑞说：“我皇英明，威震四海，谁不称天朝威武。皇上对那些不服从天朝法度的外夷，是不能以礼相待的，请贵使考虑！”马戛尔尼听微瑞话语坚定有力，不由一怔，马上用缓和的口气说：“能否按我国见君主以单腿下跪的礼节叩见？”微瑞说：“等我奏明皇上，看是否可以，再答复你。今日贵使团是不能叩见皇帝了，请休息！”说完命人将马戛尔尼一行人带去休息。
马戛尔尼碰了一个不软不硬的钉子，心里很着急。马戛尔尼一直等了两天才得到回话：皇帝不能单独接见你们，只好等到八月十三日庆典时与各国大臣一起进见。马戛尔尼一听，傲慢之心早已无影无踪了。
八月十三日是乾隆皇帝八十三岁大寿，这一天在避暑山庄万树园举行庆寿大典，前来祝寿的王公大臣、各国使臣早早就来到万树园等候。这时红日初升，霞光四射，乐声大震，金鼓齐鸣，乾隆帝乘坐十六人大轿，在众侍卫的簇拥下，缓缓进入万树园。此时祝寿人一齐跪下，高呼：“祝陛下万寿无疆！”这隆重庄严的场面，使马戛尔尼情不自禁地跪下双膝行中国的三拜九叩大礼。
乾隆帝下轿后，健步走进澹泊（dànbó）敬诚殿，接见前来祝寿的王公大臣和各国使节。待乾隆在御座上坐稳，祝寿者一一献上寿礼。英使马戛尔尼代表英国女皇也献上价值一万三千英镑的礼品，同时也得到乾隆帝回赠英国女王的玉如意和赠给他个人的礼品，这时马戛尔尼看到乾隆帝虽年过八旬，然而精神饱满，目光炯炯，不怒自威，又禁不住双膝跪下高呼：“祝皇帝陛下万寿无疆！”祝寿后，乾隆帝举行盛大宴会，招待诸王公大臣及各国使节，并观看歌舞、杂技、焰火等。
第二天马戛尔尼准备找微瑞请求交涉两国谈判问题，微瑞说：“皇上谕诣，请贵国使团先期返回北京。”马戛尔尼无奈只好唯命是从，然而返京中又不顺利，使团人员因不服水土，连续死掉三人。乾隆帝得知此事后，心里非常嫌恶，认为英吉利不吉利，命大学士和珅传旨，让英国使团离京回国。和珅会见马戛尔尼时，直截了当地告诉他：“皇上对你们不远万里，前来祝寿，非常高兴。但又怕你们不习惯北京的寒冷天气，特谕使团即刻回国。”马戛尔尼一听，犹如一瓢凉水浇头，但很快镇定下来说：“承蒙大皇帝垂念，我们非常感激，但还有一事相烦禀报大皇帝。”和珅说：“有什么事，请说。”马戛尔尼提出两国派使臣常驻各国；要求在天津、宁波等地扩大通商；想在舟山或广州划一块地让他们居住。和珅一听竟提出这么多的要求，回答：“等我禀报皇上以后，再做答复。”
过了几天和珅通知马戛尔尼：“你提出的问题皇上作了口谕：‘准许在澳门开设洋行，至于额外贸易之事，与天朝法度不合，不准进行。至于划地一事，天朝法制森严，尺地寸土，俱归版藉，疆址森然，即岛屿沙洲，亦必划界分疆，各有专属。此事尤不便准行。’”马戛尔尼一听，心灰意冷，一切无望，只好灰溜溜地回国。
然而老奸巨猾的马戛尔尼由北京南下到广州一路上，十分留意沿途情况，搜集了不少重要经济资源、水陆交通和军事等方面的情报，探听了中国虚实，为侵略中国做了准备。
