黄道婆很小的时候，就被卖到乌泥泾一家农民家里做童养媳。
有一天，黄道婆在田里干了一天的农活，累得浑身酸痛，晚上一回家就躺下了。她的婆婆看见了，劈头盖脸地大骂起来。黄道婆实在气不过，顶了几句。这可糟了，她婆婆硬把她从床上拖下来，毒打了一顿。这时候，她丈夫非但不帮她说好话，反而动手打得更狠，完了还把她关在柴房里。黄道婆再也无法忍受这种生活，决心逃得远远的。半夜里，她在茅草屋顶上挖了个洞，爬了出来。站在黑糊糊的田野里，黄道婆又冷又饿，不知该去哪里好。远远望见黄浦（pǔ）江边停了一条海船，她不顾一切地偷偷爬上船，她太累了，居然在船舱里睡着了。第二天，这艘船开往崖州（今海南省海口市）。当船主在船舱里发现黄道婆时，非常吃惊，后来听她诉说了不幸的遭遇，就同意把她留在船上了。黄道婆就这么来到了崖州。
居住在崖州的黎族人很早就种植棉花，他们的纺织技术在当时是全国最先进的。黄道婆到了海南后才知道，乌泥泾的棉花多么糟糕，乌泥泾的纺织技术多么落后！于是黄道婆就在海南住了下来，和黎族人一起生活，一起劳动，向她们学习纺织的技术。
黄道婆虚心好学，每天晚上别人都休息了，她还在反复研究纺织机器。后来经过她修整的机器，织出来的布更加结实、更加漂亮，而且纺织速度更快了，很多黎族人反而跑来跟她学习。
黄道婆在海南住了三十年后，终于又回到故乡乌泥泾。她看见这么多年过去了，故乡还是老样子：棉花产量仍旧那么低，纺织技术还那么落后，人们还是那么穷。黄道婆暗暗下决心，要把学到的纺织技术教给故乡的乡亲们。
黄道婆把她在海南使用的纺织工具进一步加工、改良，请工匠重新做了一套更先进的工具，手把手地教会乡亲们。她们织出来以前没有过的被面、带子、手巾，上面还有凤凰（huánɡ）、棋局、花草等漂亮的图案。她把黎族有名的棉织品——崖州被的织造方法也传授给镇上的妇女，后来生产出大批的“乌泥泾被”。全国各地的人都喜欢乌泥泾被，当时，谁家的新娘子要是有一床乌泥泾被，那可是非常得意的事。
