晋王李克用头上长了一个青疮，久治不愈，快要死了。所以在后梁开平二年（公元908年）正月，大将周德威率兵退到乱柳扎营。
李克用让他的弟弟振武节度使李克宁，监军张承业，大将李存璋、吴珙等人，扶立他的儿子晋州刺史李存勖为继承人，对他们说：“这孩子志向远大，一定能成就我的事业，你们要好好教导他！”
十九日，李克用对李存勖说：“李嗣（sì）昭被敌人重重围困，我是见不到他了。等到丧事办完，你和周德威等人立即竭尽全力赶去救他！”又对李克宁等人说：“亚子（李存勖的小名）就烦劳你们照管了！”话一说完就死了。李克宁维持军府的纪律，内外没有人敢喧哗。
李克宁长期统管兵权，早有兄长死了就取而代之的念头。当时，上党的围困还没有解除，军中认为李存勖年纪太轻，难以承担重任，很多人私下议论，人心很不安定。李存勖害怕，就想把王位让给李克宁。
李克宁说：“你是嫡（dí）长子，况且有先王的遗命，谁敢违抗！”将吏们想要谒见李存勖，李存勖正在伤心哭泣，没有出来。
张承业进去对李存勖说：“大孝在于不失去基业，哭得多有什么用！”于是扶着李存勖出来，继位为河东节度使、晋王。李克宁首先率领诸将下拜祝贺，李存勖就把军府事务全部委托给李克宁。
当初，晋王李克用收养许多军中勇猛的士兵为养子，像对待亲生儿子一样宠信。等到李存勖继位，各养子的年纪都比他大，而且手握兵权，心里郁闷不服，有的借口生病不出门，有的进见新王却不叩拜。
李克宁的权力重地位高，很多人都归心于他。养子李存颢暗中劝说李克宁，说：“哥哥死了，弟弟继位，自古就有这样的。让叔叔叩拜侄儿，道理上讲得通吗？老天赐给的如果不要，后悔就来不及了。”
李克宁说：“我家世代以父慈子孝闻名天下，先王的基业如果有了归属，我还能再有什么要求？你别再胡说，不然我杀了你！”
李克宁的妻子孟氏，向来刚强蛮横，各养子都派他们的妻子到内室劝说孟氏，孟氏认为有道理，并且担心这些话泄露，传出去引来祸患，所以也屡次逼迫李克宁。李克宁性情虽怯懦，每天被大家的言语蛊惑，也不得动了心。
李克宁又与张承业、李存璋失和，屡次责备他们。又因故擅自杀死都虞侯李存质，要求兼任大同节度使，以蔚州、朔州、应州为巡属，晋王都答应了他。
李存颢等人为李克宁谋划，趁着李存勖到李克宁家里拜访的时候，杀死张承业、李存璋，拥奉李克宁为节度使，以整个河东九州的土地归附后梁，并且拘捕李存勖及太夫人曹氏，押送到大梁。
太原人史敬熔，年轻的时候曾经侍奉李克用，在李克用帐下差遣，颇受亲近信任。李克宁想知道王府中的隐秘事情，召见史敬熔，秘密地把计划告诉他。史敬熔假装答应他，出来后赶紧入王府报告太夫人。
太夫人闻讯大惊，召见张承业，指着李存勖对他说：“先王把着这孩子的胳膊交给你们，你们如果听到外边有人谋划着要背叛他，我只希望您找个地方安置我们母子，不要把我们送到大梁，其他的事都不敢烦劳您。”
张承业惶恐说：“老奴以死奉先王遗命，您这是从何说起？”
李存勖就把李克宁的阴谋告诉他，并且说：“至亲之间不应该自相残杀，我如果让位，就不会发生变乱了。”
张承业说：“李克宁想要把大王母子送入虎口，不除掉他，就无法保全你们。”于是召见李存敬、吴珙及养子李存璋、长直军使朱守殷，让他们暗中戒备。
二月二十一日，李存勖在王府摆酒宴请诸将，事先埋伏甲兵，在宴席中把李克宁、李存颢逮捕。
李存勖流着眼泪责骂李克宁，说：“侄儿以前把军府让给叔父，叔父不接受。现在事情都定下来了，怎么又有这样的阴谋，忍心把我们母子送给仇人？”李克宁说：“这都是小人进谗言挑拨离间，事到如今还有什么话可说！”当天，李存勖诛杀了李克宁与李存颢。
