自宋文帝“元嘉治世”以来，社会经济得到发展，国力也有了提高。宋孝武帝刘骏去世后，刘彧登上皇位，国家出现了衰退迹象。
南朝宋皇帝刘彧，八年帝王生活，使他的身体由强变弱，公元472年夏天某夜突然驾崩。刚刚十岁的太子刘昱继承皇位。但是，刘昱却不是刘彧的亲生儿子，因为，刘彧没有生育能力。为了能有人继位，刘彧让侍女李妙登与近臣李道儿秘密同居，生下男孩，作为自己的儿子，取名刘昱，立为太子。
然而，刘昱本姓李，不是刘彧亲生儿子的秘密，还是让宫内宫外的人知道了，所以，刘昱继位，实际等于皇权已不在刘氏家族之手。江州刺史、桂阳王刘休范带头起兵，想逼使刘昱下台，叛军已打到宫外。小皇帝刘昱吓得直哭，皇太后王氏准备悬梁自杀。在这千钧一发之际，右卫将军萧道成率军平息了叛乱，使刘昱的皇位，转危为安。萧道成因功被封为中领军。
刘昱十二岁时，已当了两年多皇帝，加冕礼之后，他便逐渐暴露出为所欲为、放荡不羁的性格。刘昱在后宫准备了各种刑具，对侍臣和姬妾宫女稍不顺心便亲自用刑。有一回，侍者斟酒溢出杯外，刘昱当场命令将这位侍者用锯拉成两截！
刘昱十五岁时，有一天中午，他信马由缰，来到萧道成领军府，径自来到帐前，只见萧道成袒胸露腹地躺在床上睡觉，肚脐特别大，刘昱就在萧通成的肚脐上拍了一掌，大笑起来：“哈！好一个箭靶子呀！”
萧道成被惊醒，见皇帝来了，忙穿衣服。刘昱却说：“不用穿了，朕要用卿的肚子试试箭法。”
刘昱让两个随从架着萧道成站到帐外，他用毛笔在萧道成的肚脐上画了一个圆圈，然后取来弓箭，后退十步，拉弓搭箭欲射。萧道成的卫队长王天恩急中生智，忙说：“启奏陛下，中领军腹大，确实是好箭靶，但一箭便死，以后便不能再射，不如用假箭，日后还可复射。”
刘昱一听，觉得这个主意不错，便让人取来假箭，搭箭张弓，瞄准萧道成的大肚脐，喊一声“着”，随着话音，假箭射中肚脐。刘昱大笑，问道：“朕的箭法如何？”王天恩忙说：“陛下真乃神箭，一箭便中，勿须再射。”刘昱听罢，一边笑着一边离去。
萧道成双手捂着肚子，又痛又恨，暗暗打定主意：这样荒唐的昏君，应该除掉！
萧道成找来校尉王敬则，让他收买皇帝身边的卫士杨玉夫、杨万年，让他俩连夜诛杀刘昱。刘昱在宫中残忍无道，人人憎恨，所以两人没有推辞。半夜后，刘昱睡熟了，杨玉夫、杨万年潜入后宫，杨万年抓起刘昱枕边的一把短刀，仅一刀，便切断刘昱的喉咙。刘昱就这样结束了十五岁的生命。
第二天，萧道成拥立十一岁的安成王刘准嗣为新帝，刘准嗣在位两年，刚刚十三岁，被萧道成逼迫退位。公元479年，萧道成登基称帝，改宋为齐。
