汉中平六年（公元189年）八月，大将军何进为宦官所害，他的部下吴匡、张璋与虎贲中郎将袁术一起率领大队人马攻入皇宫，杀伐宦官。
中常侍张让、段珪（guī）等人黔驴技穷，只好带着少帝刘辩和陈留王刘协等十几个人逃出洛阳。当天夜里，他们逃到小平津，河南中部掾闵贡等也赶来与他们会合。
闵贡大声呵斥张让等人，说：“你们要是还不快死，我就要把你们杀了！”并且亲自挥剑，砍死了几名宦官。张让等宦官非常害怕，拱手拜了两拜，向少帝叩头辞别说：“我们死了，请陛下自己保重！”然后投河而死。
闵贡扶着少帝与陈留王，循着萤火虫的微光向南走，想回到宫中。走了几里路，从百姓那里获得一辆板车，大家乘车继续前进，一直到洛舍才休息。后来又找到马匹，少帝单独骑一匹马，陈留王刘协和闵贡合骑一匹，从洛舍向南走。
董卓听到消息，率军来到显阳苑，远远望见起火，知道变故已经发生，就率领军队迅速前进。天还没亮，董卓到达城西，听人说少帝在北边，就和大臣们一齐到北芒阪下奉迎少帝。
少帝到了看见董卓率领大军前来，吓得哭了起来。大臣们对董卓说：“皇帝下诏，要军队撤走。”董卓说：“你们身为国家大臣，不能辅佐王室，致使皇帝流亡在外，却为何要让军队撤走？”
董卓与少帝说话，少帝语无伦次，不知道在说什么；问陈留王刘协事变经过，刘协自始至终都回答得很清楚，没有什么遗漏。董卓听了很高兴，认为刘协有才能，而且是董太后养大的，他自以为与董太后是同一宗族，就开始想废黜少帝，改立刘协为皇帝。
少帝回到宫中，大赦天下。在混乱中，传国御玺丢失，但其他的玉玺都找到了。
骑都尉鲍信到泰山郡招募士兵，正好回来。他劝袁绍说：“董卓兵力强盛，有造反的打算，现在不趁早谋取，将来一定会受制于他。您应该乘他刚到，军队还很疲惫，赶紧偷袭，可以把他抓住！”袁绍害怕董卓，不敢攻击，鲍信就率领军队返回泰山郡。
董卓到洛阳的时候，步兵、骑兵一共只有三千人。他害怕自己兵力单薄，大家不肯服从，每隔四五天，就带着军队在夜里偷偷离开军营；第二天早上，再大张旗鼓地回来，让人们以为凉州又有军队来了。洛阳城中的人都不知道真相。
不久以后，原先何进与何苗的队伍都投奔了董卓；董卓又暗中说动执金吾丁原的手下吕布，让他杀死丁原，自己顺势吞并了丁原的军队。这样一来，董卓的兵力大大增强。他暗示朝廷，以接连下雨为理由，让皇帝罢免司空刘弘的职务，而由自己接替。
董卓对袁绍说：“天下的君主，应该由贤明的人担任才对。我每次想到灵帝，就觉得愤恨不已。刘协看起来还可以，我想改立他为皇帝，不知他是否能胜过刘辩？有的人小事聪明，大事糊涂，不知道刘协是不是这样？如果他也不行，那我看刘氏的后代就不值得再辅佐了！”
袁绍说：“汉朝统治天下四百多年，恩德深厚，百姓拥戴。现在皇上年龄还小，没有什么过失让天下人埋怨。你想废嫡立庶，恐怕大家不会同意吧？”
董卓握着剑柄呵斥袁绍，说：“小子敢如此放肆！天下的事，难道不是我决定的？我想这样做，谁敢不服从？你以为我董卓的刀刃不锋利吗？”
袁绍也勃然大怒，说：“天下的英雄豪杰，难道只有你董公一人吗？”拔出佩刀，横着作了个揖，就径直出去了。
董卓因为刚到洛阳，见袁家是大家族，历代都做高官，所以不敢害他。袁绍出去后，把司隶校尉的符节挂在上东门，就逃离洛阳，投奔冀州。
九月，董卓召集文武百官，昂着头说：“皇上没有能力继承宗庙，做天下人的君主。现在我想按照以前伊尹、霍光的做法，改立陈留王为帝，大家说怎么样？”公卿以下的官员都惶恐不安，没人敢回答。
董卓又大声说：“从前霍光决定废黜昌邑王，田延年手握剑柄，要诛杀后响应的人。现在谁敢反对，都以军法处置！”在座的人都很恐惧。
尚书卢植说：“从前太甲继位后昏庸无能，昌邑王更是有几千条罪状，所以伊尹、霍光才会将他们废黜，另立新帝。现在皇帝还小，没有什么过失，不能和前代相比。”
董卓大怒，从座位上站起来，想杀了卢植。蔡邕（yōnɡ）为卢植求情；议郎彭伯也劝阻董卓，说：“卢尚书是天下的大儒，为人们所尊重。现在杀了他，天下人都会震惊不安的。”董卓这才罢手，只免去卢植的官职。于是卢植逃到上谷郡隐居起来。
董卓又派人把废立皇帝的计划拿给太傅袁隗（wěi）看，袁隗表示同意。
九月初一，董卓在崇德前殿召集百官，逼迫何太后下诏废黜少帝刘辩，说：“皇帝为先帝守丧的时候，没有尽孝道，而且缺少君王应有的仪表。现在废他为弘农王，立陈留王为皇帝。”
袁隗把刘辩身上的玺绶解下来，进奉给陈留王刘协。然后扶刘辩下殿，向坐在北面的刘协称臣。何太后见了哽咽流泪，群臣心里都很悲伤，但没有人敢说话。
董卓说：“何太后曾经逼迫董太后，使她忧虑而死，违背了儿媳的礼数。”于是把何太后迁到永安宫。过了两天，董卓用毒药害死何太后，公卿及以下官员不准穿丧服；举行葬礼的时候，只穿白色的衣服而已。到了第二年正月，董卓又派郎中令李儒将刘辩毒死了。
董卓生性残忍，总揽朝政后，控制着全国的军队，声威震天下。然而他却欲壑难填，对他的门客说：“看我的相是尊贵无比的相啊！”
