吴王阖闾回到吴国平定叛乱后，就打算向越过兴师问罪。早在吴楚大战的时候，孙武曾计划征服越国，但由于后来的形式发展，打乱了吴国的兵力部署，孙武也就只好暂时放弃了。公元前496年，越王允常去世，勾践继越王位。吴王阖闾听后，认为越国新君轻稚弱，国内政局尚未稳定，正是伐越的机会便不听孙武等人的劝告，仓猝出兵，想要一举灭越国。
吴越双方在槜李进行了一场殊死搏杀。那是一个傍晚，在血红的残阳下，越国三百死士高昂着头，光着上身站立在天地之间。他们的眼睛都好像在燃烧，在喷火，就像是要把所有的吴兵都烧掉一样。吴国和越国都有相似的风俗，他们相信如果一个人要是带着一种怨气死去的话，他们死前的想法就可能实现，怨气越重，成功实现愿望的机会就越大（当然，这是一种迷信，但在春秋时期，人们却都十分相信）。从那些越国死士愤怒的眼神中可以看出，他们的愿望是要砍下所有吴军士兵的头！
越国的死士慢慢地向吴军走去，走到两军的中间，停住了；他们举起手中的剑，瞪圆了眼睛，忽然在同一时刻，手起剑落——割断了自己的喉咙。鲜红的液体顷刻间从他们的血管中喷出，染红了大地……
吴军的士兵都看呆了。就在吴军惊叹，越国死士倒下的一刻，越国的军队突然杀了过来！面对越国的军队突如其来的攻击，吴军将士还没有回过神来，战车就已经相撞，兵戈就已经相交。在越国士兵的喊杀中，吴国军队被打得大败，漫山遍野都是吴国士兵的尸体。乱军中，吴王阖庐被越王句践砍伤手指，回国后不久因伤口感染死去了……临死前，阖庐泪流满面，紧握住儿子夫差的手说：“你永远不要忘记，是句践杀了你的父亲！”
带着国恨家仇，夫差继承了父亲的遗志，登上了王位。“报仇雪耻”四个字已经牢牢地刻在了他的头脑中，永远无法涂抹。夫差让他的臣子们每天见到他的第一件事就是大喊一声：“夫差，还记得自己的仇恨吗？”夫差就立刻低下头回答“不敢忘，不能忘。”日复一日，月复一月，夫差兢兢业业地治理着国家。吴国的国力在逐渐恢复，离报仇雪耻的日子越来越近。
公元前494年，越王句践听说夫差日夜练兵报仇，就亲率大军攻吴，欲在夫差羽翼未丰满时将其击败。夫差得到消息后，立即挑选精兵猛将，出兵迎击。这时的越王句践十分骄横，他以为自己打败了吴王阖庐就可以称霸四方了，竟然为自己铸了一把“王者之剑”。所以根本不把夫差放在眼里。当他听说夫差率领军队向越军杀过来的时候，没有多想，调集好兵力，便在太湖椒山边上摆开了队伍。而夫差呢？这一年里想得都是怎么报仇。为了能出奇制胜，他分兵两路进军。一路由自己亲自统帅，从正面诱敌；另一支由伍子胥带领，夹击越军。这样一来，句践可吃了大亏，被夫差两陆军队合攻，给打的落花流水。最后句践带着五千名甲士，被夫差围困在了会稽山上。危急时刻，句践采用了大夫范蠡和文仲的意见，用重金买通了吴国的大夫伯嚭，“卑辞厚礼”向夫差请求和解。经过伯嚭的一番劝说，夫差未能采用伍子胥的正确意见，接受了句践的请降。而吴国在击败越国之后走上了称霸中原的道路。
夫差战胜越国之后开始在中原称霸。他不断地进军北方，先后征讨了陈、蔡、鲁、齐等国。正当夫差志得意满的时候，越王勾践却“卧薪尝胆”，在谋士范蠡、文种等人的辅佐下，经过“十年生聚，十年教训”的苦心经营，使越国的日益强大起来。
最初吴王为防止越国东山再起，将勾践夫妇都带到了吴国，被安排在大坟旁边一间石屋里居住。每天，勾践都过着奴隶一样的生活，为夫差养马、喂马，夫差每次坐车外出时，都要让勾践给他拉马。这一时期，越国的国事都由文种代理，范蠡则陪同勾践夫妇一起到了吴国，照顾勾践夫妇的饮食起居。两年以后，越过人再次买通了吴国大夫伯嚭，让他劝说吴王夫差放勾践回国。夫差听了伯嚭的话，也认为勾践真心归顺，便不顾伍子胥阻拦，放勾践回了越国，而孙武当时也已经归隐了。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。为了不让安逸的生活消磨去斗志，把席子撤去，用柴草作褥子，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，都先尝一口苦味，就像当年夫差一样，自问自己：你是否已经忘记了会稽的耻辱？越国遭会稽一战后，几乎亡国，人口大减，所以勾践夫妇除鼓励发展经济生产外，还订出了奖励生育的制度。勾践规定：上了年纪的人不准娶年轻的姑娘做媳妇儿，男子到了二十岁，女子到了十七岁，还不成亲的，他们的父母要受一定的处罚；快要临盆的女人，必须报官，好派官医去照顾她；添个小子，国王赏她一壶酒，一条狗，添个姑娘，国王赏她一壶酒，一口猪；有两个儿子的，官家给养活一个；有三个儿子的，官家给养活两个。经过十年的努力，文种管理国事，范蠡训练军队，越国的国力不仅得到了恢复，而且还朝过了昔日。据说为了鼓惑吴王夫差，扰乱吴国的国政，勾践还从民间搜选来了西施和正旦两个美女送到了夫差身边。
伍子胥听说越王勾践的事情后，预感到越国将来必然成为吴国的大患。他数次劝谏吴王夫差，因伯嚭的排挤与挑唆，反被夫差痛恨。夫差这时一心想击败齐国，成为中原霸主。伍子胥则反对夫差先对齐国用兵，提出必须先消灭越国，消除后患。夫差不听。伍子胥知道这样下去，吴国很有可能会灭亡，他自己受到吴王阖闾的重用才能报仇雪耻，所以不愿意离开吴国，但他不愿意让自己的儿子受罪，就把儿子托付给了齐国的鲍氏家族。这件事情很快就被夫差知道了，夫差一气之下送给了伍子胥一把宝剑。伍子胥看到宝剑后气愤地自杀了。临死前，他对仆人说：在我的坟前种一株小树，树长高的时候，吴国也就灭亡了；把我的眼睛挂到吴国的城门上，我要亲眼看着这一天的到来。吴王听说后，就把伍子胥的尸体扔到了钱塘江里。民间百姓为表示对伍子胥的同情，就说：钱塘江大潮，就是由伍子胥的愤怒化作的。
公元前482年，夫差发兵打败齐国，大军到了卫国的黄池约会诸侯，晋国、卫国、鲁国都参加了这次会盟，承认了夫差的霸主地位。正当夫差志得意满的时候，勾践出全国之兵，趁吴国精锐悉数北上时，发动了征吴战争。越军长驱直人，一举击败了留守吴国的军队，杀死了吴国太子友。远在黄池的夫差听到后，向诸侯封锁消息，与晋定公匆忙订盟后，率大军兼程返回吴国。公元前478年，吴国发生重大灾荒，越王勾践把握时机，率大军再度攻吴。双方战斗异常激烈，越军两度攻打吴国的都城姑苏，直到公元前473年，才攻克吴都。城破后，吴王夫差自杀，吴国灭亡。
越王勾践灭吴后，也开始北进称霸。他率军渡过淮水，与齐、晋等国在徐州会盟，向周王进献了礼物，周元王派使者到徐州赐命越王勾践为侯伯。勾践回国后，分割了吴国的土地。将吴国淮上的土地全部分给了楚国，而将吴国侵占的宋国的土地也归还给了宋国，吴国泗水以东的土地则分给了鲁国。越国军队一时间横行于江淮之间，越王勾践成为了春秋时期最后一名建立霸业的诸侯。
