南汉覆灭的消息传到南唐，南唐君臣第一个反应是高兴，解气。好像自己打了胜仗。
李煜亦兴冲冲将此事原原本本告诉了小周后。叹道：
“咎由自取，咎由自取。真正是勿谓言之不预也——什么话都说到了，说透了。不听。你有什么办法？”
又摇摇头，笑道：
“‘泛巨舟而浮沧海’，哈哈。这些个佳人啊……即便后宫……哈哈，‘三千宫女如花面，妾最娟娟。此去朝天，只恐君王宠爱偏。’……”
小周后笑不出，只管出神。
南唐君臣上下，已无人不知无人不晓，宋朝屯兵于汉阳，下一个目标是：南唐。
李煜仍然谨守以小事大的原则，一步一步，忍痛作着不能忍受的退让，哪怕已心如明镜，仍然抱着最后的侥幸。
开宝四年（公元971年）十月，李煜自降唐国主为江南国主；唐国印为江南国主印。派弟韩王李从善（时任太尉、中书令）朝宋。从善被宋以为泰宁军节度使，赐汴阳坊第，留汴梁不使返。其实是被宋朝扣作了人质。
从善排行第七，是李煜同母弟。李煜与之手足情深。后来每登高北望，常泣下沾衣。自此岁时游宴，多罢而不讲。
从善妃屡次到李煜处号泣。李煜闻其来，只能避去。至从善妃忧愤而卒。人人觉得可怜。
李煜忍着如此离愁悲痛，竟还要特派大使，为宋留从善“任职”专程致谢！
开宝五年（公元972年）二月，李煜自令贬损仪制，改“诏”为“教”；中书、门下省为左右内史府；尚书省为司会府；御史台为司宪府；翰林院为修文馆；始去殿阙鸱吻，不复设；降封子弟封王者皆为公。以宋长春节，贡钱30万缗。
开宝六年（公元973年）四月，李煜更遣使上表，愿受宋朝爵命。
赵匡胤高深莫测地微笑着，一切照准。如同过去批准李煜追尊其父李景为文孝皇帝，庙号元宗一样。
李煜心中却更加惶恐。赵匡胤就像是一只傲然踞坐的猫，微眯着眼睛，漫不经意地以略带同情的目光，瞟着面前陷入绝境，徒作无益挣扎的小鼠。
南唐并非无人主战。镇守武昌的镇海军节度使林仁肇，就曾密言李煜，献计道：
“宋准南诸州戍守单弱，各不过千人。且连年出兵，灭西蜀，平荆朗，今又取岭表，往返数千里，师旅疲惫。此在兵家为有可乘之势。请予臣兵数万，出寿春，渡淝水淮水，据正阳。此一带本是南唐旧土，思旧耆民必然支持，可就地扩军征粮。以攻为守，收复淮北之地，势如转丸。”“而且，”林仁肇沥剖血诚，接言道，“为万无一失，臣起兵之日，陛下可收捕臣之家属下狱，使人驰报北朝，就说林仁肇窃兵谋叛，请发兵剿之。事成，臣凯旋受赏，事不成，请族诛，以明陛下事北朝无二之心！”
李煜大惊，道：
“无妄言！自取祸，宗社不保！”
不久，李煜为避免与宋冲突，竟将林仁肇从前敌的武昌重镇，调任南都留守南昌尹。
枢密院承旨、沿江巡检卢绛，也曾密言李煜，献计道：
“吴越敌寇，乃我国心腹之患，将来必为北兵羽翼攻我。臣屡以之打交道，知其兵弱易图，不如先下手为强，出其不意将其灭了！”
李煜大惊，道：
“如此，岂不授人以柄，令宋军师出有名了吗！”
卢绛道：“臣请诈以宣、歙二州叛，陛下可深言讨贼，备重礼，请吴越出兵助剿。吴越兵必定倾巢而出。那时，陛下发一军径取湖州，吴越兵又必定回师相救，其以臣为叛军，不会提防，臣正好乘其不备，从背后杀去。湖州既下，吴越趁势可灭。灭吴越，则国威大振。北兵不敢动矣。”
李煜不听。
非但文臣武将，南唐百姓，也有愿战者。
开宝四年（公元971年）十月，有商人来告，宋在荆南造战舰数千艘舣，请李煜派人密往焚之。
李煜害怕。不敢从。
李煜对外卑躬屈膝、小心翼翼，谨守以小事大的原则，生怕触怒了宋朝，授宋以口实，引发宋伐南唐的大战。
对内却不能抑制那种因长期饱受屈辱、怒恨郁积、却仍面临穷途末路的狂躁不安、绝望失措、猜疑一切的混乱心境与思维，自毁长城，铸成了千古之恨。
开宝五年（公元972年）二月，李煜中赵匡胤反间计，杀了大将林仁肇。
林仁肇刚毅多力，身长六尺余，姿貌伟岸，纹身为虎形，军中呼为“林虎子”，其战功累累，是南唐第一员大将、猛将。
元宗时，后周军攻淮南，在正出搭浮桥。林仁肇率敢死队千人，驾轻舟，满载薪草，乘风飞流而下，举火焚桥。后周驸马张永德来战，恰遇风回火转，南唐军败。张永德善射，引弓射之，箭到林仁肇处，均被其格去。永德大骇道：
“敌有人，未可逼也。”
舍之而去。林仁肇起家行伍，虽为将帅，一直与士卒均食同服，且有勇略，善征战，深得南唐将士爱戴。
赵匡胤谋攻南唐，唯忌惮林仁肇一人。于是令人密往南唐，赂其侍者，窃绘林仁肇画像，带回北朝，挂于别室。李从善来朝时，赵匡胤故意表示信任，以图示之，道：
“汝以为此图何如？”
从善答道：
“此似本国林仁肇。”
赵匡胤因道：“仁肇且将至矣。”
又指空宅，道：“将以此赐仁肇。”
从善使人密报李煜。李煜气极败坏，不知是计，竟派人将林仁肇毒杀了。
赵匡胤听到后心中一块石头落了地，抚掌大笑。
开宝六年（公元973年）十月，李煜又逼死了内史舍人潘佑。
这时的南唐国势日日衰削，当权者尸位素餐无所作为。潘佑愤切上疏极论时政，历诋大臣将相，词甚激讦。李煜屡赐手诏嘉叹，却终无所用。潘佑连上七疏，没有任何效果。气得自请归田。李煜却应他所请，罢免了他所有职衔，令他专修国史。潘佑愤怒以极，再次上疏，直斥李煜，道：
“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。臣乃至继上表章，凡数万言，词穷理尽，忠邪洞分。陛下力蔽奸邪，曲容谄伪。遂使家国暗暗，如日将暮。古有桀、纣、孙诰者，破国亡家，自己而作，尚为千古所笑。今陛下取则奸回，败乱国家，不及桀、纣、孙诰远矣。臣终不能与奸臣杂处，事亡国之主。陛下必以臣为罪，则请诛戮以谢中外。”
潘佑言词已属过激，句句狠戳李煜痛处。张洎等奸臣复在旁边添油加醋地挤兑潘佑。一贯以“温良恭俭让”、好脾气著称的李煜，一股蕴积已久的无名之火突然爆发，勃然大怒。以为潘佑狂直系受其好友李平的影响，下令先把李平抓起来，然后再抓潘佑治罪。
潘佑以士可杀不可辱，举刀自刎。李平缢死狱中。二人全家被徙外郡。
李煜从此再也听不到逆耳之言。
李煜杀忠臣，加速了赵匡胤征讨南唐的准备。
杀忠臣，这本就可以成为征讨南唐的重要口实之一。何况，杀忠臣，冷了江南忠臣义士之心，冷了江南民心，更成了征讨南唐势必成功的重要条件之一。
先是开宝六年（公元973年）四月，宋学士卢多逊已奉赵匡胤之旨出使江南，借口“朝廷重修天下图经，史馆独辟江东诸州为名”，索取各种有关地理资料。此时，“江南十九州之形势，屯戍远近，户口多寡，多逊尽得之矣。”而前在荆南建造数千艘战舰、几千艘黄黑龙船的工作也已接近完成。
战争的准备，紧锣密鼓，战争的脚步，逐渐近了。
小周后自那日陈述“三不愿”后，再也未提过此事。似乎从未发生过任何事一样，又恢复了“柔仪”、“母仪”，对李煜一如既往，极尽温柔。只是在听说林仁肇、潘佑之死时，小周后脸上掠过了一丝难以觉察的无奈的凄凉。她口唇不动，心中默念着：“明年，即是甲戌钲……”
开宝七年（公元974年），甲戌年。秋。李煜遣使至宋，求放从善回国，不许。于是，“倔强不朝”的借口成立。
而宋朝征讨江南的10万大军，早在李穆自汴梁出发之时，便已部署停当。
主帅一一西南面行营都部署，由宣徽南院使、义成军节度使曹彬充任。这是赵匡胤特别拣选的、平蜀之役中唯一廉洁奉公的名将。大军临行之前，赵匡胤殷切叮嘱曹彬道：“南方之事。一以委卿。切勿暴掠生民，务广威信，使自归顺，不须急击也。”都监，是刚刚在平汉之役中立了大功的山南东道节度使潘美。
颖州团练使曹翰率师先出江陵（在今湖北），曹彬及马军都虞侯李汉琼、宾州刺史田钦祚率舟师继发。而潘美及侍卫步军都虞侯刘遇、东上阖门使梁迥所率水陆并进之师，是与国信使李穆同日而行的！
十月，李煜派遣八弟从镒向宋进贡帛20万匹、白金20万斤；又派遣起居舍人潘慎修向宋进贡“买宴”钱500万，帛1万匹。几乎倾国库而出。与此同时，筑城聚粮，准备拒守。
闰十月，曹彬率宋师顺流而下，自蕲阳（今湖北蕲春西北）过江，陷池州（今安徽贵池）。李煜下令戒严，去宋开宝纪年，称甲戌岁。致书助兵犯常、润二州的吴越国主道：“今日无我，明日岂有君？一旦今天子易地赏功，王亦大梁一布衣耳！”
曹彬大军接着连下铜陵、芜湖、当涂，进至采石。此时距其出江陵仅仅一个月。
先是，南唐池州人樊若水举进士未第，以钓鱼为幌子暗自勘察、测量了长江采石矶地形，赴宋向赵匡胤献计，在此造浮桥渡大军过江。曹彬大军出发后，赵匡胤即派八作使郝守浚够率众多丁匠，用大船载巨竹绳索在石牌口（今安徽怀宁）试搭浮桥。曹彬攻下采石，这浮桥便移至采石矶，三日完成，不差尺寸。大军长驱渡江，如履平地，直抵金陵城下。
时金陵城内主持军政的是神卫统军都指挥使皇甫继勋。
说起来，皇甫继勋倒是将门之后。其父便是南唐有名的大将皇甫晖。皇甫继勋却不像其父，他整个是一个纨绔子弟。
宋军攻来，皇甫继勋拿不出任何良策，华而不实地在全国动员军队，有民产2000出一卒的“义军”；分家者出一卒的“新拟生军”；新置产出一卒的“新拟军”；客有三丁者出一卒的“团军”又称“拔山军”；民间竟渡的龙舟队编为“凌波军”；庸奴赘婿编为“义勇军”；募豪民招雇亡命无赖为“自在军”；后大括境内自老弱外皆募为卒，号“排门军”；民间又有以农器为兵器、积纸为盔甲的“白甲军”等，五花八门共13种之多。这样未经训练、漫无组织的所谓“军队”，如何上得了阵？
宋军围城之际，皇甫继勋保惜富贵，贪生怕死，只欲李煜早日投降。手下偏裨之将有募死士谋夜出奋击者，他竟“鞭而囚之”。更内结传诏使，所有军情，都蒙蔽不奏。有师勤王，亦令止行就地待命，致使被宋军分别击破、消灭。自己在城中不采取任何军事对策，只消极闭门而守。或者连守都说不上，只等着李煜出降的那一天。
开宝八年（公元975年），乙亥年。
二月，宋军拔金陵阙城。李煜仍蒙于鼓中。
一日李煜偶尔登城，向下一望，只觉天塌地陷一般，那宋军竟已列栅城下，甲帐相连，旌旗遍野！这才知是为皇甫继勋所蔽，所误。遂下令将皇甫继勋置于刑典。刚把皇甫推出宫门，军士云集，一拥而上，出刀脔割，倾刻而尽。
李煜心中剧痛，口吐肺腑之言，道：
“我平生喜耽禅学，世味淡如也。先帝弃代时，兄皆早逝，竟以我越升非次，实非我本来意愿。自割江以来，屈身中朝，日日心惊胆战，惟恐获罪。每每想弃万乘之国如脱履，顾无计耳。今竟烦天讨。我本即厌之为君，又安惜一日之辱？只是我既同中朝对立，势成骑虎，将不见纳，是以欲起上江兵力声援，勉力与他周旋罢了。君其勉之！”
宋军主帅曹彬却并不急于攻城。他记着临行时的情景。赵匡胤特别叮嘱：“江南之事，一以委卿，切勿暴掠生民，务广威信，使自归顺，不须急击也。”
赵匡胤又说：
“城陷之日，慎勿杀戮。设若困斗，则李煜一门不可加害。”
赵匡胤解下佩剑，赐予曹彬，缓缓环视众将，森然道：“副将以下，不用命者，斩。”
官家所言，曹彬深记在心。何况，李煜尚有援兵未至。曹彬重任在身，一贯是文韬武略、部署周全的大帅风度，并非孟浪之人。
宋军数月围城不战。李煜猜不透曹彬的打算。南唐举国皆知亡在旦夕。光政副使张洎等却谓北师已老，将自遁去。李煜竟信其言，晏然自安。甚至在围城中令户部员外郎主持科举考试，取孙确等38名进士！
秋。南唐镇南军节度使朱令斌率15万大军来援。
朱令斌本就知势不敌，大军将发，对卫尉卿陈大雅道：
“某这颗头颅已决为家国一抛！君与我同死，无益也。请君先为某入朝言之，可乎？”
陈大雅冒着矢石，潜回金陵，与李煜相持泣道：
“令斌军必无成矣。”
朱令斌军至湖口。他考虑到，若前进，宋军必据其后，若进未破敌，退绝粮饷，将陷于绝境。遂檄南都留守刘克贞赴军，想等他来了以后，使代拒湖口，再行进发。然金陵危急飞书督兵者接踵而至。朱令斌心一横，率军向前。
朱令斌军用木编为大筏，长百余丈，大舰乘千人，欲突下断采石浮桥。恰遇江水浅涸，舟筏难行；宋军又布疑阵，于洲渚间密树长木，远望似帆樯，朱军不敢遽行。
至皖口（今安徽怀宁西）虎蹲洲，两军会战。朱令斌乘坐巨舰，高十几重，上建大将旗鼓。宋师州舟小，聚攻之。朱令斌发“火油机”攻宋师。“火油机”是朱令斌军所刨，以巨舟装满芦苇等易燃之物，外面遍涂油膏。一声令下，“火油机”纷纷点燃，冲向宋阵，纵烧横杀，宋军不能支。正在此时，北风大作，朱令斌军“火油机”反焰自焚，水陆大军十五万不战皆溃，粮米戈甲俱焚。朱令斌投火而亡。江面上的烟焰十日未止。
贪生怕死，总对“生”有所贪，有所留恋。总把生，看得高于一切。孙诰、陈叔宝之流，贪恋个人的荣华富贵、骄奢淫逸，不惜把个人的“生”，建筑在国家人民的“死”之上，卑鄙至极，可耻至极！
李煜呢？
李煜最后的抉择，与孙诰、陈叔宝并无不同。
十一月二十五。离最后通牒的破城日期还有两天。
曹彬突然高卧不起，说是“病了”。
众将齐集探病，以为攻城日期将至，盼主帅……
曹彬道：
“我病乃心病，非药食可医。只要诸公对天盟誓，破城日不妄杀一人，我病即时可愈。”
众将焚香盟誓毕，曹彬立刻起而升帐。
李煜知大势已去，心情反而平静下来。
他镇定地吩咐黄保仪，城破之日，举火尽焚父子两世所收集珍藏的历代名家墨宝真迹。而后，往宫中净室，听沙门德明等讲《楞严圆觉经》。
二十六，李煜入后苑，听隐士周惟简讲《易经》。听讲毕，回寝宫，与小周后吟诗作词。
小周后早即暗暗料理六宫后事。她以国后之尊，召集妃嫔宫婢，正色告以国家实情，有愿出宫者即刻发遣出宫；有愿殉国殉主者，暂送敬德尼院带发修行，待城破火举，自行了结。
此时，宫中到处断钗遗脂、委花弃帛，已空空落落。
小周后仍旧温柔以极，满含深情，以大礼候迎李煜。李煜亦满含深情，将小周后揽于怀中。
二人就这样紧紧依偎着。
不知过了多长时间，李煜柔声道：“小妹，你不想读我的新词么？”
“想。”小周后亦柔声道。
“那么，取笔砚来。”
小周后取来笔砚，为李煜铺好纸。李煜援笔在手，定神凝思，挥洒道：
“无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院锁清秋。
剪不断，理还乱，是离愁。别是一番滋味在心头。”
李煜回头看看小周后。小周后脸色苍白，凄然一笑。
有人来报：“曹彬已下令攻城！”
李煜侧耳听去，隆隆战鼓如滚滚惊雷，隐隐传来。他漫不经心问道：“现在是什么时辰了？”
“回官家，是辰时。”
李煜不再说话。继续写道：
“辘轳金井梧桐晚，几树惊秋，昼雨新愁，百尺虾须在玉钩。
琼窗梦断双娥皱，回首边头，欲寄鳞游，九曲寒波不溯流。”
小周后微微点头。手足情深，危城之中，他是在思念入宋为质的弟弟……
人报：“宋军以床子弩连发火箭寒鸦箭，城头箭矢如雨，战棚起火……”李煜并不抬头，漠然道：“知道了。”笔犹不停。
小周后看去。首句是：“樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞。”
天子以樱桃荐宗庙。樱桃落尽。春已归去。宗庙何存？樱桃何在？只剩两只凄美的蝴蝶，孤零零地相舞相随。
小周后接着看去：“子规啼月小楼西，玉钩罗幕，惆怅暮烟垂……”
凭窗远眺，西方暮烟低垂，那里是北朝之宋，凄清的冷月下有杜鹃啼血。那杜鹃，相传是失国的蜀帝杜宇之魂所化。它飞到这里，飞到那里，声声悲啼着“不如归去！不如归去！”何其惆怅哀思乃尔。
再向下看，小周后一震，这是说到了自己：“别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿。空持罗带，回首恨依依。”
不及细想，群臣忽大入，齐跪道：“宋军已破城将入。望陛下念一城生灵，受一时之辱，率臣等肉袒出城……”
李煜颓然笔落，长叹一声，随众臣走了。
小周后兀自呆呆立着。良久，方吩咐传命黄保仪举火。一时间，无数国宝化为灰烬；近百宫嫔香消玉殒；忠臣烈士慷慨死难……
肉袒，实际只是免冠短装。
李煜一干人等来到曹彬大营。出乎意外受到曹彬的礼遇。曹彬以宾礼相待，命取来自己的锦袍，请李煜穿上。让李煜回宫整治行装，并亲切体贴遭：
“归朝以后，俸禄有限，宜尽量多带细软，厚置行装，能拿多少是多少。不然，有司清点载入册籍后，便动不得了。”
李煜忽然有一种新奇的轻松的感觉：脱去国主的重负，作一名布衣。再也没有俗事、烦事的纠缠，与小周后长相厮守，过普通人的平凡生活……这不正是自己梦寐以求的么？
他甚至在对未来的憧憬中有些兴奋了。
然而，当辞庙、离开金陵时，李煜仍不由怆然泣下。
他泪眼朦胧地望着没有表情的小周后，心中开始对自己的忍辱偷生产生怀疑。小周后的“三不愿”，一下一下，猛击着他破碎的心：
当局者迷。大祸临头。再现花蕊。
再现花蕊！
他终于明白，他错了。
当船至汴口时，李煜登普光寺，在佛前虔诚祈祷很久，施舍了大量缗帛。他只求佛保佑他与他的家人，作普普通通的人，过平平静静的生活。
开宝九年（公元976年）正月，李煜白衣纱帽，率宗族官员45人待罪御明楼下。赵匡胤照例诏并释之。赐李煜光禄大夫、检校太傅、右千牛卫上将军，仍封违命侯。封李煜妻周氏为郑国夫人。其他宗族官员亦各有封赐。
李煜求作普通人而不得。他是“有圣旨，不得与人接”的违命侯。他是被囚禁的降王，俘虏。
李煜求过平平静静的生活而不得。他自己不能平静。到了汴梁，李煜才痛切感到：世上有一种胜过一切的情，有一种强于一切的恨。这便是思念故国家乡之情，这便是亡国亡家之恨！
为了这思念故国家乡之情，为了这亡国亡家之恨。李煜自轻自贱，自悔自责到了极点。除了这思念故国家乡之情，除了这亡国亡家之恨。李煜一切的情感都归于沉沦。
他留给后人的只剩下《虞美人》。春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中！雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有许多愁？恰似一江春水向东流。
而在这一个世界，气吞山河，站在辉煌颠峰的，只有一个人——赵匡胤。他离最后统一，只剩下一步之遥。
