百姓是水，皇帝是舟，水能载舟，亦能覆舟，关键在于这个皇帝当得如何。懿宗只顾自己享乐，不为百姓办事，百姓怎能不把他从皇帝宝座上赶下来呢？
懿宗与宣宗爱惜官赏不轻易授人不同，他对官赏毫不在乎。他授以伶官李可及朝廷官职，这在唐朝从没有过先例。太宗朝对工商杂色之流的任职做过严格限制，仅限于赏赐这类人等财物，从不准授官位。而懿宗赐人钱财、赏人官职常常是随心所欲。
懿宗在位期间，对政事兴致不高，宰相的权力相对比较大。懿宗一共任用了21位宰相。其中，大部分宰相要么是碌碌无为，要么爱财如命，他们并没有发挥朝臣应有的作用。宰相贪污腐化、毫无大臣风范，更加重了李唐王朝的统治危机。
进士科在唐朝享有崇高的声誉，科举取士是唐朝选拔官员的途径，唐人甚至有“三十老明经，五十少进士”的说法。历代，每年由礼部负责考试选拔，到了懿宗朝时，他由于个人的爱憎，命令亲信不需要参加礼部考试，直接以“特敕赐及第”的方式被授予进士出身。皇帝的敕书代替了礼部的金榜，君主成为了赐进士及第者的座主，国家制度从根本上遭到了破坏。
懿宗即位伊始，浙东就爆发了裘甫领导的农民起义。
唐王朝自八世纪中叶以来，就将东南地区的财富作为搜刮的重点，浙东又是东南的主要经济区域，人民所受的迫害和压榨更为严重。裘甫率众起义，攻克泰山（今属浙江）。官军屡次战败，浙东震动。懿宗咸通元年（860年）正月，攻下剡县，开府库，募壮士，济贫民，起义军扩大到几千人。二月，浙东观察使郑祗德派兵前往镇压，裘甫在剡西三溪迎战。浙东是唐王朝的后方，相对于关中和中原诸道，军事力量十分薄弱，和平日久，人不习战，浙东官兵屡战屡败。义军又北上余姚（今属浙江），杀县丞和县尉，东破慈溪，进占奉化，抵达宁海（今属浙江），杀掉县令，占据城池。
东南局势的动荡，引起唐王朝的极大恐慌，朝廷组织对起义军的进剿，懿宗派王式率领数万重兵组织军事进剿。起义军内部发生了变故，加上错失战机等因素，王式大军所向披靡，起义军节节战败。王式到达浙东后，开始采取釜底抽薪的手段，打开各县仓廪赈济贫民，以缓和当地的社会矛盾，从根本上削弱了起义的群众基础；同时，又征集原先留在江浙、淮南的回鹘和吐蕃人充当骑兵，并把浙江地主武装“土团子弟”配备到各军中做向导，随即以优势兵力把起义军包围在宁海。义军迎战失利，终因众寡不敌，在咸通元年六月，裘甫、刘睢等人被俘，被送到长安后问斩。起义军将领刘从简率五百人突围后，也在大兰山（今浙江科姚南）战败被杀。至此，裘甫义军全部失败。裘甫反唐虽然失败，但他领导的起义，是唐末农民大起义的前奏，懿宗对此竟然没有意识到李氏家族前途的曲折。
懿宗刚即位，就面临着巨大的危机，国内刚刚平定裘甫起义，边陲南诏的战争又打响了。为了戍守边境，原本规定兵卒三年就可以返回故里，但是，却不能兑现。戍卒一去六年归期无望，在庞勋的率领之下，自行杀回。朝廷认为此举属反叛，庞勋在回程时遭遇封杀。庞勋军大败唐军，攻占都梁城；庞勋进占淮口，控制了江淮运输线。江淮运输的断绝，对早已虚弱不堪的唐王朝而言无异于釜底抽薪，引起了朝野极大震动。为了扭转局面，唐政府采取了“剿抚并用”的策略：一方面调集各路大军，准备镇压；另一方面，又利用庞勋等人的幻想，大加抚慰，以争取时间。庞勋遣将分兵，南攻舒、庐，北进沂、海，破沭阳、下蔡、乌江、巢县，占滁州、克和州，农民争起响应，军势强盛，发展到二十万人，至此，庞勋领导的戍兵兵变，已发展为广大农民等参加的农民起义。
这时，庞勋自以为无敌于天下，日事游宴，谋士劝他不听，反而更为骄暴，夺人资财，抢夺女人。在唐王朝围剿义军，官军步步逼近的情况下，义军内部矛盾日益暴露。一些义军叛逃。一年多以后，庞勋战死，起义失败了，但是他们纵横数千里、跨越数十州，攻城略地，很有声势。庞勋起义前后历时一年零两个月，是唐末继裘甫起义之后的又一次大规模农民反抗斗争，也是对唐朝统治的又一次沉重打击。
懿宗对于各种形式的反抗，采取了剿抚并用的方针。剿灭是目的，抚慰不过是剿灭义军的辅助手段，以此赢得镇压的时间，保证自己家族的统治长久地维持下去。而从未试图通过“抚慰”缓和社会矛盾，革除弊政。通过血腥的高压政策，李氏家族如履薄冰地度过了十几个春秋。然而，社会矛盾激化，高压的结果只会激起更大规模的反抗，表面的平静孕育着更深刻的危机。懿宗时期的唐王朝已处于风雨飘摇之势。
