唐朝后期，隐患丛生，矛盾激化，特别是宦官掌握了禁军，把持着朝政，不仅朝廷大臣的升降须由宦官首肯，就连皇帝的废立亦由他们操纵。贤德如文宗，亦无法打破这个怪圈。
唐朝自德宗后由宦官典掌禁军，使宦官的势力得到了膨胀。从穆宗以后，宦官拥立皇帝成了惯例，皇帝的命运都掌握在宦官的手里，宦官的权力之大，由此可见一斑，几乎没有人敢与之为敌，已经无法简单将其根除。
太和二年（828年）三月，文宗下诏制举，以贤良方正与直言极谏问策取士。于是，各地推荐的举人纷纷到京都应试。有一个叫刘蒉的举人，在试卷里直接指陈宦官专权于国于民不利。他认为天下倾覆、举国之乱、朝政危机都是由宦官的专权所导致的，还论述了藩镇擅兵、奸臣当道的诸多危害，主张要使国家安定，应该排斥宦官，把政权交给宰相，把兵权交给将帅。这份考卷在当时引起了极大的震动。考官们将它传来传去，赞不绝口，觉得是篇难得的佳作。但是，到了决定录取的时候，谁也不敢表态，因为一旦录取了刘蒉，就得罪了宦官，自身的官位必不能保。文宗刚刚即位，虽对刘蒉的观点非常认同，但由于羽翼未丰，只得任用了其他应试者，唯独没敢用刘蒉。
文宗每日在宦官操纵之下过活，自己也很压抑。随着在位时间越来越长，他也滋生了除掉宦官之心。有一次，唐文宗生了一场病，急于寻医，正好王守澄手下有个叫郑注的官员精通医道。王守澄把他推荐给唐文宗治病，文宗服了他的药，果然一天天好了起来。文宗很高兴，召见郑注，发现郑注口齿伶俐，就把他提拔为御史大夫。李训原名李仲言，出身名门，精通《周易》他是郑注的朋友，当时，李训是个很不得志的小官员。郑注想在朝中找个帮手，就请王守澄把李训推荐给文宗。李训得到了文宗的信任，后来，竟被提升为宰相。文宗对李训、郑注逐渐信任以后，便将自己想除掉宦官的心事告诉了二人。文宗与其秘密商量，想法削弱王守澄的权力。他们利用王守澄的手下宦官仇士良跟王守澄之间有矛盾一事，解除了王守澄的兵权。王守澄被剥夺了实权，最后文宗赏给王守澄一杯毒酒，将他毒死。文宗在剪除宦官的行动中，引发了一场震惊朝野的“甘露之变”。
除去了王守澄，接下来，就要除掉仇士良了。李训经过一番策划，联络了禁卫军将军韩约，决定动手。公元835年的一天，李训提前在宫中部署了兵力，等文宗上朝后，韩约上殿启奏，说禁卫军大厅后院的一棵石榴树上，昨天夜里降了甘露。按照当时的迷信说法，天降甘露是个好兆头。此举意在诱使神策军中尉仇士良等前往，想一举诛杀宦官。李训当即带领文武百官向文宗庆贺，还请文宗亲自到后院观赏甘露。文宗故意命令李训先去察看。李训装模作样到院子里转了一下，回来说：“我去看了一下，恐怕不是真的甘露，请陛下派人复查。”文宗于是又命令仇士良带领宦官去观看。仇士良叫韩约陪着一起去。韩约走到门边，神情紧张，脸色发白，头上冒汗。这时已是十一月，天气寒凉。仇士良看到韩约的样子感到很奇怪，他问韩约说：“韩将军，您何以至此？”正说着，一阵风吹来，吹动了门边挂着的布幕。仇士良发现布幕内隐藏了不少手兵士，他们手里拿着明晃晃的武器。仇士良看出破绽后，大吃一惊，连忙退出，奔回文宗那里，他挟持着文宗直往内宫夺路而逃。待缓过神来以后，仇士良立即派兵关闭宫门，对宰相和朝廷官员下了杀手。李训预谋失败，只好从小吏身上讨了一件便衣，化装逃走。仇士良立即派兵出宫，大规模逮捕一些参加预谋的官员，把他们统统杀掉。李训出宫后，一路上假装疯癫逃到终南山的寺院中，后被地方官抓获，走投无路，在路上被杀。郑注正从凤翔带兵进京，得到消息，想退回凤翔，也被监军的宦官杀死，全家老幼都被仇士良派人诛杀，与事变有关无关的朝廷官员，也有上千人被杀。历史上把这个事件称为“甘露之变”。事变以后，宦官更加气焰嚣张，对文宗也很不礼貌，常常出言不逊，文宗从此郁郁不做声。
开成四年（839年），文宗曾悄悄地问身边当直学士周墀：“朕与周赧王、汉献帝相比如何？”周墀回答说：“陛下之德，周成、康二王和汉文、景二帝也难与相比，怎么要自比那二位君主呢？”文宗道：“周赧王、汉献帝不过是受制强臣，今朕却受制于家奴，自认为连他们二人也远远比不上呀。”说罢，一阵伤感。
文宗能够勤勤勉勉、宵衣旰食，但却缺乏治国的才干，而上天对文宗似乎也不是那么眷顾。开成（836—840年）中期，各地水旱蝗灾不断，百姓房屋倒塌，久旱无雨，颗粒无收，文宗派使者去各处祈雨，却没有带来多少令人高兴的好消息。文宗曾灰心地表示，如果老天再不下雨，他就将退居南内兴庆宫，另选贤明之主，不再当这个天子了。“甘露之变”后，宦官把文宗严密监视起来，文宗的日子很不好过，身体也出现了不适。开成五年（840年）的新年，文宗因病没有接受群臣的朝贺。正月初四，文宗死于大明宫的太和殿，年仅33岁。仇士良立李炎即位，即武宗。
正如史评文宗“有帝王之道，而无帝王之才”一般，纵然文宗有很多想法，但鉴于个人的能力有限，而使好的思想都没有顺利地贯彻执行，或者在执行的过程中没有详尽的规划细节，致使本来可改变为人所控的局面的机会消失殆尽。本是自家的天下，却不得不听命于奴才，文宗的遭遇实在让人惋惜。
