封建时代，为了争夺至高无上的皇权，宫闱内手足相残、同室操戈的惨剧时有发生。精明能干如李隆基，也不能幸免权力对骨肉亲情的分离和对人性的扭曲。
在李唐王朝的皇帝中，玄宗李隆基的子女数量是最多的，他有30个儿子、29个女儿。玄宗为了控制儿子们在政治上的经营，特意在长安和洛阳两京修建了十王宅、百孙院，并改变了以往皇太子居住在东宫的制度。自东汉以来，东宫就是皇太子的代名词，玄宗东封泰山以后，不再让太子居住在东宫，而是移居于皇帝起居所在的“别院”，改变了数百年来沿袭的旧制，这对皇位继承制度和国家政治体制产生了巨大影响。此外，玄宗还营造了兴庆宫，取代长安太极宫和洛阳大明宫成为新的政治中心，并改变了往日长安宫城的布局，对唐朝中央中枢政治的运作产生了重大影响。
玄宗初立太子是在开元三年（715年）正月。当时既非嫡出、又非长子的李嗣谦（开元二十三年七月改名为李瑛），是玄宗为藩王时的宠姬赵丽妃所生。赵丽妃因“有才貌，善歌舞”而得玄宗宠信。玄宗刚即位时，赵丽妃宠冠后宫，李瑛被册立为皇太子，他是玄宗的第二个儿子。后来，由于赵丽妃失宠，武惠妃得宠，李瑛的皇太子地位岌岌可危。武惠妃想成为皇后，而太子李瑛的存在，是大臣们反对立她为后的重要理由之一。另一方面，不另立太子，即使她将来当了皇后，地位也是不稳固的。因此，搞垮太子瑛对武惠妃来说是非常重要的。
开元二十四年，太子李瑛已年近三十岁。玄宗第五子鄂王李瑶、第八子光王李琚，是诸皇子中“有学尚才识”者，特别是光王李琚表现更突出，“有才力，善骑射”，曾受到玄宗的眷顾和青睐。鄂王李瑶、光王李琚，因“同居内宅，最相爱狎”。鄂王李瑶的母亲是皇甫德仪，光王李琚的母亲是刘才人，都是玄宗为临淄王时“以容色见顾”，后都因武惠妃专宠而渐遭疏薄。武惠妃得宠以后，便开始为儿子的政治地位经营。子以母贵，玄宗的第十八子，即武惠妃所生的寿王李瑁越来越得到器重。武惠妃在宫中气势凌人，使太子李瑛备感郁闷。鄂王李瑶与光王李琚在十王宅的诸王之中关系最为亲密，二人与太子李瑛常在一起，言语之间，不免流露出对武惠妃的怨恨。宫廷内部的关系是复杂的，三人的怨恨之言被武惠妃的亲信捕捉到了。武惠妃的女儿咸宜公主的驸马杨洄受武惠妃指使，暗中监视太子李瑛等人的言行举动，然后进行汇报。年末，太子李瑛与鄂王李瑶、光王李琚在“内第”相聚，又心生抱怨，牢骚很多，杨洄探知后告诉了武惠妃。于是，武惠妃便向玄宗告状，说太子暗中结党，拉拢亲信，想加害她们母子，甚至指斥玄宗。玄宗听后大怒，把宰相找来，商议废除太子李瑛以及惩治鄂王李瑶、光王李琚。
这时，任宰相的有中书令张九龄、侍中裴耀卿和礼部尚书、同平章事李林甫。张九龄听了玄宗的意见，认为这是玄宗由于偏爱武惠妃而迁怒于无罪无辜的太子李瑛及鄂、光二王，便规劝玄宗说“太子天下本”，不能一点小事便废黜。玄宗见张九龄力加反对，心中很不高兴。但废立太子毕竟是朝廷大事，皇帝虽有至高无上的权力，终究还是要取得宰相大臣们的支持才能行事，所以玄宗只好忍下。在张九龄担任宰相期间，太子李瑛及鄂、光二王都没有遭遇不测。玄宗本来很赏识张九龄的文才，但由于宠妃武惠妃、奸相李林甫两个人的内外夹击，他对张九龄日渐冷淡了起来。过了一段时间，奸相李林甫找了个机会使玄宗将张九龄贬为荆州长史，李林甫取而代之当上了中书令。
开元二十五年四月，杨洄又诬告太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚与太子妃兄驸马都尉薛锈“潜构异谋”。玄宗又召宰相商议。这回，发言权在李林甫手中，在废太子李瑛的问题上，当玄宗首次找宰相们商议时，李林甫一言未发，表明他不同意张九龄等人的意见，可碍于张九龄是中书令，又不好当面反对，特别是见到玄宗因张九龄的反对而不敢下决心时，他更不敢公开表态。所以退朝后，李林甫即对颇有权势深得玄宗宠信的宦官高力士说：“此主上家事，何必问外人。”把太子废立说成是皇帝的“家事”，意思是要玄宗自己拿定主意，不必征求宰相们的意见。原来李林甫早已暗中投靠武惠妃。还在未担任黄门侍郎以前，李林甫见武惠妃爱倾后宫，寿王李瑁特见宠异，便进行政治上的钻营投机，通过宦官向武惠妃献媚“愿保护寿王”。通过武惠妃的关系，玄宗对李林甫“眷遇益深”，开元十三年，即以礼部尚书、同中书门下三品，列于相位。那时，李林甫毕竟位在中书令张九龄之下，还不敢当面顶撞张九龄，只能搞暗的一手。此时，张九龄已被贬出朝廷，李林甫大权在握，在他的支持下，玄宗终于下定决心，将太子李瑛与鄂王李瑶、光王李琚废为庶人。废太子李瑛等三人为庶人的制书是由宦官奉命宣布的，玄宗似乎要表示此事确实是他自己的家事，所以不必到朝廷上去宣布。不久，太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚三人又被赐死于京师城东。一天之内，三位皇子被送上茫茫黄泉路，朝野上下大为震惊。天下百姓都认为他们冤死，为他们怜惜，史书上称此为“三庶之祸”。
李林甫与武惠妃相勾结，终于将太子李瑛废黜了，接下来，武惠妃便打算立自己的儿子为太子。就在武惠妃想说动玄宗册立寿王李瑁为太子的时候，不巧她却得了重病。她病得如一个狂人般大叫“三庶人饶命”，闹得宫中鸡犬不宁。三庶人就是太子李瑛和鄂王李瑶、光王李琚三人。玄宗知道后，也有些害怕，不敢册立李瑁为太子，同时也非常后悔自己不该一时发怒而杀掉三个亲生儿子。到开元二十五年（737年）十二月，武惠妃病势越来越重，不久就死了。显然，这时宫闱间的斗争开始与朝廷中官僚集团间的矛盾交织在一起。这种勾心斗角的方式是封建社会统治阶级内部矛盾斗争的普遍现象。
开元二十五年的大半年中，玄宗并没有对太子人选轻率地做出决定。十二月武惠妃死后，他也没有轻易地下定决心，内心仍在诸皇子间反复权衡着。继承人不能最终确定，这使玄宗大伤脑筋，寝食不安，茶饭无味。后来，在他的心腹宦官高力士“推长而立”的提醒之下，玄宗于开元二十六年（738年）选定了皇三子忠王李玙为太子，即后来的肃宗李亨。
