为谋求皇位，武则天打击陷害异己。懦弱昏庸的高宗李治听信谗言，使开国元勋长孙无忌蒙冤，李家江山在政治风雨中开始飘摇。
高宗登基后，长孙无忌进拜太尉，知尚书及门下二省事，长孙无忌再三辞谢，高宗仍令他以太尉同中书门下三品。当时，长孙无忌和褚遂良悉习辅政，数进良策，高宗也尊礼二人，虚心纳谏。“故永徽之政，百姓阜安，有贞观之遗风。”
正当君臣同心、政通人和之时，武则天回到了宫中。武则天是个野心勃勃的女人，她回宫后，就嫁祸王皇后，使高宗被激怒后废黜王氏，立她为皇后。
高宗深知废立皇后乃朝廷大事，必然会招致大臣的反对。经过仔细斟酌，高宗决定首先争取权高望重的舅舅长孙无忌的支持。不久，高宗携武则天亲自临幸了长孙无忌的府第。长孙无忌见圣驾光临，深感荣幸，连忙设宴款待，席间高宗欣然任命长孙无忌宠姬所生的三个儿子为朝散大夫，并将随身带来的十车金银珠宝和绫罗绵缎赐予长孙无忌。借着酒意，高宗几次提到王皇后没有儿子，暗示长孙无忌支持自己废后另立。长孙无忌终于明白了高宗和武则天此行的真正目的，在长孙无忌看来，武则天曾经侍奉过先帝，万万不可立其为后，亵渎王室。况且，王皇后是太宗和长孙皇后亲自选定的，更不可随意废除。但他不便明确表态，便佯装糊涂，频频转移话题，高宗和武则天见状，只得怏怏而归。武则天又让母亲杨氏出面向长孙无忌求情，也被长孙无忌婉言拒绝。与此同时，善于政治投机的礼部尚书许敬宗为向武则天献媚，多次游说长孙无忌，均遭到长孙无忌的严厉斥责，使得许敬宗十分难堪。永徽六年，高宗不顾长孙无忌、褚遂良等朝廷重臣的强烈反对，断然将武则天立为皇后。
武则天对长孙无忌等人在易后之事上的强硬表现怀恨在心。她考虑到长孙无忌是高宗的舅舅，又有佐命大功，一时扳不倒他，便先将与长孙无忌志同道合的褚遂良贬为谭州都督，后又降职为爱州刺史。不久，褚遂良在爱州（今越南清化一带）忧愤而终。曾经反对高宗册封武则天为宸妃的侍中韩瑗，被诬陷与褚遂良潜谋不轨，贬为振州刺史，终身不准入京朝拜，不久，便卒于贬地。王皇后的舅舅原吏部尚书柳奭也从荣州刺史再贬为象州刺史。接着，武则天暗中命令许敬宗寻找机会陷害长孙无忌，以泄私愤。
显庆四年，洛阳人李奉节告发太子洗马韦季方、监察御史李巢交通朝贵、朋比为奸。高宗命中书令许敬宗与侍中辛茂将他们拘捕审讯。阴险狠毒的许敬宗趁机滥用酷刑，逼迫韦季方供出长孙无忌。韦季方不愿诬陷忠臣，自杀未遂。许敬宗便诬奏韦季方与长孙无忌企图谋反，使朝廷大权归于长孙无忌，由于事情败露才惊恐自杀。高宗听后吃惊地说：“舅舅受小人挑拨，或许会产生一些隔阂，何至于要谋反呢？”许敬宗回答道：“我对此事进行了周密调查，长孙无忌谋反的迹象已经十分明显。倘若陛下还持怀疑态度，恐怕会给国家带来灾难。”高宗不禁落泪道：“朕家门不幸，亲戚间屡有异志。往年高阳公主与房遗爱谋反，现在舅舅又图谋不轨，使朕愧对天下之人。”许敬宗见高宗已经心动，赶紧火上加油：“遗爱乳臭小儿，与一女子谋反，势单力薄，成不了大气候。长孙无忌可就不同了，他助先帝谋取天下，众人佩服其智慧；任宰相30余年，众人敬畏其权戚。万一事情爆发，陛下派谁去阻止他呢？现在我们及时查出这个奸贼，真是件值得庆幸的好事。我担心长孙无忌知道韦季方自杀，窘急而谋反，振臂一呼，同恶云集响应，势必危及社稷大业。”接着，许敬宗又举出隋朝重臣宇文化及举兵叛乱，倾覆隋室的历史事实，说得天性懦弱的高宗不寒而颤，遂下令许敬宗进一步仔细审察。当晚，许敬宗并没有进行复审，而是秉承武则天的旨意，精心编造了一套谎言。
第二天入朝，许敬宗上奏欺骗高宗说：“昨夜韦季方已经对勾结长孙无忌谋反之事供认不讳。我问韦季方：‘无忌乃至亲，累朝宠任，为何谋反？’韦季方回答说：‘无忌曾经参与请立梁王忠为太子的事件，梁王被废后，无忌深感不安，遂蓄意谋反。’我参验辞状，咸相符合，请陛下速将长孙无忌收捕正法。”高宗闻言含泪道：“即使舅舅谋反证据确凿，朕也决不忍心杀他，否则天下之人会怎样议论朕，后世之人又会怎样评说朕呢？”许敬宗见高宗仍然犹豫不决，就进一步煽动说：“薄昭是汉文帝的舅舅，也是畏佐文帝的有功之臣。薄昭不过犯了杀人罪，文帝就令文武百官身穿素衣为薄昭哭丧，然后令其自杀。至今天下之人仍称赞文帝为贤明的君主。先帝与陛下对长孙无忌可谓恩重如山，他却忘恩负义，阴谋叛逆，其罪行与薄昭不可同日而语。幸而奸行暴露，逆党服法，陛下为何瞻前顾后，迟迟不作决定？古人云：‘当断不断，反受其乱。’长孙无忌乃今日之奸雄，可谓王莽、司马懿之流，陛下若再优柔寡断，我实在担心变生肘腋，那时可就追悔莫及了。”高宗本来就是个没有主见的平庸之主，此时听许敬宗引经据典，言辞又颇恳切，便对长孙无忌谋反之事信以为真，竟不再亲自提审长孙无忌，便下诏削去长孙无忌太尉的官职和封邑，出为扬州都督，并遣使发州次府兵援送往黔州（今四川彭水县）安置。许敬宗又奏称：“长孙无忌谋反，由褚遂良、柳奭、韩瑗等构扇而成。”于是高宗下令追削褚遂良官爵、韩瑗除名。褚遂良儿子彦甫、彦冲于流放爱州途中被杀。长孙无忌之子秘书监附马都尉长孙冲除名流放岭表。
武则天不满足于高宗对长孙无忌等人的惩处，又在高宗面前造谣诽谤，挑拨离间。昏庸的高宗便令许敬宗等重新审核长孙无忌谋反之事。在武则天的授意下，许敬宗等暗中派其亲信中书舍人袁公瑜赶到黜州，逼令长孙无忌自缢，可怜开国元勋就这样含冤而死。许敬宗捏造供状还奏高宗，高宗见供状中牵连多人，不禁大怒，遂下令将韩瑗于贬所斩决，韩瑗已经去世，被开官戮尸。
武则天借此冤狱，又黜斥长孙无忌一派的官员20余人，清除了平时不肯依附自己的朝廷大臣。从此，朝政大权一步步落入她的手中。
