常青藤或常青藤盟校指的是美国东北部最著名的8所大学：哈佛、耶鲁、普林斯顿、哥伦比亚、康奈尔、布朗、达特茅斯和宾夕法尼亚大学，这8所大学，除了康奈尔大学建于1865年以外，全都是在十七八世纪创建，属于美国历史最悠久也是最为精英的大学。在习惯上，人们把精英教育称为常青藤教育。19世纪末，一些研究型的大学崛起，如麻省理工、斯坦福大学、芝加哥大学等等，但是，在人们的习惯之下，还是把常青藤教育作为精英教育的另一个代名词，虽然它的范畴远远超越了这8所大学，而成为了全世界精英教育的典范。
多年以来，在美国的学术界渐渐形成了一种学术标准，对真理的认真探索以及道德水准的提高至今仍然是这一标准的核心，而这一标准的源头，正是出自于哈佛大学。哈佛的创办者是一批从英格兰远道而来的清教徒，在他们的思想中，折射和衍生出一种求真求实的做人态度，影响着一代又一代哈佛人，教导他们以此作为自己的行动指南。哈佛大学第19任校长昆西曾着重指出：“大学最根本的任务就是追求真理，而不是去追随任何派别、时代或局部的利益。”
哈佛学子威廉·詹姆斯在1903年开学典礼致词时说：“真正的哈佛是无形的哈佛，藏于那些较为追求真理、独立而孤隐的（学生）灵魂里……这所学府在理性上最引人称羡的地方，就是孤独的思考者不会感到那样的孤单，反而得到丰富的滋养。”的确，在哈佛，真理被摆在一个非常重要的位置，求学的过程就是求真的过程。不断地掌握知识、探索世界的过程，就是不断接近真理的过程。
在美国，曾经有位企业家说过：“你就是让那些哈佛的新生不上学、随便干点什么，20年后，他们还是会比别人成功。关键不在于哈佛教了他们什么，更在于哈佛选了什么样的人。”可见，常青藤的精英教育法则最根本的一点不在于让孩子能够走进常青藤，获得常青藤大学的精英教育本身，而在于挑选并培养具有“常青藤素质”的孩子。那些刚刚进常青藤的孩子们，在某种程度上都具有这样的素质。因此，不要将孩子未来的成功寄希望于千方百计把他们塞进常青藤的大学，让他们接受世界上最好的教育，而在于从小就开始培养你的孩子，让他们具备“常青藤素质”。国外研究指出，人到17岁时个人素质的发展基本定型，再进行教育效果就不大了，而17岁以前特别是14岁以前，可塑性非常强。这时期的教育，对孩子一生的影响是非常大的，所以应该尽早用常青藤的教育方式对孩子们进行培养。
很多父母在自己的孩子一出生时，就希望他们能走进常青藤，做下一个“哈佛女孩”、“哈佛男孩”，然而，出于各种限制，并不是每一个优秀的孩子都能走进常青藤。其实，走进常青藤也许是高等教育的目标，但绝对不是成功人生的目标。衡量一个人，从来都不是看他是不是上过常青藤。只要孩子们具有常青藤素质，不管他们身处世界的任何一个角落，都能够在越来越要求创造力和竞争力的未来世界中脱颖而出。
要使孩子具有“常青藤素质”，就必须从孩子出生开始用常青藤的教育目标、原则和方法对孩子进行教育。
常青藤的教育目标，绝不仅仅是学到知识，而是引导他们走向成功。这种成功并不仅仅是我们一般意义上的有权有势，而是作为一个“人”的大写的成功。常青藤的教育理想是培养一个完美的人，一个有能力让自己幸福也能带给别人幸福的人。常青藤要培养的是下一代人在各个领域中的领袖。这一代领袖的价值观念、远见和能力，都关系着未来社会的发展，担负着未来人类的命运。
这绝不是夸大其词，倘若查一查常青藤出来的孩子们，你就能够看到无数包括总统、议员、政府官员在内的美国政治精英、企业总裁、顶尖律师、媒体掌舵人等等，他们就是常青藤精英教育法则的受惠者，也是常青藤教育出来的领袖。
美国总统奥巴马也不例外。在他小的时候，据说常常会提一个问题，不得答案不罢休。这个问题是：“这样是不是公平？”奥巴马的当选当然不是偶然，他小时候的这个问题就已经显露了他身上的某种领袖气质。政治家要解决的问题，包括国际争端、国家发展、利益共享等等，但归根结底，是要解决“公平”这一问题。他小时候的思考就决定了他日后会成为什么样的人。
然而，在中国的教育中，家长们更喜欢按照自己的意志塑造孩子，孩子们最大的责任就是被灌输知识，记住大人们告诉自己的事情，他们并不作为家庭成员参与家庭讨论，就更不用说提出问题了。常青藤的精英教育法则强调让孩子提出问题，让孩子启动自己的大脑。孩子们只有学会挑战大人，长大后才可能超越父辈，走向自己人生的独立和成功。要让孩子从小就能独立面对世界，建立自己的信心，能发出自己的声音，相信自己有改变世界的力量。
此外，常青藤的教育绝不局限于课堂，他们最为提倡的是家庭教育，要让对孩子的教育渗透进生活的点点滴滴。本书就是希望能为各位家长们拨开教育的迷雾，呈现出常青藤最为清晰的教育蓝图。
在中国，许多家长，特别是这一代新兴中产阶级的家长，对孩子的未来充满了梦想，梦想着下一代能拥有一个自己不可企及的，甚至难以想象的美好人生。但是，在这个日趋全球化的时代里，我们不能期待孩子靠着中国传统教育或者家长潜移默化中已经根深蒂固的教育观念来实现一个不同的人生。对孩子美好未来的梦想如果不以一个暂新的教育为起点，将永远停滞在不会前进的起点。
中国传统的教育方式是权威式的，讲究死记硬背。而“常青藤教育法则”提倡平等。要求父母和老师通过提问、讨论的方式，培养孩子的品格和能力，帮助他们主动吸收知识，让他们自发地提高理解力、分析力、感受力和表达力。过早逼迫式的死记硬背也许会使孩子在教育的早期领先于他人，让家长获得暂时性的满足，但日后则非常容易厌学，成绩往往落后于那些游戏中成长起来的孩子。
常青藤的教育让孩子一生下来，父母就要做孩子的朋友，甚至可以说是重新变为孩子，和他一起去成长，一起去接受教育——包括自我教育和互动教育。换言之，这里的常青藤首先是我们自己，是作为父母的我们。父母必须用心引导和教育孩子。父母要用心给孩子创造一种很好的常青藤氛围，帮助孩子利用各种尽可能好的受教育、训练和熏染的机会，以便让孩子首先培养出常青藤素质。每个孩子都有自己的不同潜能和特点，关键是父母必须用心地观察、体会，发现孩子的潜能，不要错过发展这些潜能的最佳时机。对于孩子的教育不应该是千篇一律的，中国的大课堂和统一的培养方式容易扼杀孩子的潜能，家长必须通过成熟的家庭教育来弥补这一不足。
