明爸爸虽说是个工长，但毕竟只是个烧锅炉的，他能靠着耿直和善良娶到心上人，却不能靠着耿直和善良保住自己的饭碗，大政策下来，姓郑的第一个就结束了他的职业生涯，现在又瞄准了他老婆所在的部门。
他不是没低过头，为了保住老婆的工作，他主动上门找姓郑的谈话，人家直接提及当年巷子里的旧事，挑明要明妈妈亲自来道歉。明爸爸第二次找上门，没带老婆，带了借来的一万块钱，结果还是被人家轰了出来。
明爸爸这样的男人，粗枝大叶，没什么文化，用明妈妈的话说就是个二百五。大概就因为这股子傻乎乎的二百五劲儿，他在牛冶人缘极好，五区老职工们经常请他去家里帮忙安个水管、捅个下水道什么的，车间领导有时也请他过去帮忙做活儿。只要人家开口时加个“请”字，他就去，甭管什么事，甭管多麻烦，都负责到底，为的就是给在同一厂区工作的明妈妈挣份面子。明妈妈是个技术员，坐办公室的，小知识分子家庭出身，生活上比较娇气，饭不会做，车不会骑，每次下班都要等丈夫来接。明爸爸每天下工第一件事就是去接自己老婆回家，他蹬着二八车子跟随人潮出厂，面对身边女职工的调侃，咧着一张大嘴傻乐。
随着突如其来的变故，这种傻乐的日子到了头。和明爸爸一样，五区的工人们陆续接到上级通知，离开岗位回家待业。起初，大家对补贴金额和下岗条件不是太满意，纷纷返回厂区讨说法，接着，这些人有了自己的组织和头头儿，讨说法演变成盲目地游街。他们集合起来，拉起条幅呼起口号行走在大街上，傍晚时分又掉头围攻厂区大门，他们在厂区大门外整齐划一地喊着某位领导的大名，将整条工人路闹得鸡犬不宁。
五区大门缓缓打开，坐在地上的人们重新站起来，举着条幅向前拥去，门岗和保卫人员手拉手，努力隔出一条通道供下班职工通过，结果被冲得七零八落。下班女工们被挤得实在上不了车子，高声咒骂周围的堵截人群，人群不甘示弱，将条幅揉成团掷到她们脸上。
我、明明和小宁放学路过五区，在街边锁好车子，钻进人群帮着明明寻找父母，被身后赶来的派出所干警一把揪了出来。明明瞪眼对干警说：“干什么？我来接我妈下班的！”民警瞪起更大的眼说：“小屁孩子，还嫌这儿不够乱啊，一边待着去！”
我们只好退回到路边，扶着车子紧张地向里面张望。
那是我一生中目睹过的最心酸的场面之一，那些共事多年、亲如一家的人，在牛城的夕阳中撕破了脸，他们相互推搡，相互指责，用最下流的语言攻击对方，推累了，骂累了，或擦干眼泪蹬车离去，或退回人群继续哭泣，而那些被喊出大名的领导从来没有出现过。
明爸爸不再参加游街，明奶奶病倒了，明妈妈要上班，女儿刚上小学，一家老小总得有人照顾。明明放学后也不再和我们跑出去玩，乖乖回家帮爸爸做饭。对于明爸爸参加游街这件事，大伙儿看法不一，羽妈妈、宁妈妈表示支持，她们觉得明爸爸是被人下黑手弄下来的，现在连这几百元下岗补贴都拿不全，怎么说都该去闹一闹；再说他去参加闹事组织，也能在人群中顺便保护下班的明妈妈。羽爸爸则持反对意见，他说：“你们这些女人懂什么？木已成舟，覆水难收，闹什么闹，闹有个屁用？闹不好只会给自己找麻烦。”
晚上，羽妈妈和宁妈妈去明明家探望明奶奶，一进屋就遇到明爸爸原来的小领导侯瘸子，侯瘸子苦口婆心地劝明爸爸不要再跟着别人去游街，举出历朝历代农民起义的悲惨下场，最后一路扯到诺曼底登陆和巴顿的第三集团军。
两个女人从里屋走出来，发现侯瘸子还在劝，顿时发起火来。羽妈妈说：“侯瘸子！你别在这里装洋蒜，你不就是怕手下老员工闹事会连累你吗？你又没下岗，别人去喊个冤，碍着你什么事了！”宁妈妈说：“就是，这么多年你也算和三哥一口锅里吃饭的，三哥被人欺负成这样，你不帮他就算了，还跑过来说风凉话！你看看这一家老小，都快喝西北风了，你这么能说，有能耐把大伙儿都说回去上班啊！”侯瘸子尴尬起来，咧开嘴笑着说：“老姐妹们，你们误会了，我是来看望老太太的，顺便也说老三几句，他这人太直，别人煽呼他一下，他立马就冲上去了。这是厂里的大政策、大方针，下岗的又不是咱一家，这村里多少双职工家属都下来了，我的意思是咱们应该早点儿找事做，别再让人家看咱们的笑话。”
“侯瘸子！”明奶奶在里屋喊起来，“你给我滚出去！”
九点钟，明爸爸接加班的明妈妈回来，明妈妈进屋后脱下羽绒服，放下饭盒，一脸憔悴地和羽妈妈、宁妈妈打招呼。明爸爸摆好桌子，给明妈妈盛饭。明妈妈坐下来，边吃饭边问羽妈妈：“姐，侯瘸子是不是先前来过了？她老婆刚才在门口站了半天，什么也不说，一脸不好意思，我让她进来她也不进来。”羽妈妈说：“来过了，跟明明他爸说了一大堆废话，生怕他再跟着别人去闹，最后被老太太骂出去了。这死瘸子，估计把这一条街退下来的都跑遍了，真下功夫。”明妈妈说：“唉，其实人家也没说错什么。”宁妈妈说：“你的事情有眉目了吗？难不成真的也要下来啊？”明妈妈说：“还不知道，这些天大家心里都七上八下的，听说上面的通知已经下达管理处了，说各科室低职称的技术员只能留两个，我回来时想了想，不行就算了，我和大伙儿一起下板材厂去，总能混口饭吃。”宁妈妈说：“还是抽时间再去问问那个姓郑的，人事这块不都听他的吗？他要嫌钱少，咱们大伙儿再凑，总不能两口子在厂里做了这么多年，一下子全下来了。”明妈妈吃不下去，放下筷子双手捂脸哭道：“姐，实在没法儿待下去了。”
在我和明明的逼问下，小宁终于透露了他手里大票的来源。工人路附近有一处没人住的小巷子，巷子一边紧挨牛冶五区的废弃车间，因为年头久，那里的墙面全是松动的青砖，也只有一人来高，极易翻越。小宁坦言自己只光顾过两次，扔出几个轴承换了几百块钱，之后再没敢去。他说那道墙后不远处有个值班室，值班室有个爱看电视的老头儿，这老头儿有时会突然拿手电筒出来乱照，很吓人。
我们向废品收购站的郭胖子借了辆三轮车，趁着天黑摸进工人路那条巷子。
小宁作为老手，第一个翻过去，我顺着小宁踩过的墙洞第二个翻过去，明明留在外面接应。我和小宁并排蜷卧在一簇干草丛后面，一动不动地盯着几十米外的值班室。半分钟后，小宁拍拍我的后背说：“走。”我弓腰站起，贴草挪动，这时值班室突然传出一个洪亮的声音：“姓郭的！你给我站住！”我和小宁魂飞魄散，齐刷刷栽倒在地上，又过了半分钟，我们确信那是电视机里发出的声音，扭脸对视着笑了一下，重新站起来向远处车间挪去。
小宁撅着屁股使出一招霸王举鼎，举起几根铁管，我骑在墙上咬牙接过，转递给墙外的明明。明明喘着气说：“差不多就这样吧，快装不下了，那边灯太亮了，老头儿出来咱们就完蛋了。”小宁说：“没事，那边越亮咱们这边越黑——我×，快下来，老头儿出来了！”我心头一紧，狼狈地滑下墙头，值班室老头儿的手电筒扫过来，比原子弹发出的光还要亮。我埋着脑袋趴在干草丛里，把自己知道的神明求了个遍，老头儿咳嗽一声，转身走回值班室。
三轮车后面只能坐一个人，明明从正门附近的另一条胡同步行返回。我骑车载着小宁，沿工人路赶回六里河，这不是我第一次偷东西，却紧张到窒息，我数着头顶一盏盏路灯，不敢看路边任何一张面孔，三轮车的每一根辐条都撩动着我颤抖的神经。不知过了多久，河边的柳树枯枝开始甩打我的脸颊，我这才恢复知觉，远远望着废品收购站的灯火，心里有了一丝窃喜。
郭胖子打着饱嗝滑动秤砣，直起腰说：“你们要不要自己再称一遍？”我说：“不用了，您说了算。”明明接过钱走到灯光下点，郭胖子笑起来，说：“小子，这些只能按废铁算，你们要是弄旧零件来，我按件数给钱，比这多多了。”明明点完钱，抽出两张十元的递给郭胖子，说：“叔，这算我们哥仨孝敬您的，您别跟别人说。”郭胖子的脸笑成粪团子，说：“行，你小子能成大事。”
3.
明奶奶身体机能恢复，已经能自己吃饭和上厕所，这让很多人开心起来，尤其是明爸爸，他早就厌倦了家庭主男的角色，他告诉明妈妈自己要去东大街卖气球。
明妈妈显然不同意，四处奔走将这件事传开来，一时间家族里的人炸开了锅，大家没人反对明爸爸去工作，只是觉得卖气球这件事实在丢脸。明爸爸据理力争，站起身说：“我不是没考虑过去板材厂上班，可现在老太太身体不好，我不能整天待在外面，家里得有人盯着。牛城东大街现在越来越红火，随便摆个摊每月都能赚个一两千元，人家卖气球的一个礼拜能赚五六百元呢，能挣钱，离家又不远，多好。”
女人们两两对视，默不作声，羽爸爸弹了下烟灰说：“三哥，你有没有想过，卖气球这种生意一旦干了，一辈子就是个摆摊的，现在是能赚俩钱，可将来呢？孩子们都大了，谁要一打听，他爸爸是东大街卖气球的，连个对象都难找。你也是大单位出来的工人，不能把这点儿身段全扔了。我早就说了，你再等一阵子，我这边和区政府的人谈好了，咱们一起在国道边上开个饭店，不比你做这个强？”“那万一你那个事情批不下来呢？”明爸爸回道，“老弟，我不是信不过你，只是觉得你这个事情有风险，咱们小门小户的，上来就做这种大生意，风险太大，还是稳妥点儿比较好。”
我问明明：“你怎么看？”明明说：“他爱卖就卖呗，反正我以后再不去东大街了。”
牛城的中央，连接新华路和贞观路的，是一条长长的小商品街，因为西面挨着政府大楼，被牛城人叫作东大街。早年间这里是牛城最著名的地标，周边十几个县的百姓，进牛城，必进东大街，那里能买到过日子所需的所有东西，而且比商场便宜，是百姓们消费最多的地方。有人说东大街养活了半个牛城，这话夸张了，但那个年头，它的确居功至伟，它给无数人提供了商品，也让无数失业的人吃上了饭。
晨雾中，明爸爸拧开气罐子，吹起五颜六色的气球，一只只拴在自行车车尾，太阳出来，射出万道光线，将明爸爸的笑容映在五彩斑斓之中，像一场温暖的梦。九点钟，东大街迎来第一波高潮，孩子们围住气球蹦着喊着，舍不得离开，家长们翻着白眼问：“多少钱一只？”明爸爸说：“一块。”家长说：“这么贵，你的气球镶金边啦？”明爸爸说：“镶金边就飞不起来了。”
明明妹妹小月的学校就在东大街边上，她放学后背着书包跑来陪爸爸卖气球，明爸爸把她放到自行车后座上，她抓着气球绳子晃着脑袋唱歌。我路过东大街，停好车子笔直地站到明爸爸身边。明爸爸问：“你来这儿干吗？”我憋着笑说：“来给您撑场子。”他说：“撑个屁场子，别跟这儿裹乱，天要黑了，把你妹妹送家去。”我说：“那您呢？”他说：“现在人多，我再站会儿。”小月兴致不减，抓着气球不撒手，明爸爸吓唬她说东大街晚上有偷小孩儿的，她噘着嘴巴坐到我的车上。
东大街与贞观路交叉口，食品摊的香气和热气扑过来。小月用手捅我，我转身说：“干什么？”她说：“哥，我饿了。”我说：“一会儿就到家了。”她不说话，我叹口气，停下车看着她说：“想吃什么？”她说：“炸鸡腿。”我领着她走到路边摊前，摸出口袋里的钱递给摊主，她迅速抓过一只鸡腿开吃，吃到半截，抬头看着我说：“我想吃完再回家。”我说：“行，你快点儿吃，待会儿偷小孩儿的就来了。”摊主问我：“你要不要也来一个？”我说：“你又不是没看见，兜里的钱都给你了！”摊主无趣地走开。小月吃完肉，把骨头含进嘴巴里嘬，我心里一酸，抓过来扔到路边，帮她擦擦手说：“行了，回家。”她说：“哥，我没吃饱。”我扔下纸团子说：“鸡腿本来就吃不饱！”
漂流在外的宁爸爸有了消息，同村在外地打工的乡亲在太原附近的一个县城见到了他，当时宁爸爸正和一伙人围着一个露天的餐桌喝酒吃饭，同桌还有好几个年轻女人，他们开着一辆白色的面包车。
宁妈妈说：“他这种人，有跟没有一样，从来都不顾家，死在外面算了。”羽妈妈说：“他还按时给家里寄钱吗？”宁妈妈说：“寄个鬼钱，就当初寄过那么一回，小宁姥爷一病，全花完了。”羽妈妈说：“小宁他姥爷到底是不是癌症？医院到现在也没个说法？”宁妈妈说：“是晚期，医生早就说了，不敢让他知道，所以我也没跟大伙儿说。后来他偷看了病历，埋怨我不想花钱给他做手术，我带他到省医院走了一趟，人家那边的医生说他这种癌症不能手术，只能化疗，他不愿在家里养，非要住院。”
让宁妈妈闹心的不光是小宁的姥爷，还有小宁的姐姐。宁姐姐，宁妈妈的大女儿，没毕业就去了夜总会上班。
这件事的起因也是钱。宁姐姐在牛城学院读大专，与班上几个同学合买电脑，每人三千元，宁妈妈拿不出来，背着女儿去借。她先来到村头侯瘸子家，刚到大门口就听到一阵吵闹，原来侯瘸子也被单位通知下岗了，侯瘸子老婆撕心裂肺的哭声让宁妈妈再没勇气往前迈动一步。之后她去六里河河边的废品收购站找郭胖子，郭胖子一听借钱立刻哭穷，说自己的钱都变成铁片压手里了，因为周转不开，还借着信用社不少钱。无奈，宁妈妈只好来找羽妈妈，羽妈妈听明来意后当场应下，羽爸爸支支吾吾不肯借钱，羽妈妈举起手里的半碗饭摔下去，羽爸爸迅速闭上了嘴。
宁妈妈带着三千元钱去学校找女儿，发现女儿宿舍已经装上了电脑。宁姐姐爱面子，听到自己母亲当着全宿舍女同学的面交代“这是借来的钱”，一下急了，一把将她拉到门外面的楼道。宁姐姐质问宁妈妈：“不是告诉你我已经弄到钱了吗？谁让你来这里送钱的？”宁妈妈说：“三千元不是小数，你借人家的不得还啊？这是借自己人的钱，你先去把这个钱给人家还了吧。”宁姐姐又急了，说：“借借借，你一辈子除了借钱还能干什么！你把这个钱还回去，以后不许你不打招呼就来学校找我，要再这样，我就不回家了！”宁妈妈满腹委屈，但又不敢得罪女儿，只好怏怏离开。
之后一个月，宁姐姐不再回家，也不接宁妈妈的电话。宁妈妈自知失口，想挽回和女儿的关系，在校门口拉住宁姐姐的一个女同学，谁知这女同学张口就说自己不方便管这事，她说宁姐姐已经搬出学校宿舍，跟男朋友同居去了，她男朋友的爸爸在城北开夜总会，很有钱。
