奥林匹克运动会世人皆知，但对于世界奇迹之一的，也是古代人们以举办运动会来祭祀的宙斯神的雕像，知之者就少了。
奥林匹亚最早期的建筑物是用木头和砖块建成的，但随着社会的发展，这些旧的建筑物已逐渐倒塌，代之而起的是用石块砌成的宏大的古迹，其中最为著名的建筑物就是以宙斯本人名字命名的神庙。
宙斯神庙是神的圣庙，但建造它并非是为了用来收集朝拜者供奉的祭品，这种活动是在圣殿之外的巨大的宙斯祭坛上进行的。当奥林匹克运动会进行到一半的时候，要在那儿宰杀并火烧100头公牛来献给宙斯。与阿尔菲奥斯河水混合在一起的骨灰堆积在祭坛上，一个多世纪以来，已逐渐形成了一个巨大的土丘。神殿建筑是为了保护神圣的祭祀过程免受自然的干扰，在宙斯神庙内深处那个神圣地方的画像向祭祀者展示了宙斯本人的形象。随着时间的流逝，来到奥林匹亚的人们更主要的是为了来参观其宏伟博大的气势和悠久的历史，而并不是为了其神圣性，就像今天的许多大教堂一样，这座神殿也具有某种博物馆的味道。
在新的神殿建成后的许多年里，它肯定已收藏了某些古老的或令人崇敬的祭物，也许有一些是来自某个早期的较小的神庙，诸如一块奇形怪状的石块或木板。但要想回到公元前15世纪那种盛行的神圣气氛中，需要一个具有非凡神力的令人难以忘怀的形象。祭司们为了找到一位能建造一尊充分体现众神之王威严的雕像做了长时间的努力，最后，他们选择了一位雅典公民查姆狄斯的儿子菲狄亚斯来完成这项伟大的使命。
菲狄亚斯的雕像虽被认为是非常出色的，但他本人在公元前438年或437年却因藐视他在帕提农神庙设计的雅典娜像而被驱逐出雅典。他的一位伙计名叫梅农，指控他贪污了用于建造雕像的金子，菲狄亚斯似乎也不能提供出建造这尊雕像各个部分所用黄金的准确数字，他自己也情愿流放以免受公众羞辱。但是事实上这项指控肯定是出于政治动机，菲狄亚斯是政治家伯里克利的朋友，伯里克利对平民的见解和个人威望是在重建公元前480年被波斯人毁坏的雅典光荣史中建立起来的。伯里克利有一些政敌，他们总是抓住每个机会来诋毁他，他的朋友、雕刻家菲狄亚斯所受的羞辱就是这种诋毁的牺牲品。
尽管受到这种指控，但其后不久菲狄亚斯就来到奥林匹亚，开始他的这项伟大的创作，菲狄亚斯被赋予了建造宙斯神像的重任标志着奥林匹亚议会对他的信任，也表明菲狄亚斯对雅典是清白无辜的。还在雅典时，菲狄亚斯就发明了一种建造大尺寸黄金、象牙雕像的技术。首先，在建雕像的地方竖起一个木制框架，其大小与要完成雕像外尺寸相同。象牙薄片被雕刻用来装饰头、手、足处，贵金属片则做成衣饰和其他装饰，以后这些饰品也被用来装饰神像外部的其他地方。每件饰品之间都要衔接好，每个衔接处都要经过仔细装饰，最后表现了一个有着坚固外形的雕像。公元2世纪的讽刺家卢西恩可以取笑说在奥林匹亚的审斯神像内部已成了老鼠出没之地，但这尊黄金象牙雕像肯定已塑造了一位集富有、权力于一身的强有力的形象，以此来表现宙斯的庄严、高贵。
菲狄亚斯没有留下任何材料来告诉人们他是怎样拟定及实现这样一件令人惊讶不已的工程的。但在公元97年的奥林匹克运动会上，当演说家狄俄·克里索斯托姆应邀在宙斯神庙发表演说时曾公开宣称，就如菲狄亚斯本人所说的那样，这件作品与其所要表现的宙斯是极为相宜不悖的。有一个流行的传说：当菲狄亚斯的一位亲戚兼合作者巴拿恩乌斯问到他是怎样构思出宙斯的神像时，菲狄亚斯引用了诗人荷马的史诗中的一段来回答，该段描绘了一位庄严的宙斯，他摇摇头就引起了整座奥林匹斯山的震动。狄俄·克里索斯托姆从修辞学角度解释说，这一段描绘使人联想起一切所知的宙斯的名称：“父亲尚国王、城市的保护者、友谊之神、祈祷人的保护者、好客之神、增产丰收的赐予者……”他说，宙斯的所有这些不同的特性都能从神像上得到体现，并且它还丕体现了菲狄亚斯所要表现的众神之王的各种本质特性。
公元前1世纪，著名的罗马演说家西塞罗指出，在菲狄亚斯头脑中“有着—个非常美好的宙斯的形象，以致驱使这位艺术家能创造出一个栩栩如生、和蔼可亲的众神之王的形象”。在这里，众神之王的威严表现在神像头部的各个方面，使得每一个相信自己来到了宙斯身旁的人从心底里产生一种敬畏感。菲狄亚斯是怎样达到这种效果的呢从这座雕像建造完起，它就被称作古代雕塑黄金时代的杰作。对雕像的保护据说是由菲狄亚斯的后代来负责的。倾倒橄揽油的奇怪风俗，按波萨尼亚斯的说法，可能是因为神庙潮湿的环境引起象牙的严重开裂，这样可起到防裂作用。到公元前2世纪中期，情况变得特别糟糕了，于是南部迈锡尼城的雕塑达摩芬农应聘修理这尊雕像。据说他干得很漂亮，可能就在此时安放了四段圆柱放在座位下面，以便撑住下面的雕像，使其不致因太重而倒塌。
大约与此同时，即在公元前167年前，塞琉西王国国王安条克四世献给宙斯神庙一块“用亚述的编织花样和腓尼基骰子装饰”的羊毛帘幕。这块源于近东的帘幕可能挂在雕像的背后，其重要性已足以使波萨尼亚斯对它作出评论了。正是这位安条克，他掠夺了耶路撒冷的所罗门神庙并且下令将它改名为奥林匹亚的宙斯神庙。在安条克从所罗门神庙中掠夺的财宝之中，一定有可能在室内张挂一目大幔帐。因此，断言这就是安条克献给他的奥林匹亚的众神之王的帘幕并不需要太多的想像力。
雕像一直引起那些崇拜宙斯的人们的敬畏与惊叹。它建成之后过了450多年，罗马帝国皇帝卡利古拉（公元37~41年在位）按照那些劫抢希腊艺术珍品的罗马征服者之习惯，渴望在罗马拥有该雕像。工匠们被派去设计运输此雕像的方案，但雕像“突然发出的大笑声震塌了脚手架，工匠们也被吓得四散而逃”。卡利古拉传记的作者苏埃托尼乌斯喜欢把他所热爱的这位皇帝的故事与仇恨交织在一起。但这座雕像却不能永久保持不受亵渎，公元391年，基督教会赢得胜利，牧师们说服罗马帝国皇帝狄奥多西一世禁止异教徒举行朝拜宙斯的仪式并关闭了神庙，奥林匹克运动会也被勒令停办。奥林匹亚的这座伟大的圣殿也被弃之不用。
这尊有八百多年历史的供朝拜的雕像最后被从神庙运送到了君士坦丁堡以装饰一所宫殿，菲狄亚斯的工作室也被一座基督教堂所取代。大约在公元425年，神庙因大火而受到严重损害，公元6世纪，阿尔菲奥斯河改变其航道，整个奥林匹亚地区也遭到了山崩、滑坡、地震和洪水的破坏。一千多年中，该遗址被厚厚的泥沙、碎石掩埋了。迁移到君士坦丁堡的雕像虽幸免于这些灾难，但在公元462年，君士坦丁堡一场凶猛的大火烧毁了收藏宙斯雕像的宫殿。当奥林匹亚的这所圣殿由于受到冷落而毁于伯罗奔尼撒之时，这尊非凡的雕像，已知的古希腊雕刻中最伟大的作品也在博斯普鲁斯海峡岸边被毁坏了。
