1917年，瑞典化学家阿·阿尔夫维特桑在稀有的岩石中，发现了一种银白色的金属——锂。锂非常轻，是所有金属中最轻的一种：比重为0535，只有铝的1／5，水的1／2；不仅能浮在水面上，甚至可以浮在煤油上；有人估计，如果用锂来做飞机，那么两个人就可以抬着走，实际上，锂根本不能制造飞机，甚至连筷、匙也不能做。因为锂很软，用小刀可以毫不费力地将它切开；而且化学性质又十分活泼，在热水中，它便与水发生反应，变成氢氧化锂而溶解于水了。锂在二氧化碳中也能燃烧，发出明亮的火光。
锂的用途极广。在冶金工业上，利用锂同氧、氮和二氧化碳均能反应的特性，来消除金属里的气泡。大家知道，铜的导电性常因杂质存在而大受影响，但铜中掺入适量锂，反而能增加其导电性。在玻璃中加人锂，制成锂玻璃，强度大韧性好，表面光滑致密，热膨胀小，因而锂玻璃被广泛用来做电视机的荧光屏。1000克氢化锂与水作用，可以放出2800升氢气，相当于一个压力为150大气压的钢瓶所贮藏的氢气，这将为以氢气作动力能源提供诱人的前景。最引人注目的是锂作为热核反应的燃料，被用来作氢弹的爆炸物。1967年6月17日我国成功地爆炸了第一颗氢弹，装的就是氘（重氢）化锂。1000克氘化锂相当于5万吨T·N·T（三硝基甲苯）炸药，比原子弹的威力大10倍。
