我们如果往某些合成树脂中加入一种“发泡剂”，并加热塑制，发泡剂因受热分解就会放出许许多多小气泡，使塑料像面包一样充满小孔，这样，泡沫塑料就制造成功了。它的原理就像家里自己做面包或馒头一样，往面粉中加入适当的“发酵粉”，就可以做成松软喷香的面包或馒头。
泡沫塑料非常轻盈。大家知道，1立方米的水有1000千克重，而1立方米的泡沫塑料却只有10～50千克重。目前市场上出售的软泡沫塑料，1立方米的重量甚至还不到20千克呢！
饶有趣味的是，只要利用不同的合成树脂作为原料，就可以随心所欲地改变泡沫塑料的软、硬度。
有一类软泡沫塑料，它软得连泡沫橡胶也甘拜下风。在1立方米这种软泡沫塑料上，平均地加上40吨压力，这时，它就会被压得只有原体积的三分之一。但是，压力一解除，它又会恢复到原来体积的97％左右。更令人钦佩的是，泡沫塑料不像橡胶那样，会因为“年龄”的增长而发生变脆和龟裂等“老化”现象。有一类硬泡沫塑料，却生得异常结实和坚硬，很像木材，可以经受相当大的压力，因而获得了“化学木材”的殊荣。
因为泡沫塑料具有隔热、隔音、电绝缘以及不透水等优良性能，所以有相当一部分泡沫塑料，是作为隔热、隔音材料，用于冷藏车、冷藏库、广播电台、电话局和影剧院的首选建筑材料的。而充满泡沫塑料的胶合板或金属薄板，还是制造飞机、船舶用的轻便而坚固的结构材料呢！
有一种泡沫塑料可以制成特殊的“橡皮”，实际上，那只是一块吸有特殊溶剂的泡沫塑料。当用它来擦图纸上或练习本上多余的字迹时，溶剂就从泡沫塑料的小孔中流出来，将墨汁溶解并又立即吸进泡沫塑料之中。最奇妙的是，这种泡沫“橡皮”能使墨汁脱色，使擦过的图纸或练习本上的纸张光洁如新，没有任何毛糙的痕迹。
泡沫塑料强大的浮力和不透水性，使它成为制造救生艇、救生圈的理想材料。一艘可供20人使用的泡沫塑料小艇，通常只有25千克重。即使小艇出现了漏洞，甚至充满了水，小艇也不会下沉。因为它的比重很小，即使加上乘客的重量，也不会比水的比重大，因而它不可能沉没。
用硬泡沫塑料制造的家具，既轻巧又耐用。它还可以用来建造临时住房，全部用硬泡沫塑料装配而成的房屋，重量很轻，既便于拆卸，又便于搬迁。用泡沫塑料制造的住宅屋顶，比瓦片经济得多，且隔音保暖，冬暖夏凉。
在医疗方面，硬泡沫塑料还可以代替石膏绷带。石膏完全硬化通常需要两天时间，而且取下石膏又很麻烦。而利用硬泡沫塑料做成的“绷带”能可靠地将骨折的断端固定起来，且只需几秒钟功夫就可以“穿上”或取下。因为它是用拉链将两片“绷带”合上的，所以非常方便。
