1988年汉城奥运会，李宁25岁。在跳马比赛时，李宁动作失误，汉城成了李宁的滑铁卢。
李宁1963年出生于广西柳州市。10岁时夺得全国少年自由体操冠军。1980年进入国家队，以后一路飞扬，8年中获得106枚金牌，成为令国人骄傲的体操王子。一般人的失败也许正常，他的失败不能令人理解，连国家体委的一些好心人也提醒他别随便上街，以免发生意外。10年后，他谈起这次失败还有一种酸楚。他说，当时人们没有砸我的家已经很幸运了。李宁承受了怎样的精神刺激和压力，由此可见一斑。
汉城奥运会第二年，李宁被聘为广东健力宝集团有限公司总经理。一年后，李宁成立了以自己名字命名的体育用品有限公司。李宁投入50万元开发“李宁牌”运动鞋，其中20万元用于001系列的生产。鞋子生产出来了，全都不合格。第一个回合就遭到如此惨败，李宁心情沉痛。他毅然决定全部销毁这些产品。他说：“让我们从头再来！”那年他不到28岁。
10年后，李宁谈到这些失败时说：“这些失败的痛苦是使人成熟的催化剂。那次奥运会的失利实在是对我人生的打击。办公司做生意首战就失利。现在反过来看，这些失败都让我明白了很多道理，使发热的头脑冷静下来。如果没有这些打击，也许我不知道自己在社会上的位置，不知道自己是谁，应该于什么。”
李宁说：“当第一次失败时，我就感受到，当体育冠军只能是一时，而做企业家却可以干一生。当第一次投资运动鞋失败时，我体会到，做企业是现实的，‘王子’与百姓没有区别。市场不相信冠军。”
李宁说：“归根结底，失败使人变得聪明。”
李宁说，他1997年的一个决定，也是从失败中总结出来的。
1995年，李宁在北京创办体育用品有限公司。年销售额达7亿元，在国内体育用品公司中独占鳌头。1997年，他决定，包括自己在内，高层领导的亲属全部离开公司。他说：“我不想因为亲缘关系而影响公司的现代化进程。”
