组织在存在和发展过程中，总会在某些无法预见的时空条件下，外部环境出现重大变化，组织就会受到外界环境变化所带来的严重威胁或重大挑战，组织就会向临界状态发展，企业濒临倒闭或者嬗变为更强大的企业。而应对这种处于临界状态的变化通常无法按照现行传统的理论、方法、规律、技术、工具来制定问题解决方案，而必须重新设计新的方法、工具来应对组织处于临界状态时出现的各种问题，这是临界管理存在和发展的基础。
在自然界中，物质会因为能量的不同而有相的改变。即物质通常有三态，例如水有固态、液态及气态三种状态。相的改变代表界的不同，因此当某种物质到达相变前一刻时我们称它临界了，临界时的值则称为临界点。而突破该临界点，则物质就表现为另一种状态，例如冰在一个标准大气压及0℃时，吸收足够的热就会由固态变为液态。同样，经济社会在发展过程中也会表现出临界状态。当生产力发展到一定的状态，人类会由原始社会进入封建社会。随着蒸汽机的发明，大规模的机械化生产代替手工劳动，则人类社会突破封建社会的临界状态而进入资本主义社会。以此类推，企业作为社会组织的构成部分，在社会发展和科技进步的过程中，会突破一些临界状态而进入另外一些状态。组织在演化过程中也遵从由低级向高级发展的顺序。一旦突破某个临界点，简单组织就会演化为复杂组织。
近年来，复杂问题、复杂组织、复杂理论、复杂性、复杂适应性系统、复杂系统、复杂巨系统等概念经常出现在新闻媒体或学术文献中，但是研究者和实践者都采用预设的方式将一些组织界定为复杂组织，而没有在简单组织和复杂组织间画一条明确的分界线并给出这些组织之所以是复杂组织的原因。至今，现有的学术研究成果还没有系统地论述组织的集合中只包含简单组织和复杂组织两大要素，并且简单组织和复杂组织之间有明确的边界。现有的文献对简单组织和复杂组织的划分主要是依据其特征，也可以说是依据简单组织和复杂组织存在的必要条件，但在实际运用中存在非常大的局限性。由于组织的存在具有时间方向性，所以在特定的环境条件下，复杂组织可能会表现出简单组织的一切特征，这就有可能将复杂组织划分为简单组织。即使是复杂组织，其演化过程中也会表现出很多简单性，完全可以运用“还原论方法”来解决其中出现的问题。但是简单组织一定只能够表现出简单性，简单组织中出现的任何问题都可以运用还原论方法来解决。也许从这一点可以解释为什么有些研究者可以那么轻易地将某些组织预设为复杂组织。另外，也有些研究者将只要有人参与的组织都界定为复杂组织，尽管有些武断，但很实用。在没有得出复杂组织存在性的判定条件前，依据上述判断条件既简单也实用。但其存在的问题也非常明显，即这种判断方法没有考虑组织构成要素间交互作用的复杂程度。在很多情况下，尽管是有人参与的组织，但人与人之间的交互作用简单，而且个体行为传递服从严格的因果律，这样的组织也可以视为简单组织。
在组织管理实践中，管理者在大多数情况下只能获得管理对象满意的结果，但管理者仍然试图挖掘被管理者的一些临界状态，尽可能地用有限的资源获得最大的产出。实际上，一旦组织成员突破一个临界点，其绩效就会有一次突变，有限的资源就会获得更高的产出。但是组织成员的临界点在什么地方，通常很难用科学的手段测量到。因此，如何运用管理的手段尽可能地使组织个体或组织本身逼近其临界点，将具有重要的理论和现实意义。于是，我们把临界管理定义为一种研究复杂组织临界状态的管理方法，该方法主要是通过对组织个体或组织自身的临界状态的逼近来提高个体或组织绩效的。
尽管临界管理实践已有很长时间，但在公开发表的学术文献中论述临界管理的文章数量非常少，目前只能在公共网络中搜索到“临界管理”这个词汇。百度搜索中的MBA智库百科把临界管理阐述为“所谓临界管理就是在原有管理理论与方法失效时有效管理与控制商务系统的原理与方法”。
在临界管理中的“临界”概念，是对自然科学技术系统中有关临界概念的延伸。它实际上指的是复杂组织处在临界过程或状态转变的“拐点”，或者是量变到质变、主要矛盾或矛盾的主要方面发生变化，或者是组织与过程发生正、负相关的交互作用，或者在多个组织集成为超级组织时出现的过渡状态、过程转变、转换等内容。临界管理的主要目标就是试图创建一种解决复杂组织接近或处于临界状态时出现的各种问题。它包括对组织临界状态的识别和划分，组织处于临界状态时的决策、控制及应急方案设计等内容。
