“老不中书”揭露了最高封建统治者的冷酷无情，需要时则加官进爵，不需要时则一脚踢开。
此典出自《韩昌黎文集·毛颖传》：“颖为人强记而便敏，自结绳之代以及秦事，无不篡录；阴阳、卜筮、占相、医方、族氏、山经、地志、字书、图画、九流、百家、天人之书，及至浮图老子、外国之说，皆所详悉；又通于当代之务，官府簿书，市井货钱注记，唯上所使。自秦始皇帝及太子扶苏、胡亥、丞相斯、中车府令高，下及国人，无不爱重。又善随人意，正直、邪曲、巧拙，一随其人。虽见废弃，终默不泄。唯不喜武士，然见请亦时往。累拜中书令，与上益狎，上尝呼为中书君。上亲决事，以衡石自程，虽宫人不得立左右，独颖与执烛者常侍，上休方罢。颖与绛人陈玄、弘农陶泓及会稽褚先生友善，相推至，其出处必偕。上召颖三人者，不待诏，辄俱往，上未尝怪焉。后因进见，上将有任使，拂拭之，因免冠谢。上见其发秃，又所摹画不能称上意，上嬉笑曰：‘中书君，老而秃，不任吾用！吾尝谓君中书，君今不中书邪！’对曰：‘臣所谓尽心者。’因不复召。归封邑终于管城。”
这段话意思是说：毛笔先生博闻强记，机敏灵活。从结绳记事的上古时代到秦氏王朝的历代史事，他没有一件不予记载。诸如阴阳、卜筮、相术、医药、姓族、山河地理、字书图画、九流百家、天道人事，以及佛教道家、国外传闻，他都无所不知、无所不晓。除此之外，他还精通当今的事务，凡官府文书、店栈账簿，都听凭人们使用。上自秦始皇帝、太子扶苏、世子胡亥、丞相李斯、中车府令赵高，下至平民百姓，都非常看重他。毛笔先生还善于随附人的意愿，不管正直、奸邪、圆滑、笨拙的人，全都听凭使唤。有时虽被废弃，也默不作声。但他唯独不喜欢舞枪弄棒的武士，如果邀请，也愿意前往。
毛笔先生后来升官做了中书令，与皇上更加亲近，皇上曾亲昵地称他为中书君。皇上每天都要亲自处理许多奏章，即使宫人都不准站立左右，而唯有毛笔先生和蜡台先生经常在旁边侍候，直到皇上休息为止。
毛笔先生和绛州墨、弘农砚、会稽纸关系非常好，彼此推心置腹，形影不离。毛笔先生和他的三位好友，有时不等皇帝诏令，就直接入宫，皇上也从不怪罪他们。
后来有一次皇上召见毛笔先生，准备任用他，轻轻一拂，毛笔先生脱帽谢恩。皇上见他发疏头秃，所书写的字画也不称心如意，便取笑说：“中书君，您年老头秃，已经不胜任了！从前我曾称您中书，而您现在却不中书了！”毛笔先生回答说：“我算得上是尽心竭力的臣子啊！”但从此以后皇上便不再召用他了。
毛笔先生只好回到自己的封地，老死在笔管里了。
