豆苗婆婆说着咧嘴吸了口气。她那整齐的白牙上也像当年的马寡妇似的沾了块森绿的菜叶，声音散发出菜叶微腐的气息，但她扫视过来的目光却新鲜得寒凉，让铁板嫂的手筋为之一缩。
“把头帕下掉，阿芸婆不喜欢看到有人在屋里头裹帕。”
铁板嫂不由分说地将豆苗婆媳俩的掸头帕给拿了下来，随手甩在床上，唇边荡着一抹若隐若现、似邪似正的笑意。
阿芸婆这日起得晏，精神相当差。当她慢吞吞地穿衣衫时，她甚至想哭。夜来她做了好几个梦，断断续续破破碎碎的像绣女挑断的丝线。这些梦有的上着彩，仿佛吉安窑产的粉彩瓷器，缤纷到混乱的地步。有的则过分寒素，苍白得像新刷的石灰壁，让她一想起就冷。虽说近段时日雨水多，风也渐大起来，但阿芸婆是火体，夜晚歇眼时常手脚发热心发躁，踢被子是常有的事，并不怎么觉得冷，今天却有些异样，一早起来就披上了夹袄，手脚也冷得泛起了鱼肚白，莫非是因梦所致？夜里上彩的梦只有模糊的形象，似乎春天的花圃，一片绚烂的色彩，姹紫嫣红中分不清主次，闹哄哄地争着她梦中惺忪的眼波。倒是那些寒素的梦，一片苍茫，灰白中涌动着无数个水泡样的东西，近看却是一张张的人脸，有的相识，有的陌生，它们纸船般在意识的水波中漂浮，颊上的神情很冷漠。有一张脸似乎格外要白、要肃穆些，紧闭的双目与双唇像铁一样坚冷。阿芸婆依稀记得这张脸蓦然闪现时自己那份复杂的心情。朱岩，朱岩！是你吗？朱岩的脸好像微抬了一下，接着很迅捷地隐入那片茫阔的灰白中，像一只凫入水中的鸟。
朱岩，我的朱岩，你在土里待着冷吗？
阿芸婆拥被而坐，泪水从颊上奔涌而下。泪水迷离中，她分明看见那曾经相依相偎的丈夫朱岩正撩着长袍，潇洒地向自己走来。长身玉立的朱岩活着时有一颗非常善解人意的心。虽然出身富商家庭，却没有沾染丝毫纨绔气，为人诚实厚道，与他家几位叔伯兄弟相比，简直一个天上一个地下。如果他不是这样正派，阿芸婆绝不会嫁给他，尽管她和朱岩成亲时她那个做县长的父亲已经被大烟枪送归西天，家道中落到需要她做女红来维持生计的地步，但在这个问题上，她和唯一的亲人母亲都不想随便。俗语云：“女人只有一担箩的命，一头是父母，一头是老公。”她可不愿意草率从事。所以，尽管对朱岩她相当满意，却仍然观察了他几年。也是阿芸婆才色双绝，品性又好，作为独子的朱岩居然顶着全家的压力，真的等了她几年。在当时，这种情况少之又少，县里人将此当佳话传颂。可惜好人无好命，婚后第四年，朱岩从赣州乘船到吉安去进货，不料遇到山洪暴发，连人带货一起沉到了赣江底。一齐遇难的还有随朱岩去吉安城走亲戚的公公婆婆。
那时阿芸婆才二十三岁，儿子朱梁两岁。闻悉噩耗，她两个月之内清减了二十六斤，一度形销骨立，甚至想一死了之。可看到垂老的母亲和黄口小儿，还有朱岩遗下的几间店铺，她只有咬紧牙关不让苦水溢出来。凄凄惨惨挨了四年，心中的创伤稍稍好些，不意母亲病逝，加上朱岩的几个叔伯为了争夺朱岩的家产而使出种种诡计，阿芸婆又一次堕入了地狱。过日子对于她来说好像过绢筛，每钻一个小洞，便得在筛子上留下一层皮屑。好在娘家还有个堂兄金标，在县城开了家“修仁堂”，是县城有名的医生。金标是阿芸婆亲大伯的崽，比阿芸婆大十三岁。人长得其貌不扬，为人却相当好。对阿芸，他自不消说。几年间一应大事，都是金标出头挑担。接触一多，闲话四起，金标的老婆文秀性情凶悍，一次竟率几个子女一径哭骂闯到阿芸婆家，将一房的东西悉数砸烂。朱岩的几个叔伯以她不守妇道为名，限她几日之内“出”家。阿芸婆不服这口气，苦思冥想一夜，翌日一早，便怀揣两根金条，牵着不满七岁的儿子朱梁，脸色肃穆地来到县城西头朱家大本营的祥瑞公家里。祥瑞公无官无爵，但身为朱家族长，在某些方面自然享有非同一般的权力与威望。与这种权力和威望成正比的是他的严肃与古板。当阿芸婆第一眼看见他那张木雕般的脸时，心不由沉到了小肚子里。
朱岩，你为什么不显灵帮帮我呢？
阿芸婆在肚里暗叫。也许是朱岩在天之灵听见了她的祈祷，也许是她一枝梨花春带雨的模样打动了祥瑞公，总之，当她摆出自己的苦衷表示愿意带产入“清洁堂”时，祥瑞公手端水烟杆，从他坐着的暗影里注视她良久，终于在缓缓吐出一口浓烟的同时，沙哑着嗓子答应了她的要求。
就这样，阿芸婆入了谢家老围。朱梁本应由朱家抚养，但朱岩的本家兄弟嫌阿芸婆带产入“清洁堂”，竟一起抵制抚养朱梁。阿芸婆乐得少跟他们打交道，便恳请朱家族长，将儿子朱梁暂时托付给阿芸娘家堂兄金标代为抚育。两间南杂店、一间布庄、一家饭馆全部由朱家公堂估价后盘给了别人。结下的银款一半充入“清洁堂”做公产，另一半由朱家公堂掌管，并用契约明文注定由朱梁日后继承。唯一的前提是阿芸婆必须终老谢家老围，哪怕朱梁长大后成了家有意接其回家，阿芸婆也不得答应，否则便违了族规。为了儿子，阿芸婆早就把这些问题想透、想烂了，她哪里不晓得这谢家老围的门是进得出不得的？她当然明白。为了朱梁今后有一点家产作靠，阿芸婆只有舍己。即便如此，她仍放心不下。记得朱家族长召开各房老人议定这事后，朱岩的三个叔叔一个伯伯外带堂兄堂弟一大伙，连夜拥到她家，将所有能够拿走的东西全拿走了。就连院中一棵结满毛栗的树也被兄弟四个砍下分了。
“衰货！你莫得意！等着看你的好戏！”
临走时朱岩最小的叔叔眼屎佬冲进房间对着她吼。当时的阳光那么好，抱在朱岩小叔叔眼屎佬怀里的一钵月月红开得正旺。打量着狼藉一片的房子和院坪，阿芸婆第一次感到死亡原是值得憧憬的。
不知不觉间，阿芸婆入“清洁堂”已经四年多了。这期间她只偶尔到县城走走。有时是为堂里的事，有时借口生病，其实目的只有一个：去看儿子朱梁。
可能是太早离开了亲人、过着寄人篱下生活的缘故，朱梁的性格变得沉默和古怪。据金标和文秀讲，朱梁平日并不怎么读书，有空就到坪前屋角挖蚯蚓、捉蚂蚁，而且很容易发怒，动不动就和人打架、斗闹。
“阿芸，你朱家咯香火我们点了一半，朱岩做鬼晓得，面也会红呐！还有，你们朱家公堂给的银钱，一年就那么几块，还不够他吃。你下次见了祥瑞公，真的要跟他说一说。唉，当初你也昏了头，早晓得把店托给金标管，也不至于弄到这步田地啊！”
此时文秀已经病瞎了一只眼，性格因此变得随和了许多。对一年难得来家一次的阿芸，她也不怎么呷醋了。但她和朱家那几位一样，对她折产入“清洁堂”一事耿耿于怀，总觉得她做了一件胳膊肘往外拐的傻事。
自己傻吗？
此刻阿芸婆坐在床上，抚着已经渐渐凉去的被窝，思绪乱糟糟的。听着外面逐渐大起来、亮起来的各种声响，她知道天很晏了，起码有八点多钟。可不，她的肚子正在叫唤，咕咕咕地毫不客气。阿芸婆想想没必要跟肚子过不去，加上楼下的伞坊已经做好上百把伞，正是雨季时节，得赶快卖出去才好，不然这里头有一大半的女人只有指靠“清洁堂”公厨施舍的一点粥度日了。这么想着，心潮渐平，代之的是一种掺杂着无奈的自豪：她到谢家老围四年，总算顶着各种压力在围内办起了一个伞坊。围内的女人有一百二十一个，老的七八十岁，少的十八九岁，三四十岁的最多。这些女人以前有的也接些针指活做，为的是得些钱糊口。公厨的供应毕竟有限，想过得稍好些便必须有钱。有钱可以开小灶，可以买别人养的鸡鸭和菜，甚至可以从大门上头的夹墙垛口上垂下篮子去买一些别的东西，比如顶针、香粉、头花、丝线以及布料、白糖一类的杂货。别看谢家老围远离闹市，山路崎岖，可有些机灵的小贩还是瞄准了这块宝地。他们隔几天就会来一趟，除了一些女人爱买的用品外，也会捎些鱼肉来卖。他们一到，就用插在树杈上的细铁棍敲打挂在树上的一口烂钟。钟声嗡嗡响着时，便有些耐不住寂寞的女人拥挤到大门顶层的夹墙那儿，各人垂只篮子下来，里头放着银毫子，买些自家喜爱的用品，同时问一些外头的事。所以别看谢家老围是座砖做的班房，实际里头的人个个消息灵通。对于这事，有的乡绅认为不可取，但除此之外又有什么办法呢？总不能在围屋之外再加道墙吧？于是便默认。谢家老围里头的妇娘人们由此多了些乐趣。
忽然间钟声响了，敲得又快又急，阿芸婆听得一皱眉。心想今日不逢圩，那些做熟了的小贩只在逢圩时顺便往椅背岩来一趟，今日来的莫非是新手？但钟声旋即变了节奏，“当当当嘁，当当当嘁，当当嘁，当当嘁，当当嘁当嘁当嘁”。敲的竟是鼓点！
“神经病！癫佬！”
阿芸婆脱去夹袄，换上叠在枕下的那件枣红色线衣，心里一阵莫名的伤感。这线衣还是成亲的次年朱岩下南昌进货时买的。如今物在人亡，阴阳隔界，只有好自为之了。
就在阿芸婆要拉门闩的当口，她听见了铁板嫂的敲门声和喊声。
“阿芸婆！阿芸婆！有客人来啰！”
阿芸婆返身拿起面小圆镜照了照，又用梳子抿了抿头发，这才将门打开。
“是石禾场的吧？”
阿芸婆没有看铁板嫂，别转脸，对站在门这边的豆苗婆媳俩说，声音非常好听。豆苗婆婆也算见过世面的，此刻见了身着阴丹士林蓝衫裤、梳着发髻、身姿逸秀的阿芸婆，竟感到有些怯。豆苗偷眼看着这个名闻遐迩的阿芸婆，心中不由一凛。不知为什么，她总觉得有股冷冷的气息从阿芸婆拾掇得特别整齐干净的脸上、身上、房间里散发出来，让她喘不过气来。
