事实也正是按照既定的目标推进的，每一次征战，都使他们的实力有所发展壮大。以当初的五百人起家，兄弟三人同心奋斗，几经搏杀，逐渐形成了一支不容忽视的势力了。江湖之中也就有了刘、关、张兄弟的威名。
与此同时，在这个动荡时期，那些有实力的人都没有闲下来，他们都想有所作为。曹操借扫除黄巾余党的诏令，招降纳叛，建立了自己的私人武装，号为“青州兵”，实力大增，成为新崛起的军事暴发户。他的雄心并不使他仅停留于坐拥自大的现状，他在谋求更大的利益。于是，他求贤若渴，广为访求贤能之士。颍川颍阴人荀彧叔侄脱离袁绍阵营前来投奔，相谈欢悦。曹操说：“此吾之子房也！”以汉高祖自喻，可见其志不小。贤士相荐，一时名士如程昱、郭嘉、刘晔、满宠、毛玠等，曹操皆重用，谋士众多，人才济济；武有于禁、典韦、夏侯惇之流，威震山东。志得意满之下，曹操差遣泰山太守应劭，前往琅琊郡迎接父亲曹嵩。
曹嵩途经徐州，州牧陶谦也是一时名流，早就意欲结纳曹操，只因没有缘由，这次曹操的父亲路过，正是献殷勤的大好机会。他亲自出境迎接。陶谦与曹嵩相见，极尽地主之谊。
陶谦说，有幸结识尊驾，深感荣耀！此后，还请您多来徐州视察。无论您专程前来或是路过徐州，徐州人民都会热烈欢迎您。
又赠予丰厚的礼品，并派兵护送。
中途大雨骤至，军兵怨嗟。夜宿古寺，变乱骤起。乱军击杀曹嵩全家，抢夺财物，分散而去。曹操迁怒陶谦，归怨徐州百姓。公元193年，曹操举兵讨伐徐州。切齿而言：“陶谦纵兵杀吾父，此仇不共戴天！吾今洗荡徐州，方雪吾恨！”世间多少不平事，彼时不与此时同。当年吕伯奢一家，同样被误杀，可是却又有谁来为他们复仇呢？
陶谦也实在是浪得名士之称，其实很没有见识。一念之私，为了献媚结好曹操，结果却为自己酿成祸患，为徐州百姓带来灾难。
世间多有如此攀附势利之徒，他们以钻营结党为能事，随风俯仰，攀爬趋奉，从而左右逢源，活得风光滋润。
其实，人还是实在一点好，能够挺直脊梁地活着，实在是难得的轻松快乐。
古道热肠，义赴急难
世间之事，必有因果。种下的是良种，就有美好的收获。
在平原任职期间，关羽追随刘备，转战往来。兄弟三人，戮力同心，共赴急难，虽履险而不辞。但因职位低微，只是为人所驱策。每临战阵，关羽力战，屡建奇功，却无封赏。
黄巾余党流窜，袭扰州郡。管亥领群寇数万，包围北海郡，强行向北海太守孔融借粮。管亥说：“吾知北海粮广，可借一万石，即便退兵；不然，打破城池，老幼不留！”孔融叱道：“吾堂堂大汉之臣，守卫大汉的土地，怎么可能有粮米资给反贼呢！”
孔融，当世名士，字文举，鲁国曲阜人，孔子20世孙。自小聪明，10岁去谒见李膺，门卫对于一个小孩要见名人很烦，因而不让进门。孔融说：“我是李相世交。”门卫通报后，放他进入相见。李膺问：“汝祖与吾祖何亲？托言世交。”孔融说：“昔孔子曾问礼于老子，那么我与您难道不是累世故交吗？”李膺大感惊奇。一会儿，太中大夫陈韪来到。李膺指着孔融说：“这是当世神童啊。”陈韪说：“少小时聪明，长大就未必聪明。”孔融立即说：“如君所言，幼时必聪明者。”陈韪等大笑：“此子长成，必为当代之伟器。”从此名传远近。后为中郎将，累迁北海太守，极好结交天下宾客，常说：“座上客常满，樽中酒不空。是我平生的愿望。”在北海任职6年，大得民心。
黄巾余党军众势强，北海郡守将宗宝殉职，局势危急。
东莱黄县人太史慈回家探望母亲，他的老母亲说：“我平日里多次受到府君的恩泽，现在府君有难，你应当前往救援。”
当初太史慈远出游历，老母孤弱，住在城外二十里的乡间，孔融时常给予抚恤，派人送给粟米织物衣帛，其母感念孔融德义，当得知乱贼围攻郡城，就让太史慈前来救助。太史慈单枪匹马助战。
孔融说：“刘玄德当世英雄，如果能够请他来救，此围自解。只是没有人可以承担这个重任。”太史慈说：“府君请写书信，我立即前往。”
太史慈奋力杀透重围，驰书平原县，星夜来见刘玄德。
呈上书札。刘备正容说：“孔北海也知道世间有刘备啊？”于是同云长、翼德带三千精兵，急往北海郡进发。
英雄，只须一句暖心的话，就可使内心中深蕴的那份古道热肠之血奋起，从而激起内心的豪情。
管亥见援兵人少势弱，不以为意。双方交战，云长青龙刀起，劈管亥于马下。太史慈、张飞两骑齐出，双枪并举，杀入敌阵，如虎入羊群，纵横莫当。玄德驱兵掩杀。城上孔融驱兵出城。两下夹攻，大败群贼，降者无数，余党溃散。
于是设宴相庆致谢。
任何时候，宴会都必不可少。无论处在何种状况之下，宴会可以结成联盟，可以沟通关系，可以增加信任。何况胜者需要一个狂欢，败者也需要一个起点，使自己重整心情，鼓起勇气。
宴会的欢庆还未结束，黎明到来之际，就已传来消息：曹操带领军队已经越过边境，向徐州进军，一路掳掠而来，烧毁所有村庄和田地，所过之处，遍地焦土。
公报私仇的战争爆发了。
兴平元年，曹操亲率20多万精兵杀气腾腾地进击徐州，志在复仇。曹操下令：“但得城池，将城中百姓尽行屠戮，以雪父仇。”由于陶谦当初的一念之私，铸成这样的仇恨，令人可叹。做人还是本分点好，一切随缘，别刻意攀附。虽然可能平庸一生，但也强似如此不堪。有记载说，太祖归咎于陶谦，故伐之。攻城略地，东至大海，“所过多所残戮”。
他迅速率领着自己的军队，带着孝子痛失父亲的愤怒，一路杀向徐州。所过之处，烧毁了见到的每一片田野，每一个村庄，甚至不放过一个女人和小孩。没有丝毫仁慈和迟疑，只有强者的仇恨，如同死神降临。
徐州城犹如一只待宰的羔羊，无助地在那里等待着他的到来。
“宁可我负人”，因而曹操找到了杀吕伯奢全家的理由。屠戮徐州百姓，是因为“不可人负我”。强盗总有强盗的借口，强盗自有强盗的逻辑，强盗做出的永远是强盗行径，而且振振有词。
尤其是当强盗与强权联姻，强盗与专断结盟，那么遭殃的永远就只能是无辜的平民百姓。
谁来拯救弱者，谁愿意为了民众的安宁承担起守护的责任？
命运之剑已经高高举起。
九江太守边让，引兵援救徐州。曹操在半路设伏截击。
曹操故友陈宫当时为东郡从事，听说曹操兴兵报仇，扬言尽杀徐州百姓，星夜来见曹操。陈宫说：“明公为报父仇，兵临徐州，欲尽杀百姓，实为不祥。陶谦仁人君子，并非好利忘义之辈；尊父遇害，也不是陶谦的罪责。况且州县百姓，与明公有什么仇恨呢？望三思。”曹操怒道：“誓当摘胆剜心，以雪吾恨！公虽为陶谦游说，其如吾不听何！”
曹操语气怨毒，并且自以为理由充足地说：“公当初有负于我，如今有什么脸面来劝说我？”陈宫羞惭而去。曹操曾经为躲避董卓的追杀，逃出洛阳，被县吏捕获。陈宫为救曹操，放弃了县令的职务，相伴奔逃。夜晚借宿在曹操旧友吕伯奢家。吕伯奢为了款待故友，好心宰猪置酒，曹操却起疑心，杀了吕伯奢一家。陈宫内心自责，也由此觉得曹操心狠手辣，不是他心中可以追随的英雄，所以就分道扬镳了。而现在却受到了曹操的奚落。谁更有理由？
曹操纵兵虏掠，大军所到之处，杀戮人民，发掘坟墓。陶谦仰天恸哭：“我获罪于天，致使徐州之民，受此大难！”就准备自缚而去曹操军营，任由处置，以救徐州百姓。
祈祷已经没有意义。只愿以自己的鲜血洗去他心中的仇怨，使无辜的生命得以保全。
在这样一个以力说话的时代，首先自己得强大起来，然后才可能去做一切事情。如果自己不够强大，那么就不要怀有非分的奢望。欲求太多，必然迷失心灵的方向。谁的刀锋利，谁就有发言权，谁的发言就是最终的结论。否则你就没有提出意见的机会。批判的武器不如武器的批判有效有力。最终的结果，由武力决定。
为父复仇，天经地义。“子夏问于孔子曰：‘居父母之仇如之何？’夫子曰：‘寝苫枕干，不仕，弗与共天下也。’”（《礼记·檀弓上》）但是复仇绝对不应该是占领、烧杀和死亡。他的复仇太过残忍，屠城焚掠，掘坟毁冢，想把在这块土地上生息的所有人都抹去，必然人神共愤。
急难之时，必有豪杰之士挺身而出承担重任。也只有在危急存亡之际，方显英雄本色，才见人心冷暖，也正是英雄脱颖而出之机。在这城池将破的非常时刻，陶谦别驾从事，东海朐山县人，姓糜，名竺，越众而出，说：“府君久镇徐州，人民感恩。今曹兵虽众，未必就能立即破城。府君与百姓坚守勿出；某虽不才，愿施小策，教曹****无葬身之地！”糜竺说：“我愿亲往北海郡，求孔融起兵救援；更得一人往青州田楷处求救。若二处军马齐来，曹操必定退兵。”于是带着陶谦书信，前去寻求解救之兵。
据传说，糜竺家境富裕，曾去洛阳经营买卖，返回途中，路遇一位美女，求告乘车，糜竺就下车步行，让妇人坐车。妇人请糜竺同坐，糜竺上车端坐正目。行过数里，妇人辞谢。临别对糜竺说：“我就是南方火德星君，奉上帝令谕，去焚烧你家宅。感念你以礼相待，因此明告。你可急速回家，搬移财物。我夜间就到。”忽而不见。糜竺大惊，飞奔赶回家中，将资产财物，尽数搬出。当晚果然厨中火起，屋舍尽被焚烧而尽。糜竺因此广舍家财，济贫扶弱。
糜竺至。孔融请入相见，问其来意，糜竺出示陶谦书信，说：“曹操攻围甚急，望明公垂救。”然而未待发兵救人，黄巾残部却已兵临城下。
因此，孔融于筵席间介绍糜竺与玄德相见。增进故交的友谊，引见新的朋友，这就是宴会。谈到张闿杀曹嵩的真相时糜竺说：“今曹操纵兵大掠，围住徐州，特来求救。”
玄德说：“陶恭祖仁人君子，未曾想到却受到这样的冤枉。”孔融说：“公汉室宗亲。今曹操残害百姓，倚强欺弱，何不与我共同前往援救？”玄德说：“不敢推辞，只是兵微将寡，难以轻动。”孔融说：“我想救陶恭祖，虽因旧谊，亦为大义。公岂独无仗义之心耶？”玄德说：“既如此，请文举先行，请允许我去向公孙瓒借三五千人马，随后即到。”孔融说：“切勿失信。”玄德说：“公以我为何如人？圣人说‘自古皆有死，人无信不立’。刘备借到或借不到军兵，必然亲至。”是的，人人不免一死。但是我们可以选择自己死的方式，尽可能地让自己死得体面一些，死得有价值一些，令我们的死显出尊严。对于死亡的畏惧不是逃避信义的理由。我们可以死去，但是我们不能失了做人的信义。没有信义的人，活着还有什么意义？
玄德见公孙瓒，谈到去赴救徐州之事。公孙瓒说：“曹操与君无仇，何苦替人出力？”玄德说：“我已许人，不敢失信。”公孙瓒说：“我借给你马步军两千。”玄德说：“更希望有赵子龙同行。”关羽又跟随刘备，与张飞率本部三千人为前部，子龙引两千人随后，奔赴徐州。
糜竺回报陶谦，说同时又请来刘玄德援助；陈登也回报青州田楷欣然领兵来救；陶谦心内稍安。孔融、田楷两路军队因惧怕曹兵势猛，远远依山下寨，未敢轻率进击。曹操则分军以待，暂停攻城。
联军的唯一可取之处，就在于声势，就在于让敌人有所顾忌。至于真正的战斗力有多大，则值得怀疑，不能过于依赖，也不要迷信，更没有必要畏惧。当然，也不可轻敌而不防备。在联军内部，则又往往相互猜疑，往往可能互相出卖。这是历来战争的血的真理。
刘玄德到达徐州城外。孔融说：“曹兵势大，曹操又善于用兵，未可轻战。且观其动静，然后进兵。”玄德说：“但恐城中断粮，难以长期坚持。就让云长、子龙领军四千，与公共同守备互相呼应相助。我与张飞冲杀过去，进入徐州城，去见陶使君商议。”孔融很高兴地会合田楷，为掎角之势。云长、子龙往来警戒接应。
真正的主力是诚实的人。机会主义者是不可靠的，他们只待分享果实，不可能为这个果实的培育作出任何努力。
当天刘备、张飞引一千人马打着“平原刘玄德”的红色旗号，杀入曹兵营寨。冲过曹将于禁的防区，进入徐州城。
陶谦多日来悬着的心才放回肚里，十分高兴。他看玄德仪表轩昂，语言豁达，心中感到有一种踏实感。当即就让糜竺取来徐州官印文书，将治理徐州的重任交托刘备承担。玄德愕然说：“这是什么意思？”陶谦说：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，诚愿将徐州相让。公切勿推辞。我当自写表文，申奏朝廷。”玄德离席再拜说：“刘备虽为汉朝后裔，但是功微德薄，任平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非怀疑刘备有吞并之心？若存此念，皇天不佑！”陶谦再三相让，玄德坚决不肯接受。糜竺说：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让。”玄德说：“我现在致书曹操，诚劝和解。曹操如果不接受，那么再举兵决战。”
居中调停，虽然利在双方，然而这种美意往往难以达成。因为剑拔弩张的双方，都想着得到最大的好处，都想自己说了算，都想遏制对手，左右一切。尤其当双方的实力处在不对称情势时，临阵调停根本就不可能有结果。而且调停的中间人，更需要有感召力，使双方能够接受；同时又必须具备威慑任何一方的实力。否则，只能是自取其辱。
曹操正在与诸将议事，报告说徐州有战书送到。曹操拆书观看：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难，则徐州幸甚，天下幸甚！”曹操大骂：“刘备是什么人物，敢以书来劝我！且有讥讽之意！”怒而命令斩杀使者，并下令全力攻城。
中间调停总是被逼到这样尴尬的境地。强势的一方，根本就不需要买谁的账。
郭嘉进言说：“刘备远来救援，先礼后兵，主公当好言答复，从而使刘备放松警惕之心，然后突然发起进攻，那么徐州城就可很快攻占。”曹操觉得有理，予以采纳。
正在部署攻城，这时曹操后方有紧急军书到来：兖州被吕布袭破，濮阳也被占领，后方危急。当初，李、郭之乱时，吕布逃出武关，投奔袁术。袁术因为吕布反复不定，拒绝不愿接纳。于是吕布又先后投奔袁绍、张邈。正值陈宫来见张邈。陈宫对张邈说：“今天下分崩，英雄并起；君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹操征东，兖州空虚；而吕布乃当世勇士，若与之共取兖州，霸业可图也。”张邈便令吕布袭破兖州，占据濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处，因荀彧、程昱设计死守得以保全，其余俱破。特此告急。曹操大惊：“兖州有失，吾无家可归矣，不可不亟图之！”郭嘉说：“正好卖个人情给刘备，退军收复兖州。”曹操当即回复书信给刘备，愿意和解，于是退兵。徐州解围，转危为安。
这时，陶谦忽然染病，渐渐沉重。就请糜竺、陈登议事。糜竺说：“曹兵之去，只因为吕布偷袭兖州。今因岁荒罢兵，来春必然又来。府君两番欲让位于刘玄德，时府君尚强健，故玄德不肯受；今病已沉重，正可就此而与之，玄德就没有理由推辞了。”陶谦很高兴，让人请刘玄德商议军务。玄德引关羽、张飞带着数十骑来到徐州，陶谦让请进卧室。玄德问安。陶谦说：“今天请玄德公来，不为别事，只因老夫病已垂危，朝夕难保；万望明公以汉家城池为重，接受徐州牌印，老夫死亦瞑目了！”
