战略性撤退
一个高瞻远瞩的政治谋略家，能够适时地作出符合发展趋势的战略性的选择。一个优秀的战略家总是能够敏锐地把握时局变化的方向，总是先于他人，看到下一个争夺的焦点，具有常人所不具备的远见卓识。他总是能够在最关键的时刻，根据客观趋势的发展方向，确定最有利于自己的决策，从而趋利避害，达到保存自己，削弱外部势力的效果。
秋天，正是用兵的季节。袁绍挥师南进，刘备南下汝南、颍川，联合刘辟，攻击曹操后方，进行战役性配合。
当时，曹操在黄河前线与袁绍相持，无力南顾，刘备乘机在汝南整编地方武装，与刘辟、龚都联合，军队迅速发展到数万人。袁曹混战的结果，必然是力量都被削弱，这正是一个难得的机会。刘备看到了摆在面前的机会，也试图抓住这个机会捞取实际的利益，在帝国的版图中割取属于他的一块土地和财富。土地和财富，这是所有有野心的人共同的攫取目标。他乘许昌空虚，挥师进逼，直袭曹操大本营。
处在南北夹击之中的曹操，并没有被动防御，也不是软弱退缩，而是采取了积极的姿态，主动进攻。是的，进攻，永远都保持进攻的姿态，这是真正高明的战略家的战争精髓。只有进攻，才是最有力、最可靠的防御，是争取战争主动权的最有效手段。只有进攻，才有取得胜利的机会。
曹操的军队面临着严峻的考验。建安六年（公元201年）九月，曹操在腹背受敌的严峻形势之下，全面分析了战争的态势和敌对双方的战略取向，他做出了一个冒险的行动计划，采取北拒南征的方针，令曹洪坚守黄河前线，虚张声势，迷惑袁绍。吸引和拖住袁绍的主力，坚持到他返回。他亲率主力从官渡前线南征刘备。
曹操带着他的精锐军队南下，双方在穰山区域遭遇。曹操用马鞭指着刘备骂道：“我尊你为上宾，你却如此背义忘恩。”玄德说：“你名为汉相，实为国贼！我奉天子密诏，征讨反贼！”当即在阵前朗诵皇帝衣带诏。曹操大怒，命令许褚出战。赵云挺枪出马迎击。
做任何事，都必须打着正当的旗号。举起正义的旗帜，就可以号令天下，就能够争取到天下人的支持。
从这一刻开始，一切都将展开，胜利，或者失败。
正面战场上，两位勇士在进行激烈的对决，一时胜负难分。双方军队的视线都被紧紧吸引在决战的核心。
忽然喊杀声大震，东南角上，云长率领精锐骑兵，呈楔形战斗队列杀奔而来；西南角上，张飞带领军队形成合围之势。两支生力军，如同铁钳般向曹军杀过来。曹军长途奔袭，疲困不能抵挡，阵形被冲乱，大败而走。
曹军初战不利，于是坚壁不出。
刘备每天命令兵将出阵挑战，但是曹军却按兵不动。刘备无计可施。
对于战局的演变前景，刘备陷入沉思。他分析，曹军应当速战，不能持久。所以他作出长期坚持的姿态，每天只是派出小股部队骚扰曹军，主力保持戒备，机动待命。
刘备说：战争每延长一天，曹军的处境就会增加一分困难，形势就会变得对他更为不利。
于是双方各自守着营寨，蓄势以待。表面看起来，战局很平静。
对于曹操来说，他怕的也正是陷入持久战的泥潭，他必须寻找战机，他需要立刻展开决定性的行动，一战而定。他知道，他的军队面临着严峻的考验，他之所以置自己的安危于不顾，把战场放在这里，而不是对付更为强大的袁军，就因为他必须在很短的时间内，消除后顾之忧，使他的主力能够不受牵制地与袁绍决战。所以他只有半个月的时间，他耗不起。在这里，如果输掉战争，那么他可能会失去一切。如果赢得胜利，那么他将赢得黄河以北的全部土地的控制权。也就是说，在黄河流域将不会再有任何强大的对手与他争锋了。所以他并不是在平静之中无为度日，而是作出不敢决战的姿态，迷惑对手。他有自己的目标，并加紧在暗中实施着早就安排停当的计划。
对于这种平静，总令人觉得不安。空气中有一种压迫感在逼近。
关羽说：曹军长途奔袭，却又不进行决战，必有阴谋。
果然十多天之后，忽然传来消息说，曹军包围了运送粮草的龚都部队，又说夏侯惇引军绕道奔袭汝南。
战局的进展并没有按照战争发起者的意向推进，刘备的如意算盘落空了，反而致使自己前后受敌，刘备的军队被曹军切断了归路，成为真正的无后方可依的露野之师。他谨慎的判断力和将计就计的计谋并没有为他带来预想的胜利。刘备急令张飞、关羽分别前去援救。
破坏或切断敌人的补给线，是打击敌人的有效手段。这一方法可以使敌人处于腹背受敌，前后不能相顾的困境，围困、设伏，使敌人各部陷于不能相援的孤立境地，各个歼击，这是战役指挥者惯用的破敌手段。
战争的主动权，转瞬易手。
现在，轮到曹军发言了。曹军先锋许褚前来挑战，玄德方才意识到中计。
曹军围城打援，刘辟放弃汝南，关羽、张飞的两支援军又被曹军围困不能动弹，相互不能救应，主力又被许褚牵制，整个战局现在是沿着曹操的思路展开。
许褚的军队排开阵势，紧紧监视着刘备的营寨。刘备既不能坚守，又无力决战，只是满怀忧虑地坚持到天亮。第二天黎明，刘备率军弃寨悄悄向被围的两支军队靠拢。但是曹操早就算定他会如此行动，已在沿途设伏等待。刘备步步履险，曹军层层追击，幸有赵云力战，使得刘备得以落荒逃走。而刘备才脱离许褚、于禁等人的伏击，又遇到高览、张郃的截杀。玄德进退无路，仰天大呼：“天何使我受此窘极耶！事势至此，不如就死！”欲拔剑自刎，幸得赵云赶到，一枪刺高览于马下，杀散后军，独战张郃。张郃败退，守住山隘，无法通行。此时云长在杀退围攻汝南的夏侯惇军队，救出孙乾、简雍等人，冲出重围，带领关平、周仓及所剩的300多人赶到。夹攻之下，张郃退出隘口。双方各自依靠山险驻扎。云长又去接应张飞。
所谓英雄豪杰，就是指英雄能够经受任何严酷的打击。无论他们处于何种严重的情势之下，都不轻易放弃，坚持度过最困难的时光，这就是英雄的基本品质。胜败乃兵家常事，只要败不失志，愈挫愈奋，屡败屡战，就必然会迎来胜利的曙光。能够在被动失败的情势下，组织起有力的抵抗，尽可能地减少损失，救出己方的力量，保存实力，这就是一个前线军事指挥官必须具备的应变能力。
曹军大队赶来，玄德与关、张、赵云且战且走。败军不满一千，狼狈而奔。曹操见玄德远去，迅速整顿军队乘夜返回官渡前线。因为时间不允许他再进行长途追击。
秋天的这场战争，给了刘备集团以沉重打击。使他刚聚集起的力量，又一次被击溃。一只不知名的小鸟在身后的某棵树上悲伤地鸣叫着。
此生注定无法摆脱这个对手了，这是命运设定的，谁也避不开，都必须坦然面对。
关羽跟随刘备，与张飞等人率众南撤。他们骑着马，带着残存的人员，以最快速度穿过长满衰草而显得荒芜的秋天的大地。到达汉江岸边，方才安营喘息。当地居民听说玄德的军队到达，争相奉献食品与酒，军队得以休整补充，就在河滩之上聚饮。玄德叹道：“诸君皆有王佐之才，不幸跟随刘备。备之命窘，累及诸君。今日身无立锥，诚恐有误诸君。各位还是离开我去投奔明主，从而取得功名爵禄。”众人掩面大哭。
云长说：“兄长不要这样说。昔日高祖与项羽争天下，多次败于项羽；但是九里山一战而胜，开辟汉朝四百年基业。胜败乃兵家常事，为什么要这样自隳大志呢？”
刘备说，愿意跟随的就留下来吧，谁愿意回家，就发给路费，谁都有权选择自己的路，谁的生命都值得珍惜。
关羽说，有失败，就会有胜利。怎么能中途而退呢？
简雍说，只要坚持到底，就能得到最后的结果。
孙乾说：“成败有时，不可丧志。这里距离荆州不远。刘景升坐镇九郡，兵强粮足，并且与公皆汉室宗亲，为什么不去投靠呢？我愿先去说服他，使景升出境相迎。”
赵云也说，只要有决心，我们就能够做到。
玄德就让孙乾星夜赶往荆州。
在历史转折的关键时刻，处于关键位置的政治人物，他的政策取向、决策选择、斗争决心，往往影响并决定一切。因此，只有能够始终保持坚定的斗争信念，在危机重重的现状下，能够看到光明的未来，这才是真正的雄杰。在面临绝境时，能够调动并鼓舞同行者奋斗的决胜斗志，更是一个政治家最伟大的精神魅力。
战略是一个相对长久的时间期限的规划方向，战役则是实施战略目标的具体的步骤与环节。战役必须为战略服务，必须认真组织，使相应的各方力量协调配合，从而保证整个战局按照既定方向推进。只有战役的胜利，才能积累并保障战略目标的实现。主战场担任进攻任务的主力必须要有坚定的打击力，牢牢地把握主动权，使敌方无暇应对也无力应付分战场的打击，从而使各部配合力量达到战斗的突然性和有力的打击效能，使敌人的主力受到震撼，去除敌人主力的依靠，使之陷入孤立作战的困境。然而，这次战役却没有起到相应的作用，反而令自己受到重创。因为官渡主战场的军事行动没有有力的进攻，使得曹军主力能够运动于南方，从而未起到相应的效果，反而令曹军消除了后顾之忧。
他们的行动没有得到北方袁绍集团战略性的有力增援，在曹军主力的强力打击之下，很快失败了。那么，只能撤退。
撤退，并不是逃避，更不是逃跑。是在力量悬殊的状况下，为了争取主动，要以积极的应对姿态脱离敌人，避开锐气，避免被歼灭，从而保存自己，积蓄力量，寻求歼灭敌人的战机。
当然，撤退是进攻的前奏，是为了积蓄力量，使进攻的打击更加有力。从而在时间和空间上完成这样的转换，使形势向有利于己的方向转化。
一个军事行动的选择，往往面临着众多的取向，这是在胜势时的状况，但是其中必然有一个最关键最符合发展趋势的对策，这就需要主帅具有高超的洞察力。如果决策出现偏离，必将一步步被削弱，以至于失去最终的优势与利益。同样，当处在被动的状况时，选择的方向相应减少，有时是必然的，别无选择。但是，如何在被动的情势之下，力争化解危机，走出困境，从而使形势的发展渐渐变得有利于自己，则是一个政治家所面临的必须回答的考题。这就是历史遴选的法则。
历史就是以这样严酷的形态作出选择。
其实，任何失败都是暂时的，都不可怕，可怕的是自己放弃去争取胜利的机会。只有那些具有坚定意志的人，才能够坚持奋斗到最后。
相应的，失败正是锻造和造就一个精英团体的最有效方式。只有经得起各种考验和打击而坚定不变的人，才是这个团体的不可或缺的分子。通过锻打，使那些投机分子和机会主义者，使那些混入的渣滓，经过锤击被剔除。
人们总是自封为精英，或者互相吹捧为精英。但是真正的精英是历史的选择，是历史经过严酷的选择后，自然形成的，无可争辩，不容否认。
唯有“义”，才是维系这一切的底蕴。只有义，才有坚定的承载力，才能激起危难共赴的骨气，才能经得起砥砺。
英雄北望忧国难
汝南与曹军一战，刘备败退汉水。关羽跟随刘备去荆州投奔刘表。孙乾先行与刘表相见。
孙乾说：“刘使君天下英雄，虽兵微将寡，然而仍然以匡扶社稷自任。汝南刘辟、龚都素无亲故，也以死相报。您与使君，同为汉室子孙，如今使君新败，准备往江东投奔孙仲谋。我越众进言说：不可背亲而向疏，荆州刘将军礼贤下士，士归之如江河东流，何况是同宗亲族？因此使君特使我先来拜见。以明公之意为命。”
刘表十分高兴地说：“玄德是我的兄弟。早就想相见，只恨没有机会。如今愿意屈尊惠临，实在是我的幸运！”
刘表内弟蔡瑁则说：“不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不能够善终，足见其为人。如今假如接纳他，曹操必定因此而与我们为敌，枉动干戈。不如斩孙乾头，献送曹操，曹操必然看重主公。”
孙乾正气凛然地说：“我不是怕死之人。刘使君忠心为国，并非曹操、袁绍、吕布之徒可以相提并论。以前之所以依从他们，是出于迫不得已。如今虽然新败，但也并不是无路可走，只因为刘将军是汉朝苗裔，情谊又是同宗，所以不远千里相投。你为何献谗言而妒贤如此呢？”
于是刘表让孙乾先去报告玄德，并亲自出城30里迎接。
孙乾回报说：荆州刘刺史让我回来恭请主人前往。
于是刘备带领所随人马，列队向荆州前进。
“欢迎你来到这里，我的兄弟。”刘表说，“你们辛苦了。”
兄弟相见，自有一种血脉相连的情谊与亲情。刘备说：“小弟实在无能，路过贵境，打扰了兄长，还望兄长不要见责。如果有所不便，小弟就此拜别兄长。不敢给兄长增添麻烦。”
刘表说：“你我有着同样的血脉，为什么要这么说呢，这里就是我们的土地，也是我们的家园，有这样的英雄兄弟，我也有了依靠。”
刘备带关羽等拜见刘表，并肩进入荆州。
站在历史的这个转折点上，理性地分析当时帝国的命运和与帝国息息相关的人物的命运，都同处于一个严峻的时刻。何去何从，是一个必须解决的大问题，更是一个不得不解决的严峻课题。他骑马走在前面，这群人默默地跟在后面。他们并不为别的，只为了能够打出一片灿烂的江山来，建立一个统一的安定的帝国，让人民从此安居乐业，不再经受战乱的祸害。因为对于他们来说，命运中的一切无可逃避，因而也就只有坚定地承担，承担起命运赋予他们的这种使命。他们只能坚持着，去经受各种打击，去抗击来自上天设定的各种困难和挫折的砥砺。当然谁都想让自己的人生顺利一些，收获丰厚一些，承受的苦难尽可能地少一些，或是不要有苦难，但是在一个风云乱世，谁都不可避免，谁都必须承担命运加载于生命的这种淘洗。只有经受了这种考验，走出了严酷的时刻，才会有新的灿烂的阳光为你祝福。
建安六年（公元201年）秋，曹操统军进击刘备于汝南。九月，关羽随刘备投靠荆州牧刘表。刘表对刘备以礼相待，刘备便在荆州屯兵，获得发展自己势力的机遇。
走进荆州城，结束了为生存而战的阶段，从此开创了一个新的历史局面——为发展壮大自己求得鼎足而立的战斗岁月。在这个草创阶段，面临的艰难与考验更为严酷。但是，不论对于历史还是对于承担历史责任的个人来说，都是必须的经历。
这里曾经是一个平静的充满欢乐的地方，富饶而又美丽。这块土地的统治者荆州牧刘表，“姿貌甚伟”。是一个儒雅有识之士，享有盛名，与同郡张隐等同列，为荆州八俊之一，他风流倜傥，“而心多疑忌”。
他也没有什么勃勃的野心，他的政治理想，就是把这里建设成为一个世外桃源，让他的人民能够安居乐业，享受美好的生活。“欲保江汉间同，观天下变”。在这诸强争锋的乱世，他慎守自保，不倚不取，没有把他的人民拖入战争的泥潭，保持了这块土地的相对稳定与和平。应该说，他是一个安分守己的守土者，是一个有良知的好官员。
