历史和现实都证明，教育是摆脱愚昧、野蛮、无知的最有效的方法，也是社会进步、经济发展的基础。经济、社会发展滞后，从根源上讲，教育的落后是重要原因。改革开放以来，我国社会主义现代化建设重大成就之一，就是将教育摆在优先发展的战略地位，实行科教兴国战略，大力改革和发展了教育事业。教育的根本任务是培养人，没有人的现代化，实现国家的现代化将是一句空话。在中国迈向２１世纪的关键时刻，中共中央、国务院于１９９９年６月召开了改革开放后第三次全国教育工作会议，作出了《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》，提出全面推进素质教育，培养适应２１世纪现代化建设需要的社会主义新人。这个“新人”，就是指现代化的人。我们的学校教育在提高全民族科学文化素质，向社会各行各业培养、输送数以千万计的专门人才方面，取得有目共睹的巨大成绩，然而在培养人的过程中，对学生身心与个性的压抑愈来愈引起人们的关注与批评。这一弊端可以说是我国学校教育的顽症，剖析其产生的根源，深化教育的改革，对于实现我国教育的现代化，推行素质教育，培养社会主义现代化的新人，具有决定性的意义。
我国学校教育的顽症的主要根源是什么呢？首要的是应试教育的影响及复活。
所谓应试教育即是围绕着考试而进行教与学的一种教育模式。在现代，主要是围绕升学而进行教与学；在历史上，主要是围绕科举考试制度而进行的教与学。科举制度是中国封建社会选拔官吏的一种考试制度，从隋唐开始到清朝末年１９０５年废止，一直实行了１３００多年。应当说，在一个封建的、封闭的农业社会里，科举制度的产生为读书人步入仕途开辟了一条道路，尽管不同封建朝代均存在官场的腐败，但运用科举制度进行逐级考试体现了一定的公平和公正。科举制度下的教育，从教育目的讲，是为了入仕做官，培养官吏；从教育内容讲，主要是《四书》、《五经》，重治国之策，轻科技与实践；从教育过程讲，重书本，重讲授，重背诵，效法先王、圣人以修身养性；从教育评价标准讲，以考取秀才、举人、进士人数及其名次作为衡量标准。这种教育，在生产力水平低下的农业社会里，是为少数能读得起书的人服务的教育，愈到后期愈是只为极少数可能入仕的人的教育。
科举制度本来在清末的１９０５年就废除了，随后学习西方，兴办新学，但为什么在经历了百年来的社会变迁，在我们进行有中国特色社会主义现代化建设中，还存在着“应试教育”的影响，有时还得以复活呢？我想这并不奇怪，既有历史原因，也有现实的土壤。
第一，封建教育传统的影响。实行了１３００多年的封建科举制度，在世界史上恐怕也是绝无仅有的。通过考试选拔官吏，通过考试改变读书人的命运，通过读书做官来改变个人、家庭、宗族的命运，考试在社会中的地位之高，考试成绩与个人、家庭、宗族命运关系之密切，都是不言而喻的。
教育被绑在科举制度这驾马车上，为考试而教，为考试而学，形成了中国封建社会应试教育的模式和传统。我们现在的教育不是无源之水，无本之木，是由封建社会的教育发展而来的，与科举制度下的应试教育有着渊源关系。我们既继承了历史上教育好的传统，如尊师重教、因材施教、学思结合、循序渐进等，又受到消极的、与时代不适应的传统教育思想的束缚，不改革就会阻碍我们前进。现时教育必然要受到现时经济、政治制度和生产力水平的制约和支配，但教育的发展却往往滞后，这种滞后主要体现在教育自身在发展历程中所打下的深深烙印。１９０５年废除了封建科举制度，但中国却已沦为半封建、半殖民地社会，虽然“五四”新文化运动在中国近代对唤起中华民族觉醒起到重大作用，但当时没有具备解决半殖民地、半封建文化的社会制度条件。
１３００余年封建科举制度下形成的应试教育，对人们思想的影响是深刻的，传统的惯性的力量是不可低估的。新中国成立５０多年来历经多次教育改革，每次虽然也触及应试教育，但没有从根本上触动并消除其影响，甚至在一定的气候和条件下使之得以复活。
第二，现时还存在着“应试教育”赖以生存的气候和土壤。我们今天的社会也是从旧社会脱胎而来的，还带有旧社会的痕迹。社会主义初级阶段还存在着工农差别、城乡差别、体力劳动与脑力劳动的差别，存在着官本位思想。企盼从农村到城市，从体力劳动到脑力劳动，从平民到当干部，通过考试升学特别是升大学，不失为一条重要途径。近若干年来，由于企事业单位改革，国家机关机构改革和实行公务员制度，就业相对困难，在用人上出现了降低年龄、拔高学历的倾向，人才竞争更加激烈，追求高学历成为社会的一种风气。考试是对学生学习情况的一种检验，在现时条件下具有选拔人才的功能。对于一个具体的人来讲，在考试中取胜，得到竞争的胜利，便成为奋斗的目标，因而“应试教育”就有了赖以生存的气候和土壤。
第三，教育制度上的落后为“应试教育”复活提供了可能性。首先是招生考试制度。多年来，我们的高考制度的后果是“一次考试定终身”，一次考试的失败，便失去了继续深造的机会。考试科目、内容和方式的设置，成了中小学生学习的指挥棒，考什么就学什么，不考什么就放松什么，甚至放弃，造成中小学生过重的应考压力与学业负担，知识结构也严重不合理。其次是教育的评价制度和评价指标也存在严重缺陷。对一个学校的评价，往往谈起贯彻教育方针、培养学生全面素质比较原则，比较空泛，最后评价一个学校办得好坏看重的还是中考、高考排名和升学率。对一个教师的评价往往是以任课考试成绩和所带班级升学率作标准。学生是否优秀更是以考试成绩和排名作为衡量标准。这样的教育评价制度和评价指标具有很大的片面性，为“应试教育”的复活提供了可能性。这样的教育评价是愈评“应试教育”愈严重。还有就是教育结构不够稳定，就业制度不够完善，加重了普通教育的升学压力。在我国，教育结构不合理主要是职业技术教育比较薄弱。虽然各级党组织和政府强调大力发展职业教育，但面临着三个方面的主要问题，使得职业教育的比例上去了又下来，下来了又上去，造成了学生分流困难，普通教育升学竞争加剧。这三个问题，一是生源不够稳定。时下轻视职业教育的思想还较普遍，往往是考试成绩不好而家长又无什么门路的孩子上职业学校，而不是从个人特长和志趣来选择职业学校。这是与现代化要求不相适应的一种落后意识。二是职业教育办学条件差，办学形式又不够灵活。在农村，职业学校条件普遍比普通学校差，投入也少，很多挂着职业学校牌子的学校实际上没有职业教育的能力。
很多学校由于没有与企事业单位紧密结合，没有与当地资源开发与产业结构调整相结合，还是以办普通中学办法办职教，缺乏办学的灵活性和适应性。就业的出路困难，对学生和家长没有吸引力。三是严格执行“先培训，后上岗”的就业制度不够。按照劳动岗位的职业技能要求实行严格的“先培训，后上岗”的就业制度，既可以促进义务教育后和高中阶段后的学生分流，拉动职业教育，又可以提高劳动生产率和生产力水平。由于我们执行就业制度不够严格，不仅影响了职业教育的发展，而且造成了生产一线受过良好职业训练的技工、技师缺乏，带来了千军万马挤过上普通高中、上大学独木桥的现象。
我国学校教育顽症的根源之二就是师道尊严。中国是世界上的文明古国，历史上就有尊师重教的传统和尊重知识、尊重人才的文明古风。“师道尊严”出自《礼记·学记》，其义是指：“凡学之道，严师为难。师严然后道尊，道尊，然后民知敬学。”讲的是老师受到尊敬，他所传授的知识、技能或道理才能得到尊重。作为对传播文明使者的教师及知识的尊重，本意没有什么不好的，我们今天还大力提倡尊师重教，尊重知识，尊重人才。然而在几千年的中国封建社会里，为维护封建等级制度，统治者建立了一套以“三纲”、“五常”为核心内容的道德教条与规范，用以约束、规范社会秩序与人际关系，用以教育臣民。“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”的“三纲”，规定臣子必须服从君王，儿子必须服从老子，妻子必须服从丈夫。“仁、义、礼、智、信”称为“五常”，与“三纲”相配合，将封建等级制度从道德观上加以理论化、系统化。“三纲”、“五常”对确立封建专制秩序起到重要作用，然而在漫长的中国封建社会中，它使整个社会处于君臣不平等、官民不平等、男女不平等、长幼不平等的状态中，严重阻碍了民主、法制在中国的进程，是中华民族传统道德文化中消极的因素。在这样的文化背景下，师道尊严就被打上了封建等级思想的烙印，将师生关系推到了教师为学生之纲的地步。时过境迁，在今天社会里一讲到师道尊严的时候，往往抹去了它本来的含义，指的是学校师生关系不平等的种种现象。事实上，中国封建等级思想观念积染太久太深，带有封建等级烙印的师道尊严仍然还影响着现代学校的师生关系。师生之间作为人来讲，应当是平等的，人格上应相互理解和尊重。但在我们的学校里，教师动辄训斥和惩罚学生，不尊重学生的人格与个性，师生之间缺乏平等的交流与沟通，俨然以管束学生的姿态站在学生面前，这样的情况还不在少数。这就是不少学生对教师敬而远之，和一些学生患有“学校恐怖症”的重要原因。在教与学的关系上，教师是主导，学生是主体；教师应启发引导，学生应主动积极。由于师道尊严的影响和现代教育观念的欠缺，对于不少教师来讲，“主导”变成了主宰，“主体”成了群体，“主动”变成了被动的接收器。课堂成了教师唱独角戏的舞台，注入式，满堂灌，无教学民主可言。加上沉重的作业负担，频繁的考试压力，学生苦不堪言，何言主动学习、创造思维呢！是教师不关心不热爱学生吗？不是的。我们不排除有少数教师不合格，但我们整体教师队伍是好的，对教育事业发展和人才培养作出了努力和贡献。问题是我们的教育改革深入得还很不够，旧的教育思想和观念还在起作用，现代教育思想和观念还没有真正建立起来，我们需要一场教育思想的深刻革命，用现代教育思想加强教师队伍的建设。
学校教育顽症的根源之三就是多年来对中小学课程没有根本触动。教育部课程教材研究所常务副所长吕达，在他的《关于我国中小学课程、教材改革的思考》（１９９８年１２月）一文中说：“课程是学校教育的核心。每一次教育改革，最终必然要深化，落实到课程这个核心问题上。如果没有课程的实质性改革，而只改学制，或只改教法，这样的教育改革，最后是不可以达到成功目的的。”他还说：“学校课程是培养未来人才的蓝图。未来需要人才，人才需要培养，培养需要蓝图。今天的课程，就是明天的社会。不同层次、不同类别、不同规格的人才，要有各级各类学校分别来培养；各级各类学校，要有各种不同的课程。课程蓝图有特点、有特色，培养出来的人才才可能有特长。”课程蓝图的设计不适应发展了的时代新情况、新需求，人才培养就必然从源头上产生这样那样的问题。
