[公元4世纪至19世纪]
在征服年代，地处欧亚大陆两端的两个大帝国先后崩溃。辉煌多年的西罗马被入侵的日耳曼雇佣兵颠覆，亚洲昌盛一时的汉王朝被从北方来的游牧部落的铁蹄肆意践踏。
不同的是，罗马的辉煌随着它的崩溃渐渐逝去，而中国却在经历了整整4个世纪的政治巨变之后，社会结构仍然一脉相承，并无重大变革，而目，当欧洲处于黑暗时期时，中国及其邻国印度的文化却登峰造极，其影晌更远播国门之外。
唐太宗和大唐的辉煌
在中世纪，中国与西欧截然不同，中国经过4个世纪的战乱之后，接踵而来的是另一个生机勃勃成就辉煌的王朝———唐朝（618—907）。唐朝重建了皇帝的一统江山，并诞生了中国历史上惟一的女皇帝武则天。至8世纪中叶，大唐统治的地区已经超过汉王朝的疆域，并取得了光辉灿烂的文化成就。
那时，中国这条巨龙已如泰山压顶，蒙古人、突厥人、匈奴人等都欣然从命，乐为盟友。
汉朝崩溃后长达4个世纪中，中国陷于兵荒马乱之中。国家分裂，战祸不已，从三国时期的魏、蜀、吴到西晋、东晋，再到南朝的宋、齐、梁、陈以及北朝的北魏、东魏、北齐、西魏、北周“五胡十六国”，最后到隋，中国的中央政府奄奄一息或者干脆荡然无存，似乎自古以来的一切成就都岌岌可危了。公元581年，北周外戚杨坚趁其皇帝女婿驾崩，立即杀掉8岁的太子和59个皇室亲族，建立了自己的王朝，此为隋。这时，隋文帝杨坚控制着中国的北方、四川省、湖北与长江中游，这已是一片广大的领域。可是南方陈王朝的那大片丰腴的土地，却对隋文帝有着太大的吸引力。588年，他对陈发起攻击，在不到一年的时间里，将整个南方与东方中国，从长江到南中国海，都纳入了隋王朝的版图。
隋统治中国只有短短的36年，但却做成了两件功垂史册的大事：一是隋文帝（在位23年）开创了选拔人才的科举制度。这个制度打破了门阀世族把持政权的局面，为庶族开辟了入仕的途径，扩大了封建统治的阶级基础。科举制度沿袭1300多年直至清末。二是隋炀帝（公元604年，太子杨广登基，在位13年）开拓了贯通南北水上运输交通的大运河。这条黄金水道的开通，将南方的长江流域与北方的黄河流域及华北大平原紧密地联系在一起，造福了华夏千秋万代子孙。
大运河于公元611年完工，此后的7年时间里，隋朝各地发生了200多次起义。就在天下大乱，人民起义和封建割据混乱不堪，隋炀帝逃往扬州第二年的617年，隋朝最强有力的将军之一唐王李渊，在其年轻而又极为干练的二儿子李世民的再三敦促下，起兵反隋，攻克隋都城长安，618年自立为帝，建立唐朝。626年，李世民发动政变，尽杀太子李建成、李元吉兄弟和他们的同党，逼其父高祖李渊退位，自己登上了龙廷，帝号太宗，并于第二年将年号改为贞观。这次事变，使得中国历史上出了一位开明能干的皇帝，出现了中国历史上少有的太平盛世“贞观之治”。
李世民即位后，不断总结历代王朝兴衰的经验教训，尤其是隋炀帝在位不到13年隋王朝就分崩离析，短命而亡，给他留下了极其深刻的印象，他常在心中以此为戒。于是，他特别重视人民的力量和国家的富足，采取一系列措施整肃朝纲，清明吏治，减轻赋税，减轻徭役和刑罚，让人民休养生息，以使国家长治久安。他常深有感触地说：“人君好比舟，人民好比水，水能载舟，亦能覆舟。”他还以身作则，大力提倡节俭。即位以后，他没有大兴土木去建造新的宫殿，用的是隋朝已破旧的老宫殿。他下诏裁减宫女，以减少宫中费用，曾一次释放宫女3000人。对官员们的奢侈行为，他也明令禁止。他还严厉禁止厚葬。在安排自己的陵寝时，明令以山为陵，能放得下棺木即可。
唐太宗治国还有两大法宝，就是为后人颇为称道的破格任贤和求谏纳谏。
唐太宗求贤若渴，知人善任。他认为，“致安之本，惟在得人”，“为政之要，惟在得人”。主张“为官择人，惟才是与，苟或不才，虽亲不用”。所以，在他周围，聚集了很多出身士族和出身寒微的官员，也有少数民族的首领，甚至有谋害过他的人。他都能“各取所长”，“量才授职”，分别委以重任。
由于唐太宗善于知人善任，所以贞观时期人才济济，一批有才干的文臣武将，尽为其用。其中摒弃前嫌破格任用魏征和李靖是两个最为突出的例子。
魏征原是李建成属下的重要官员，他看到李世民的功劳和势力愈来愈大，对李建成的太子地位是最大的威胁，多次给李建成出谋划策，力劝李建成及早除掉李世民，以免后患。玄武门事变过后，李世民不仅未杀他，相反却委以重任，让他先后担任谏议大夫、给事中、尚书右丞、秘书监等要职，还让其位列宰相。魏征也没有辜负李世民对他的信任和厚望，执事勤恳，忠心耿耿。他共向太宗进谏了200多件事，大都被太宗采纳。魏征死后，唐太宗痛心地说：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以知得失。魏征没，朕亡一镜矣！”还有史称“房谋杜断”的房玄龄和杜如晦，也因无私直谏而又才思过人而被太宗先后任为宰相。
谏诤之风是贞观之治的重要体现。大臣敢于直谏，皇帝从谏如流，开拓了君臣共商国是的开明政局，使一些流弊得以及时匡正，好的措施得以贯彻。可以毫不夸张地说，像唐太宗这样知人善任、礼贤下士、从谏如流的君王古今鲜有。
李靖，隋朝末年在马邑当副长官，是位能文能武，有很高志向和非凡军事才能的人。他发觉李渊有反隋的可疑迹象，于是偷偷赶往扬州向隋炀帝告密。后来在长安被李渊抓获，被判死刑待斩。李世民深知李靖的才干，再三向李渊求情，结果李靖得以释放。李世民把他安排在自己的军队里当官，后来又提拔他当了宰相。李靖是唐太宗时期最有才干的军事统帅。
其他一些原李建成的东宫集团中出谋划策和动用武力想谋害李世民的人很多，玄武门事变后，李世民都能不计恩怨，对他们分别量才委以重任。
唐太宗于649年去世，朝廷后宫几经多变，原为普通宫女的武则天登上皇位，成为中国历史上惟一一位君临天下的女皇帝。
武则天名曌，原是并州文水（今属山西）人，唐工部尚书武士彟之女，当她640年第一次出现在宫廷中的时候只有14岁，被封为才人，赐号武媚。此后不久，据说她就与太宗那位也只有十几岁的少年晋王李治私通。太宗驾崩，武则天和其他宫女一样进了感业寺削发为尼。其时，21岁的晋王李治继位，是为高宗。
一次高宗巡幸感业寺，重又见到与世隔绝的美艳情人武曌，将其带回，藏在后宫继续前缘，不久封其为昭仪。
武曌生性明敏，素多心计，巧慧多权术，兼涉文史，深得高宗宠爱。一旦时机成熟，她就谋划自己更加美好的前程了。她利用受宠的优势，要求高宗废掉无子的王皇后，未能得逞，她竟残忍地扼死自己的新生女儿以嫁祸王皇后。655年，毒计终于得以实现，王皇后被废为庶人，武曌如愿以偿地当上了皇后。有了这个身份，她竟破了规矩参预起朝政来。于是阴谋一个接着一个，被废掉的王皇后终于在劫难逃，被武曌以图谋毒死高宗罪而残杀。
武则天的权力欲越来越大，本就软弱而又多病的高宗渐渐成了政治上的摆设。
上元二年（675年）四月，年仅24岁的皇太子李弘病死，武后次子李贤继为太子。上元三年，重病在身的高宗欲传帝位于武后，被宰相郝处俊力谏作罢。不知李贤又怎么碍了他母后的眼，武后以其企图谋反加罪，废为庶人，幽禁起来，后来干脆杀掉，又将三子李显立为太子。弘道元年（683年）十二月，高宗病死，太子李显继位，帝号中宗，尊武后为皇太后。中宗欲任命其岳父韦玄贞为宰相，武则天就诬陷中宗想将天下出卖给韦玄贞而将他废掉，又让第四子李旦做皇帝，是为唐睿宗。睿宗仅是傀儡，一切大政均由武则天以太后身份决断。
690年，以唐睿宗为首的6万多人向武则天上表请改国号，这正中武的下怀。在谦虚了一阵子后，武则天于公元690年9月，宣布将唐朝改国号为周，改年号为天授，自称圣神皇帝。至此，经过36年的苦心经营，武则天终于遂其心愿当起女皇来了。
武则天登上皇位已近古稀之年，705年在一次由韦氏家族领导的政变中被废黜，当年十一月初二，即公元705年12月11日，虚龄82岁的武则天在睡梦中平静地死于宫中，共当了15年的皇帝。从公元655年她以皇后身份干预朝政到705年死去，前后执政整整半个世纪。在此期间，中国的社会经济、政治、文化等方面都有了相当的发展。事实证明，她是一个很能干的统治者，在其治理期间保持了帝国的相对稳定。
韦氏家族好像是一群无责任心的人，天下到手整整五年了却无甚起色。最后，李氏子孙还是起来将他们消灭了，恢复了唐王朝的统治。这个李氏子孙的“孙”就是睿宗李旦的第三子、武则天的孙子李隆基。他是个英武多谋之士，十分痛恨韦氏专权，暗中联合其姑母太平公主发动政变，将韦后及其党羽一网打尽。先是恢复了睿宗李旦的帝位，李隆基因功被立为太子。712年，睿宗将帝位让于太子，李隆基即帝位，这就是唐玄宗。
唐玄宗统治中国近半个世纪，这是唐朝君主统治时间最长也是最辉煌的时期。
唐玄宗开元年间（713—742），唐朝出现了经济繁荣、社会安定、文化昌盛、国力强大的空前局面，达到了繁荣的最高峰。在此期间，涌现出一大批文学家、史学家、艺术家、科学家，最著名的诗人有李白、杜甫、王维、孟浩然、崔颢等，书法家颜真卿，画家吴道子、李思训，音乐家李龟年，史学家刘知几、吴兢，科学家一行，等等，真是人才辈出，群星灿烂，使开元年间的文化呈现出繁荣昌盛的空前景况。是时，国家仓储盈满，“四方丰稔，百姓殷富”；物价较为低廉平稳。人口也逐年增长，至天宝年间（742—756），全国已增人口达六七千万，垦田面积850万顷左右。那时，唐朝国势也相当强盛，满洲的许多地区被合并了，并从契丹手中收复了辽西失地21州；粉碎了统治蒙古达150年之久的突厥人的力量，漠北的拔也古、新罗、回纥等都重新归顺；在西北，收复了碎叶城，并打败了吐蕃和小勃律，重新打开了通往中亚的道路，恢复了对西至里海和阿富汗—印度边界广大地区的宗主权，声威远播西亚，就连印度河流域中的一些王公也承认了唐王朝的宗主权。日本、朝鲜半岛与唐朝联系交流甚为频繁。
开元盛世的出现，是唐朝百余年社会经济发展的结果。但是，随着唐玄宗的统治趋向腐败，各种社会矛盾和社会危机就进一步暴露出来了。特别是755年年末爆发、历时8年的“安史之乱”，把中国无情地撕成了碎片，并最终成为唐朝社会生产由发展到停滞又进而走向衰落的转折点。以此为分界线，唐朝由前期进入了后期，迅速地走上了无可挽回的末路。到了唐末，经济崩溃，政治混乱，民不聊生，终于爆发了以黄巢为首的黄巾起义，在起义军的沉重打击下，唐王朝于906年走上了灭亡之途。
唐朝曾经是中国历史上的鼎盛时期，无论政治、军事、外交、经济，还是文化、艺术、科技，都取得了前所未有的辉煌成就，为后世人们所赞颂和向往。
唐朝的文化成就更为突出，诗歌得到空前发展，出现了大量对后世极有影响的著名文学家和诗人。除前面提到过的开元年间出现的那些大家外，还有白居易、韩愈、柳宗元、杜牧、温庭筠、李商隐、刘禹锡、陆龟蒙、贺知章、韦应物、元稹、王勃、李贺、贾岛，等等。
书法艺术也占有极重要的地位，不仅名家辈出，还有很多创新，如颜真卿、柳公权、虞世南、欧阳询、褚遂良、张旭、怀素等等，都堪称一代大家；就连唐太宗都是书法的酷爱者，晋代大书法家王羲之是他最崇拜的偶像，王羲之的书法绝品《兰亭序》竟被他带进棺材去另一个世界里继续研摹，现在人们看到的仅是褚遂良等人的摹品。
唐王朝时，音乐舞蹈也丰富多彩。至唐太宗时，已从隋朝的七部乐，炀帝时的九部乐发展成十部乐。其中有汉族的清商乐、燕乐和少数民族乐融合而成的西凉乐，还有西域的龟兹乐、疏勒乐、高昌乐，也有来自亚洲邻国的高丽乐、康国乐、安国乐和天竺乐。中外乐曲和乐器互相融合，交相辉映。音乐常配以歌舞。舞蹈同样丰富多彩，名目繁多，唐玄宗时盛行的霓裳羽衣舞，就是中外乐舞相融合的典型结晶。
在科技方面，唐代也取得了相当的成就。中国古代四大发明之一的印刷术就始于隋唐时期，到唐代，发展成雕版印刷，印刷技术已相当成熟。自战国以来的炼丹术到了唐代竟派生出了火药的发明，至唐末五代十国前期，历史上已经有了将火药用于军事的实例记载，到13世纪，火药又经过印度传到阿拉伯直至欧洲。天文学家一行和尚在开元十二年（公元724年）和技术人员梁令瓒一起制造了黄道游仪，用来观测日月的运行和恒星的位置，在世界上首次发现了恒星位移的现象。通过天文观测，他还算出较为精确的地球子午线（经度）的长度，这是世界上第一次用科学方法进行的实测。另外，一行还制订了被称为《大衍历》的新历法，这个历法吸收了他实际观测的成果，使节气的划分更精确，在当时是最先进的。
唐代的医学成果也很丰硕。显庆四年（公元659年），苏敬等人编的《唐新本草》53卷，收集了844种药物，是世界上第一部由国家编订和颁布的药典。天宝十一年（公元752年），王焘编成《外台秘要》40卷，收药方6900多个，至今对临床治疗仍有参考价值。最著名的医学家孙思邈（581—682）写的《千金方》一书，收集了5000多个药方，800多种药物，其中还记述了200多种药物的炮制方法，他被后世尊为“药王”。
唐代的建筑业在前人的基础上又有很大发展，都城长安是中国古代城市建筑的典范。周长36.7公里，面积84平方公里，全城分为宫城、皇城和外廓城三部分。宫城为皇帝居住和听政要地，皇城为政府机关所在地，外廓城为官民居住区和工商市肆之地。共有南北大街11条，东西大街14条，将全城划为108个封闭式的“坊”
