八卦分为先后天，后天八卦图又称文王八卦图，即震卦为起始点，位列正东。按顺时针方向，依次为巽卦，东南；离卦，正南；坤卦，西南；兑卦，正西；乾卦，西北；坎卦，正北；艮卦，东北。如象征节气，则震为春分，巽为立夏，离为夏至，坤为立秋，兑为秋分，乾为立冬，坎为冬至，艮为立春。即是序数为：坎一、坤二、震三、巽四、五为中宫，乾六、兑七、艮八、离九《说卦传》曰：“乾、天也，故称乎父。坤、地也，故称乎母。震一索而得男，故谓之长男。巽一索而得女，故谓之长女。坎再索而得男，故谓之中男。离再索而得女，故谓之中女。艮三索而得男，故谓之少男。兑三索而得女，故谓之少女”。《说卦传》曰：“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮”。邵子曰：“乾统三男于西北，坤统三女于西南，乾、坎、艮、震为阳，巽、离、坤、兑为阴”。
《易》意思是“变化”。变化才是宇宙气机的流行本性。
而现实世界内部发生的变化并不总是按照固定规律循环往复，而是一种质变与量变的混杂，是规律与非规律交织，是必然与偶然的碰撞。只靠先天八卦并不能演示出一切变化，于是有了后天八卦的出现。在于宇宙本身，因为阴阳二气还没有结合为具体的万物，故而以量之多寡彼消此长，这就是先天八卦所遵循的阴阳卦象，如果用太极图来表现就更直接了——白鱼粗则黑鱼细，黑鱼粗则白鱼细，黑白之和为定值，以多胜少论性质。而正如《老子》指出“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，也就是说，对于具体的事物本身，其阴阳属性并非按照阴多还是阳多而定，而是恰恰相反，“阳卦多阴，阴卦多阳”，是以少胜多的。这就表现为“乾震坎艮为四阳卦，坤巽离兑为四阴卦”。而要演示万物的转化变易，就必须看宇宙的阴阳二气如何在四阳卦四阴卦中流行了。
这里同时也表达出这样的信息：1，先天八卦与后天八卦如果要配太极图，应该是同一个太极图，即“天地自然之图”；2，按气论卦，当注意震离乾艮与兑坎坤巽分别代表阳气与阴气的顺次流行位置一一对应，这在周易六十四卦中也是可以得到印证的，诸如山天为大畜而风天为小畜，雷山小过为阳位跳跃而泽风大过为阴位跳跃；3，“阳坎行阴，阴离行阳”代表质变之类，如泽火为革而雷水为解；4，继续按照上述演变逻辑，还可以生成另外两种八卦图，从东北方为顺时针布列，一种是“乾艮坤震坎巽离兑”，一种是“乾坎艮震巽离坤兑“，继续演变则又回到了先天八卦。
以离南坎北，震东兑西，后天八卦是讲流行。“对待者数”指先天八卦而言。“流行者气”指后天八卦而言。后天八卦问世后，人们进行了预测，按后天的卦数预测则准确。然而，用先天的卦数则不准确。对此有人认为，先天八卦为体，后天八卦为用。这样一来就出现了先后天八卦两者缺一不可的局面。
